Wenn das Weiß blutet

Der metallische Geschmack meines eigenen Blutes füllte meinen Mund. Er war heiß, dickflüssig und salzig – eine ständige Erinnerung daran, dass ich trotz all meiner Versuche, mich hinter einer Rüstung aus Gleichgültigkeit zu verstecken, immer noch aus Fleisch und Blut war. Immer noch menschlich. Immer noch unendlich verletzlich in einer Welt, die keine Schwächen verzieh.

„War das alles, Cousine? Das war ja fast schon erbärmlich, selbst für deine sterblichen Verhältnisse“, lachte Selena und wirbelte ihr Schwert aus Eibenholz mit einer nervtötenden Anmut, als hätte sie sich bei diesem Trainingskampf kaum angestrengt.

Ich stützte mich auf dem kalten Steinboden der Halle auf einen Ellenbogen. Die Haut an meinen Handflächen brannte vor Reibung. Ich fuhr mit der Zungenspitze über meine aufgeplatzte Lippe und beobachtete, wie ein roter Tropfen langsam hinunterfiel und den grauen Stein dunkel färbte. Mein Herz hämmerte in meiner Brust wie ein wildes Tier in einer Falle. Es war eine gefährliche Mischung aus reiner Wut und dieser alten, nagenden Rastlosigkeit, die mich nie verließ – ein kalter Schatten, der bei jedem Schritt an mir klebte.

„Fahr zur Hölle, Selena“, flüsterte ich durch zusammengebissene Zähne. Leise genug, um keinen offiziellen Skandal auszulösen, den sie sowieso nur zu ihrem Vorteil verdreht hätte, aber deutlich genug, um das zufriedene Leuchten in ihren eisblauen Augen auszulöschen.

Sie kicherte nur, ein kristallener und falscher Klang, der mir in den Ohren wehtat. Selena und ihr Zwillingsbruder Vance, meine falschen Cousins, waren das größte Übel meines Lebens. Ihr Haar war so hell, dass es fast weiß aussah und im Fackelschein silbern schimmerte. Sie trugen tadellose weiße Seidentuniken mit Goldstickerei und zarte Diademe auf der Stirn, die ihren Rang bewiesen. Sie beherrschten die Alba Academy, ohne sich um irgendeine Vernunft zu scheren.

Dabei hatte von den beiden keiner ein legitimes Blutrecht, diesen Ort zu regieren, wenn man sich die Mühe gemacht hätte, die alten Gesetze und den staubigen Stammbaum des Königreichs zu lesen. Sie waren lediglich die Stiefkinder des Königs, aus einem vergessenen Winkel der Welt an den Hof gebracht. Aber an der Alba Academy wurde das Recht von denen geschrieben, die Schädel spalten konnten, ohne dass ihr Puls in die Höhe ging. Sie regierten durch Terror und erzwungenes Schweigen.

Ihre Herkunft war nicht mystisch oder auf einer heiligen Kunst begründet – zumindest noch nicht. Es war eine brutale, körperliche Macht, eine beängstigende biologische Perfektion. Sie waren schneller, grausamer, gemeiner. Vance war der wirklich Gefährliche von beiden; rohe Gewalt, getarnt durch tödliche Eleganz. Er war ein stiller Jäger, der seine Beute mit den Augen maß. Selena war in ihrer rohen Kraft schwächer, glich das aber durch methodische Grausamkeit und eine kranke Lust am Demütigen aus.

In nur wenigen Tagen, wenn sie achtzehn wurden, würden sie die Ascension durchlaufen. Für mich waren es noch mindestens drei Monate. Der Tag, an dem wir unsere wahren Gaben von den Göttern erhalten, die sterbliche Zerbrechlichkeit hinter uns lassen und zu unaufhaltsamen, unsterblichen Wesen werden sollten. Dieser Gedanke jagte mir normalerweise einen eisigen Schauer über den Rücken und schnürte mir die Kehle zu. Welche Gabe konnte ein Wesen, das im Inneren so verrottet war wie Selena, wohl erhalten? Und was zur Hölle würde aus mir werden, wenn man die Geheimnisse bedachte, die in meinem Blut verborgen waren?

Selena machte einen Schritt auf mich zu. Die Spitze ihres weißen Stiefels berührte den Saum meiner Trainingshose, die vom dicken Staub des Bodens verschmutzt war.

„Sieh dich an, Briar. Du bist ein Schandfleck für den Ruf unserer Familie. Ein peinlicher Unfall, den der König seit Jahren in den dunklen Ecken dieses Schlosses zu verstecken versucht. In drei Monaten wirst du nur noch eine verblasste Erinnerung sein oder, mit etwas Glück, ein unsterblicher Diener, der die Böden schrubbt, die du jetzt mit deinem erbärmlichen Blut beschmutzt.“

„Wenigstens brauche ich keinen Goldstaub im Haar und keine unverdienten Titel, um interessant auszusehen“, knurrte ich. Ich versuchte aufzustehen, doch ein stechender Schmerz in meinen Rippen zwang mich, nach Luft zu schnappen und mich leicht zusammenzukrümmen.

Die Stille in der Halle war schwer, fast erstickend. Um uns herum sahen die anderen Rekruten und sogar die Waffenmeister weg. Sie taten so, als wären sie damit beschäftigt, ihre Rüstungen zu prüfen oder die hölzernen Zielscheiben zurechtzurücken. Niemand griff ein. Niemand sah auf. Alle blieben still und schluckten jede Demütigung, die die Zwillinge links und rechts verteilten, weil sie den Preis für Ungehorsam kannten. Der König liebte sie, oder er duldete zumindest ihre absolute Tyrannei, und an der Alba Academy war ihr Wort ein Urteil ohne Einspruchsmöglichkeit.

Selena verzog angewidert das Gesicht. Ihr Blick fiel auf den Bluttropfen, der gerade von meinem Kinn auf den Boden gefallen war und einen perfekt runden Fleck bildete.

„Widerlich“, sagte sie, schüttelte gespielt niedlich den Kopf und drehte sich auf dem Absatz um. „Du blutest auf meinen Boden, Cousine. Und du weißt, wie sehr die Diener es hassen, den Dreck von unfähigen Sterblichen wegzumachen.“

Sie machte zwei Schritte weg und gab dem Mann, der wie eine lebendige Statue am Rand der Halle stand, ein kurzes, fast unmerkliches Nicken.

Iura. Ihr persönlicher Wächter. Eine so finstere und schweigsame Präsenz, dass sein bloßes Dasein das Licht im Raum regelrecht aufzusaugen schien.

Wenn Selena und Vance in Weiß und Gold gekleidet waren und wie arrogante Gottheiten strahlten, war Iura das absolute Gegenteil. Er war der Einzige, der in der gesamten Akademie mit ihren weißen Uniformen einen scharfen Kontrast bildete. Er trug nur Schwarz, in einem schweren, matten Stoff, der das Fackellicht zu verschlucken schien.

Er trug einen langen schwarzen Umhang mit einer tiefen Kapuze, die er über den Kopf gezogen hatte – eine Festung aus Schatten, die fast sein gesamtes Gesicht verbarg. Niemand an der gesamten Alba Academy kannte sein wahres Alter, woher er kam oder welche Vergangenheit hinter seinem ewigen Schweigen lag. Er war ein lebendes Rätsel, ein Berg aus Muskeln und latenter Gefahr, der nie ein unnötiges Wort von sich gab.

Iura war die meiste Zeit völlig ausdruckslos. Er zögerte nicht, er zeigte weder Zorn noch Mitleid. Er führte einfach mit gnadenloser Präzision jeden Befehl von Selena aus, wie eine Tötungsmaschine, die durch ein einziges Wort in Gang gesetzt wurde.

Auf ihren Befehl hin bewegte sich Iura. Er schritt mit schweren, langsamen Schritten voran, doch mit einer erschreckenden Sicherheit. Unter seiner tiefen Kapuze war nichts von seinem Gesicht zu sehen, bis auf sein starkes Kinn und die zu einem feinen Strich zusammengepressten Lippen, die fast zu perfekt geformt waren. Nicht einmal ein Schatten von Mitleid war in diesem Kinn aus Stein zu lesen.

Bevor ich mich zurückziehen oder nach dem Griff meines Holzschwerts greifen konnte, um mich zu verteidigen, schlossen sich seine großen Finger, die in dicke schwarze Lederhandschuhe gehüllt waren, fest um meinen Arm, direkt über dem Ellenbogen. Der Griff war so plötzlich und stark, dass ich spürte, wie meine Knochen gegeneinandergedrückt wurden. Ein Krampf aus reinem Schmerz schoss durch meine Schulter bis in meinen Nacken.

„Lass mich los, du Monster!“, keuchte ich und versuchte, mich loszureißen und zu zappeln, aber es war, als würde ich gegen einen tragenden Pfeiler des Schlosses kämpfen.

Ohne einen Laut, ohne Zögern oder das geringste Anzeichen, dass er mich gehört hatte, hob mich Iura einfach vom Boden. Meine Füße schleiften für einen Moment über den Stein, während er mich mit beängstigender Leichtigkeit in Richtung Ausgang zerrte. Ich kam an den Waffenmeistern vorbei, die sofort so taten, als würden sie die Karten auf den Tischen studieren, und meine Rufe komplett ignorierten.

Eine Welle heißer Wut flutete meine Brust und ließ die Luft zum Atmen knapp werden. Ich hasse diesen Ort! Ich hasse ihre verdrehten Regeln, ich hasse die vergoldete Falschheit der Zwillinge und ich hasse die Angst, die sie durch diesen stillen Schläger verbreiten.

Iura drückte die massiven Eichen- und Eisenflügel des Trainingstors mit einer Hand auf, als wögen sie nichts. Die kalte, scharfe Nachmittagsluft traf mich direkt in die Brust. Sie roch nach regenfeuchten Kiefernnadeln, feuchter Erde und ferner Freiheit.

Ohne sein Tempo zu verlangsamen, stieß der Wächter mich nach vorne. Ich flog ein paar Meter über die breiten Steinstufen und landete unsanft auf dem harten Kies im Innenhof. Meine Knie schürften durch den dünnen Stoff meiner Trainingshose, und der Aufprall nahm mir für ein paar Sekunden vor lauter Panik den Atem.

Iura blieb auf der ersten Stufe des Eingangs stehen. Sein schwarzer Umhang flatterte leicht im kalten Wind, während unter der Kapuze der einzige sichtbare Teil von ihm – dieses unnachgiebige Kinn und der fest geschlossene Mund – so unbeweglich blieb wie ein Grabmal.

In seiner Haltung lag keine Befriedigung, keine Freude daran, seine Arbeit getan zu haben; da war nur absolute Gleichgültigkeit, eine erfüllte Pflicht eines Wesens, das vergessen zu haben schien, was es bedeutete, etwas zu fühlen.

Ohne ein einziges Wort zu sagen, drehte er sich auf dem Absatz um. Sein schwarzer Umhang wirbelte wie der Flügel eines Raben, und er ging zurück in die Trainingshalle. Das massive Geräusch der zuschlagenden Türen, gefolgt vom Donnern des schweren Riegels, hallte wie ein Exilurteil im leeren Innenhof nach.

Ich lag einen Moment lang auf dem kalten Kies und lauschte meinem eigenen, abgehackten Atem und dem wütenden Hämmern meines Herzens. Ich konnte die Hitze des Blutes spüren, das an meinem Kinn hinunterlief, und das gnadenlose Stechen in meinen Rippen. Ich hasste sie wirklich!

Ich setzte mich auf, mit blutigen Knien und aufgeschürften Handflächen, und spuckte das restliche Blut aus meinem Mund direkt auf ihre sauberen Marmorstufen. Ich wischte mir mit dem Handrücken über die aufgeplatzte Lippe und hinterließ einen roten Streifen auf meiner Haut.

„Zur Hölle mit euch allen“, flüsterte ich. „Zur Hölle mit euch falschen Unsterblichen und euren Schattenwächtern.“

Ich ballte meine Fäuste so fest, dass sich meine Nägel tief in mein Fleisch gruben, und spürte, wie der körperliche Schmerz meinen Geist klärte. Es waren nur noch ein paar Monate bis zur Ascension. Ein paar lange und gefährliche Monate, in denen ich diese Hölle aus Weiß und Gold überleben musste. Aber wenn dieser Tag kam, würde ich sicherstellen, dass ich nie wieder diejenige war, die in den Staub geworfen wurde.