Chapter 1 — Arrival
Mrs. Moreau umarmte Tessa, noch bevor sie mit beiden Füßen aus dem Auto gestiegen war.
„Tessa. Endlich.“
Tessa hatte noch eine Hand an der Tür und die andere, in der sie ihr Handy hielt, zwischen ihnen eingeklemmt. Der Fahrer, der gerade nach ihrem Koffer greifen wollte, hielt inne und sah stattdessen höflich zum Hotel hinüber.
„Hallo.“
„Oh, sieh dich doch mal an.“ Mrs. Moreau ließ sie nur so weit los, dass sie ihr Gesicht mustern konnte. „Clara sagte, du hättest dich nicht verändert.“
Clara hatte sie vor zwölf Tagen zum ersten Mal gesehen.
„Das ist großzügig von Clara.“
„Es stimmt. Ihr Mädchen—“ Mrs. Moreau berührte Tessas Wange, entschied offenbar, dass alles in Ordnung war, und drehte sich dann zum Eingang. „Komm rein. Es ist eklig hier draußen.“
Das Wetter war herrlich bei sechsundzwanzig Grad und einer Brise vom Wasser.
Tessa folgte ihr.
Hinter ihnen öffnete der Fahrer den Kofferraum. Ein Parkwächter eilte herbei. Ein anderer Parkwächter versuchte gerade, ein Golfcart an drei weißen Kisten vorbeizumanövrieren, die mit FLORAL—FRAGILE beschriftet waren, während ein Mann in Khakihose darauf bestand, dass die Kisten an den Westeingang gehörten. Zwei Frauen mit Kleidersäcken hatten unter dem Vordach angehalten, um darüber zu streiten, ob Mauve technisch gesehen Pink sei.
Es war Montagnachmittag. Die Hochzeit war am Samstag, und Tessa war seit weniger als einer Minute im Bellmere.
Sie nahm dem Fahrer den Koffergriff aus der Hand, bevor der Parkwächter es konnte.
„Ms. Vale, wir können das hochbringen.“
„Ich hab es schon.“
Mrs. Moreau drehte sich um.
„Nein. Auf gar keinen Fall. Niemand trägt diese Woche irgendetwas.“
Tessa sah auf den kleinen Koffer und dann auf den Parkwächter, der bereits die Hand ausgestreckt hatte.
„Na gut.“
Er nahm ihn ihr ab.
Mrs. Moreau schien mit diesem kleinen Sieg zufrieden zu sein und schritt durch die Türen.
Das Bellmere hatte vor elf Tagen seine Soft-Opening-Phase begonnen. Die öffentliche Neueröffnung – die mit Presse, Investoren, Fotos und, durch entweder schreckliches Urteilsvermögen oder exzellentes Marketing, einer Hochzeit – stand für Ende der Woche an.
Von der Auffahrt aus sah das Hotel fertig aus.
Im Inneren sah es auch fertig aus, sofern man in Bewegung blieb.
Die Lobby war wunderschön: heller Stein, alte Balken, riesige Fenster mit Blick aufs Wasser. Jemand hatte sehr viel Geld ausgegeben, um die Restaurierung so aussehen zu lassen, als wäre überhaupt kein Geld ausgegeben worden. In der Nähe der Rezeption klebte noch ein Streifen blaues Malerkrepp an der Unterseite eines Pflanzkübels. Eine Schranktür hinter der Rezeption wollte nicht zubleiben. Eine Frau im marineblauen Anzug schloss sie mit dem Knie, während sie ein älteres Ehepaar eincheckte.
Ein Wartungsarbeiter lief hinter ihnen vorbei und trug einen Wasserhahn.
Mrs. Moreau bemerkte das alles nicht.
Oder sie hatte es bereits bemerkt.
„Alle sind da außer Celia, aber Celia kommt immer zu spät, also zählt das kaum. Die Ardens kamen heute Morgen. Helena kam gestern, weil sie anscheinend keinen Hotels traut, die sie nicht persönlich inspiziert hat, was absurd ist, da ihr eigener Sohn – oh, Clara!“
Tessa fand Clara, indem sie dem Blick von Mrs. Moreau folgte.
Sie kam die Treppe vom Zwischengeschoss herunter, eine Hand am Geländer, das Handy in der anderen. Sie trug eine cremefarbene Hose, flache Sandalen und ein weites blaues Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Kein Make-up, das Tessa sehen konnte. Ihre Haare waren am Hinterkopf festgesteckt und rutschten auf einer Seite bereits heraus.
Sie sah anders aus als die Frau aus dem Café in Baltimore.
Beschäftigter, vor allem.
„Tessa?“
Clara lächelte zu schnell.
Dann kam sie den Rest der Treppe herunter und umarmte sie.
„Oh mein Gott. Es ist eine Ewigkeit her.“
Tessa spürte, wie Claras Finger kurz in den Rücken ihres Hemdes gruben.
„Viel zu lange.“
„Ihr beiden“, sagte Mrs. Moreau hinter ihnen und klang plötzlich den Tränen nahe. „Ich bin so froh.“
Clara ließ los.
Ihre Augen blieben eine halbe Sekunde auf Tessas Augen haften.
Bitte.
Tessa nickte ihr ganz leicht zu.
Mrs. Moreau redete schon wieder.
„Garten Zwölf. Wir haben euch in den Ostflügel gesteckt. Dort ist es ruhiger, obwohl ich annehme, dass ab Donnerstag nichts mehr ruhig sein wird. Marianne sagt, das Willkommensessen sei unter Kontrolle, obwohl ich nicht mehr weiß, was das bedeutet, denn gestern riefen die Leute von den Austern an, um zu sagen –“
„Mama.“
„Was?“
„Hast du was gegessen?“
Mrs. Moreau starrte sie an.
„Ich habe gegessen.“
Clara wartete.
„Ich hatte Kaffee.“
„Das ist kein Essen.“
„Ich hatte Toast.“
„Du hast die Hälfte von meinem Toast gegessen.“
„Nun, er hat mir nicht geschmeckt.“
Tessa warf einen Blick zur Hotelbar. Ein Kellner trug ein Tablett mit kleinen Sandwiches an den offenen Türen vorbei.
„Mrs. Moreau, sie servieren gerade Essen.“
„Das könnte ich unmöglich.“
„Das könnten Sie ganz sicher“, sagte Clara.
„Ich muss Nadia finden.“
„Nadia wird sieben Minuten überleben.“
Mrs. Moreau sah von beiden verraten aus.
Tessa hatte das bei großen Hochzeiten oft genug gesehen: Leute, die Lieferanten, Verwandte und Budgets in sechsstelliger Höhe managen konnten, dann aber das Mittagessen vergaßen und gegen vier Uhr nachmittags anfingen, Probleme mit Servietten persönlich zu nehmen.
Mrs. Moreau zeigte auf Clara.
„Du musst in zwanzig Minuten oben sein.“
„Ich weiß.“
„Und Ethans Vater will –“
„Ich weiß.“
„Und der Fotograf –“
„Ich weiß, Mama.“
Nach dem dritten Mal herrschte eine kleine Stille.
Clara sah sofort bereuend aus.
Mrs. Moreau tat so, als würde sie es nicht bemerken.
„Ich werde essen“, sagte sie. „Glücklich?“
„Sehr.“
„Du rechthaberisches Kind.“
Sie küsste Clara auf die Schläfe und ging in Richtung Bar.
Auf halbem Weg hielt sie eine Frau mit einem Tablet auf.
„Marianne, eine kurze Frage.“
Mrs. Moreau blieb wie angewurzelt stehen.
Tessa hörte sie sagen: „Dieser Satz ist bis Sonntag verboten.“
Clara sah ihr trotzdem nach, wie sie mit der Frau verschwand.
„Sie wird nichts essen.“
„Nein.“
„Ich schicke ihr etwas aufs Zimmer.“
„Sie wird nicht auf ihrem Zimmer sein.“
Clara sah Tessa an.
„Stimmt.“
„Ich finde sie später.“
Jemand rief Claras Namen von der anderen Seite der Lobby.
Sie hob einen Finger, ohne hinzusehen.
Die Person wartete.
„Kommst du mit mir nach draußen?“
„Sicher.“
Sie überquerten die Lobby und traten durch eine Reihe von Fenstertüren auf die hintere Veranda.
Der Ozean erschien plötzlich direkt hinter dem Rasen.
Arbeiter spannten Lichterketten zwischen den Masten. Eine Floristin hatte sich einen langen Tisch nahe der Terrassentüren gesichert und schnitt Grünzeug in Eimer. Irgendwo links begann eine Bohrmaschine zu arbeiten, stoppte wieder, setzte erneut ein und erzeugte dann ein Geräusch, das drei Leute gleichzeitig aufblicken ließ.
Clara ging weiter.
Tessa begleitete sie.
Unten an der Treppe passierten sie einen jungen Mann, der sechs Klappstühle trug.
„Wissen Sie, wo die hinkommen?“, fragte er Clara.
Clara öffnete den Mund.
Tessa zeigte auf eine Frau in Schwarz in der Nähe der Terrasse.
„Fragen Sie sie. Tablet, rote Brille.“
Der Mann sah erleichtert aus.
„Danke.“
Clara wartete, bis er weg war.
„Du bist erst seit drei Minuten hier.“
„Fünf.“
„Natürlich weißt du, wen man fragen muss.“
„Sie ist die Einzige, die niemand bei der Arbeit stört.“
Clara warf einen Blick zurück zu der Frau.
„Das ist Nadia.“
„Gut. Sie werde ich brauchen.“
„Du solltest eigentlich nicht arbeiten.“
„Ich tue nur so, als wäre ich eine Freundin aus deiner Uni-Zeit. Uni-Freunde dürfen kompetente Frauen kennen.“
Clara sah noch einmal zu Nadia zurück und ging dann weiter.
Sie gingen um die Hecke herum, die den östlichen Rasen begrenzte. Die Veranda verschwand dahinter, ebenso wie die meisten Stimmen.
Clara blieb stehen.
Einige Sekunden lang sagte sie nichts.
Tessa füllte die Stille nicht.
Eine Möwe landete in der Nähe auf dem Gras, fand nichts Interessantes und trottete davon.
„Ich habe es heute Morgen versucht“, sagte Clara.
„Mit Ethan zu reden?“
Sie nickte.
„Wie weit bist du gekommen?“
„Ich habe ihn gefragt, ob er eine Minute Zeit hat.“
„Und?“
„Er hat Ja gesagt.“
Tessa wartete.
Clara rieb mit dem Daumen über eine Stelle an ihrer Handyhülle.
„Er saß auf dem Boden.“
„Was?“
„Im hinteren Büro. Am Aktenschrank gelehnt. Er aß Cracker aus einer Packung, weil die Küche Probleme mit der Kühlung hatte.“
Tessa stellte sich den Bräutigam der meistfotografierten Hochzeit, die das Bellmere seit Jahrzehnten ausgerichtet hatte, vor, wie er mit Automaten-Crackern auf dem Boden saß.
„Ist er hingefallen?“
„Nein.“
„Ich wollte nur sichergehen.“
Claras Mund zuckte.
„Er sah erschöpft aus.“
Tessa hatte erwartet, dass Clara ihr sagen würde, sie hätte eine Panikattacke gehabt. Stattdessen kam sie immer wieder auf Ethan zurück, der da auf dem Boden saß.
„Also habe ich nach dem Kühlschrank gefragt“, sagte Clara.
„Was hat er gesagt?“
„Dass sie ihn repariert hätten.“
„Und dann?“
„Ich bin gegangen.“
Die Bohrmaschine startete hinter der Hecke erneut.
Clara rieb fester an ihrer Handyhülle.
„Lass das.“
„Ich habe doch gar nichts gesagt.“
„Musstest du auch nicht.“
Tessa wartete.
Clara atmete durch die Nase aus.
„Ich habe nach dem Kühlschrank gefragt und bin dann einfach rausgegangen. So, das war das ganze Desaster.“
„Das ist kein Desaster.“
„Es ist Montag.“
„Ja.“
„Die Hochzeit ist am Samstag.“
„Das ist mir bewusst.“
Clara sah sie an. „Das klang wertend.“
„Das war rein kalendarisch gemeint.“
Der Mundwinkel von Clara bewegte sich.
„Ich habe dich nicht engagiert, um mich mutig zu machen.“
„Nein. Du hast mich engagiert, um einen Weg zu finden, den Samstag zu stoppen, ohne dass es zu einem öffentlichen Desaster wird.“
„Ich meine es ernst.“
„Ich auch.“
Clara nestelte wieder am Rand der Handyhülle.
„Keine Affäre. Nichts, was ihn dumm dastehen lässt. Keine vorgetäuschte Krankheit, kein Notfall, keine verschwundene Braut, kein öffentlicher Streit. Und absolut nichts, was dem Bellmere schadet.“
„Damit hast du die meisten Klassiker ausgeschlossen.“
„Ich wusste, dass es richtig war, das schriftlich festzuhalten.“
Tessa sah in Richtung der Crew, die die Lichterketten anbrachte. Einer der Masten stand schief. Drei Männer diskutierten gerade darüber.
„Wenn ich einen privaten Grund finde, die Zeremonie zu unterbrechen“, sagte sie, „etwas, das respektabel genug ist, damit keine der Familien ein Spektakel daraus machen kann – wirst du ihn nutzen?“
Claras Augen wanderten zurück zum Hotel.
„Was für eine Art von Grund?“
„Hätte ich schon einen, wäre mein Job hier kürzer.“
„Das beruhigt mich nicht gerade.“
„Das ist auch nicht Sinn der Sache.“
Clara war still.
Schließlich sagte sie: „Ethan muss sich auch entscheiden können.“
„Alles klar.“
„Ich will ihn nicht in die Enge treiben, damit er am Ende derjenige ist, der alles beendet.“
„Dann werde ich das auch nicht tun.“
„Und ich will nicht, dass alle denken, er hätte etwas getan.“
„Ich habe dich schon die ersten drei Male gehört.“
Clara warf ihr einen Blick zu.
„Vier“, korrigierte Tessa.
Clara musste trotz allem lachen.
Das Bellmere ragte hinter ihnen auf, weiße Mauern und dunkle Fensterläden über dem Rasen. Clara hatte ihr erzählt, dass die Restaurierung sechs Jahre gedauert hatte. Tessa hatte einen Teil des Fluges hierher damit verbracht, über Rechtsstreitigkeiten, Sturmschäden, Finanzierungen und die Arden Hospitality Group zu lesen, die erst übernahm, als anscheinend allen anderen die Geduld oder das Geld ausgegangen war.
Irgendwann auf diesem Weg hatten sich Clara Moreau und Ethan Arden verlobt.
Danach schien jeder Artikel nur noch nach Metaphern zu suchen.
Zwei Familien. Eine Restaurierung. Eine Hochzeit.
„Was brauchst du heute von mir?“, fragte Clara.
„Essen.“
Clara blinzelte.
„Für deine Mutter.“
„Oh.“
„Sie läuft nur mit Kaffee.“
„Sie hatte Frühstück.“
„Was hat sie gegessen?“
Clara dachte darüber nach.
„Kaffee.“
„Das ist ein Getränk.“
„Sie hat die Hälfte meines Toasts gegessen.“
„Immerhin ein Fortschritt.“
Clara sah auf ihr Handy und verzog das Gesicht.
„Ich muss los.“
„Geh schon.“
„Bist du sicher?“
„Ich bin jetzt neunzehn Minuten hier.“
„Du zählst mit?“
„Berufsbedingt.“
Clara ging zurück zu den Stufen, dann drehte sie sich um.
„Tessa?“
„Ja?“
„Danke.“
Tessa nickte.
Clara ging, bevor eine von ihnen weiter darauf eingehen musste.
Tessa blieb noch eine Minute an der Hecke stehen.
Dann kam ein Mann die Verandatreppe herunter. Er hatte zwei Kleidersäcke über dem Arm und hielt sich ein Telefon ans Ohr.
„Nein“, sagte er gerade. „Wenn sie das geänderte Exponat nicht unterschrieben haben, haben sie ihm auch nicht zugestimmt.“
Er machte einen Schritt zur Seite, um einen Servierwagen durchzulassen, ohne sein Gespräch zu unterbrechen.
„Ich weiß, was sie beim Mittagessen gesagt haben. Ich sage dir nur, was sie unterschrieben haben.“
Tessa warf einen Blick zu Clara.
Auch Clara war stehen geblieben.
Der Mann beendete das Telefonat.
Er war Mitte dreißig, hatte dunkle Haare und die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt. Er sah aus wie jemand, der morgens noch ein Jackett getragen hatte, es aber bis zum Mittagessen aufgegeben hatte.
Er sah Clara an.
Dann Tessa.
Sein Blick blieb an der Bellmere-Schlüsselhülle in ihrer Hand hängen.
„Clara.“
„Miles.“
Damit war er eingeordnet.
Miles Arden. Ethans älterer Bruder.
Wirtschaftsanwalt.
Clara hatte ihn bei ihrem zweiten Videoanruf als nicht gerade unfreundlich beschrieben, aber als jemanden, der unbedingt verstehen wollte, warum alle taten, was sie taten.
Er küsste Clara auf die Wange und hielt ihr einen der Kleidersäcke hin.
„Dein Vater hat das in Konferenzraum B liegen lassen.“
Clara betrachtete das Monogramm.
„Er hat gesagt, das sei nicht seins.“
„Ich weiß.“
„Es hat aber seine Initialen.“
„Das habe ich ihm auch gesagt.“
Sie nahm die Tasche. „Danke.“
Dann sah sie zwischen den beiden hin und her.
„Das ist Tessa Vale. Wir waren zusammen an der Uni.“
Miles sah Tessa erneut an.
„Wart ihr das?“
Clara antwortete, bevor Tessa es konnte.
„Ja.“
Zu schnell.
Tessa reichte ihm die Hand. Sie hatten diesen Teil geübt. Georgetown, zwei überschneidende Jahre, gemeinsame Freunde, die praktischerweise woanders wohnten. Nichts Kompliziertes, bei dem man sich verplappern konnte.
„Wir haben uns überschnitten.“
Miles schüttelte ihre Hand. „Miles Arden.“
„Ich weiß.“
„Clara hat dich gebrieft?“
„Ein bisschen.“
Clara verzog das Gesicht, was bedeutete, dass Tessa sich auf gefährliches Terrain begab.
Miles bemerkte den Austausch. Tessa konnte nicht sagen, ob er etwas Wichtiges registriert hatte oder ob er einfach nur beobachtete, wie sich zwei Frauen vor ihm seltsam verhielten.
Sein Telefon summte.
Er sah auf den Bildschirm.
„Ethan braucht mich.“
Claras Hand umklammerte den Kleidersack fester.
Kaum merklich.
Miles sah auf den Sack und dann zu ihr.
„Alles in Ordnung bei dir?“
„Ja.“
Er wartete.
Clara rückte die Tasche an ihrem Arm zurecht.
„Mir geht es gut. Geh schon.“
„Na gut.“
Er wandte sich an Tessa.
„Abendessen um sieben.“
„Ist das eine Anweisung?“
„Nein.“
Die Antwort kam zu schnell für einen Witz.
Tessa war das so lieber.
„Dann wahrscheinlich.“
Miles nickte und ging hinein.
Clara wartete, bis die Türen hinter ihm zufielen.
„Oh nein.“
Tessa holte ihr Handy heraus.
„Was?“
„Er hat dich durchschaut.“
„Er hat mich nur kennengelernt.“
„Bei Miles ist das nicht dasselbe.“
Tessa öffnete den Zeitplan, den Clara geschickt hatte.
Begrüßungscocktails.
Familienessen.
Nachmittag beim Segeln.
Generalprobe.
Brunch mit Spendern.
Pressevorführung.
Zeremonie.
Fünf Tage, plus den Rest von heute. Auf dem Papier war das genug Zeit. Aber das Bellmere schien sich nicht besonders für Papier zu interessieren.
„Bleib locker.“
„Ich mache mir keine Sorgen um dich.“
„Das ist rührend.“
„Ich mache mir Sorgen um ihn.“
Tessa blickte auf.
Clara meinte es ernst.
Bevor sie fragen konnte, rief jemand auf der Veranda: „Clara?“
Eine zweite Stimme rief ihren Namen aus der Lobby.
Dann erschien Mrs. Moreau an den Fenstertüren und hob genervt beide Hände.
Clara schloss die Augen.
„Ich muss gehen.“
„Ja.“
„Bitte iss auch was.“
„Du bist ja eine Chefin.“
„Du wirst pro Tag bezahlt. Ich beschütze meine Investition.“
Tessa lachte.
Clara ging zurück Richtung Hotel und antwortete schon jemandem, bevor sie die Stufen erreichte.
Tessa sah wieder auf den Zeitplan.
Eine Braut, die den Bräutigam will.
Eine Hochzeit, die sie nicht will.
Eine Hotelwiedereröffnung unter den Augen der Investoren.
Und Ethans Bruder war seit vielleicht einem halben Tag im Haus und fragte schon nach der Uni.
Sie steckte das Handy in die Tasche und ging hinein.
An der Rezeption war die Schranktür wieder aufgegangen.
Die Frau in Dunkelblau drückte sie mit dem Knie zu, als Tessa näher kam.
„Garten Zwölf?“
„Ja.“
Die Frau fand die Schlüsselhülle und gab sie ihr.
„Ost-Innenhof. Das Frühstück beginnt um halb sieben. Wenn Sie etwas brauchen, wählen Sie die Null.“
„Danke.“
Der Schrank neben ihr schwang wieder auf.
Tessa sah darauf herab.
„Bleibt der eigentlich jemals zu?“
Die Frau folgte ihrem Blick.
„Nein.“
„Gut zu wissen.“
Zum ersten Mal an diesem Nachmittag lächelte jemand im Bellmere, ohne dass man darum bitten musste.
Oben wartete Tessas Koffer vor Garten Zwölf.
Ihr Handy summte, bevor sie ihn erreichte.
Eine Nachricht von Clara.
Mom hat zwei Sandwiches gegessen.
Eine zweite kam an.
Miles hat mich gefragt, wo wir auf der Uni waren.
Tessa blieb stehen, den Schlüssel halb im Schloss.
Dann erschien eine dritte Nachricht.
Ich habe in Panik Northwestern gesagt.
Tessa starrte auf den Bildschirm.
Sie hatten Georgetown vereinbart. Zweimal.
Sie tippte zurück:
Großartig. Ein ausgezeichneter Start.
