Chapter 1
CHLOES SICHTWEISE.
„Dein Verlobter betrügt dich mit deiner Stiefschwester.“
Ich las die Worte auf dem rauen Seidenpapier dreimal, bevor ich mit den Augen rollte. Mein Verlobter? Mein Derek? Das war unmöglich. Meine Finger umklammerten das Stück Papier so fest, bis es in meiner Hand zerknüllt war.
Nein, das konnte nicht wahr sein. Es war Weihnachtsmorgen; Derek hatte zugestimmt, heute unsere Hochzeit zu feiern, weil ich mir das schon immer so sehr gewünscht hatte. Es war der glücklichste Tag meines Lebens, und nichts konnte ihn ruinieren.
Vor den Fenstern der Umkleidekabine funkelten Tausende winziger goldener Lichter auf dem Anwesen der Bennets. Rote Bänder waren um die weißen Säulen gewickelt. An jeder Tür hingen immergrüne Kränze, und im Foyer stand ein riesiger Weihnachtsbaum, geschmückt mit goldenen Kugeln und weißen Lichtern.
Irgendwo unten erklang leise ein Weihnachtslied, das sich mit dem Lachen der Gäste vermischte. In weniger als einer Stunde würden die Kirchenglocken läuten, und ich sollte den Gang hinuntergehen und den Mann heiraten, den ich liebte.
Mein Verlobter. Der Mann, dem ich mein Herz anvertraut hatte. Ich warf einen Blick auf das zerknüllte Seidenpapier; die darauf gekritzelten Worte schossen mir durch den Kopf. „Dein Verlobter betrügt dich mit deiner Mutter.“
Wer würde so etwas schreiben?
Derek hatte keine verrückten Ex-Partnerinnen, von denen ich wusste; ich auch nicht. Wir waren füreinander die Ersten. Wie konnte das also …? Ein ungewohntes Gefühl krampfte meinen Magen zusammen – etwas, das keine Braut an ihrem Hochzeitstag empfinden sollte –, als ich an meine Stiefschwester zurückdachte. Sie hatte mir den ganzen Morgen bei den Hochzeitsvorbereitungen geholfen. Sie hatte mir sogar selbst den Schleier zurechtgerückt.
Sie hatte geweint, als sie mich in meinem Brautkleid sah, und war dann gegangen, um sicherzustellen, dass die Blumen, die ich mir gewünscht hatte, rechtzeitig hier ankommen würden. Sie hatte gesagt, sie sei stolz auf mich … wie konnte das also …?
Sie konnte unmöglich …
„Chloe?“ Ich zuckte bei der Stimme fast zusammen. Die Tür öffnete sich, und meine Hochzeitskoordinatorin steckte den Kopf herein. „Bist du bereit?“ Schnell schob ich den Zettel hinter die Schminkkiste auf dem Schminktisch und zwang meine Lippen zu einem gequälten Lächeln.
„Noch fünf Minuten.“
„Okay, bist du sicher?“ Ihr Blick wanderte an meinem Körper auf und ab.
„J-ja …“, schluckte ich und warf erneut einen Blick in den Spiegel. „W-weißt du was? Ich kann jetzt gehen.“
„Alles klar!“, klatschte sie auf ihr Klemmbrett. „Alle warten schon auf dich, auch dein Verlobter.“
„I-ist er schon da?“ Meine Stimme klang seltsam schwach, aber sie schien es nicht zu bemerken. Das bedeutet, dass die Nachricht nicht stimmt; wenn Derek auf mich wartet, kann er mich nicht betrügen.
Oder?
„Ja, natürlich.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Lass ihn besser nicht zu lange warten.“ Sie lachte leise, bevor sie die Tür schloss. Ich starrte sie an; mein Verlobter war bereits in der Kirche. Wie könnte er mich da betrügen?
Ich schaute wieder auf den Zettel; die Fremde, die ihn mir gegeben hatte, war eine alte Jungfer. Sie hatte weder ihren Namen darunter gesetzt noch irgendetwas erklärt. Sie hatte mir den Zettel einfach gereicht und sich dann verabschiedet.
Entgegen meiner besseren Einsicht beschloss ich, dem Anflug von Unbehagen in meinem Rücken zu folgen. Ich griff nach dem zerknüllten Zettel und faltete das raue Seidenpapier auseinander. Die Worte starrten mich an, aber darunter verbarg sich noch etwas anderes. Es war in sehr kleiner Schrift geschrieben, sodass ich die Augen zusammenkneifen musste, um es zu erkennen.
„Komm in den Garten, sieh selbst.“
Wer auch immer diese alte Jungfer war oder wer auch immer das geschrieben hatte, wusste genau, wohin sie mich schicken musste. Das war zu konkret, um nur eine zufällige Anschuldigung zu sein. Ich schluckte trotz des Schmerzes in meiner Kehle; „Nein.“ Ich zerknüllte den Zettel erneut und schüttelte den Kopf.
Ich gehe nicht hin; ich sollte nicht einmal darüber nachdenken. Es ist mein Hochzeitstag; ich würde nicht zulassen, dass ein anonymes Stück Papier den wichtigsten Tag meines Lebens ruiniert. Ich ging auf den Spiegel zu; die Frau, die mich dort anblickte, wirkte kaum real.
Mein weißes Hochzeitskleid stammte aus dem Kleiderschrank meiner leiblichen Mutter, war aber neu interpretiert worden. Es floss um meine Füße herum und war mit zarten Kristallen übersät, die im Schein der Weihnachtsbeleuchtung funkelten. Mein Haar war unter einem Schleier festgesteckt, und winzige Perlen schimmerten an meinen Ohren.
Ich sah aus wie eine Braut; eine glückliche Braut. Mein Verlobter hatte mir den Ring vor sechs Monaten an den Finger geschoben; er hatte mir die ewige Treue versprochen, mir in die Augen gesehen und mir gesagt, ich sei die einzige Frau, die er jemals lieben würde.
Und ich glaubte ihm.
Ich liebte ihn, also glaubte ich ihm. Deshalb tat diese Nachricht so weh, denn ein winziger, tückischer Teil von mir hatte schreckliche Angst. Ich griff nach meinem Handy und wählte seine Nummer. Es klingelte, was mir wie eine Ewigkeit vorkam, bis die Verbindung abbrach.
Keine Antwort … Ich verzog die Lippen zu einem missmutigen Ausdruck. Derek ging immer ans Telefon, wenn ich anrief.
Vielleicht ist er beschäftigt oder zu nervös?
Ich wählte erneut, kaute an meinen Fingernägeln und meine Knie stießen gegen den Sitz. Immer noch keine Antwort. Also rief ich meine Stiefschwester an; es ging direkt auf die Mailbox. Ich starrte auf mein Handy, dann auf den zerknüllten Zettel. Ich verdrehte lautstark die Augen und kicherte. „Das ist doch Unsinn; es ist mein Hochzeitstag! Derek steht bestimmt schon am Altar; natürlich hat er sein Handy nicht dabei. Und Stella läuft wahrscheinlich herum und sorgt dafür, dass alles in Ordnung ist.
Sie führt mich zum Altar.“ Ich starrte mein Spiegelbild an. „Hör auf zu grübeln, Chloe, und geh und heirate die Liebe deines Lebens.“
Ich pu
