Mein anonymer Retter

Jade

Die Eishalle ist der einzige Ort im Süden Floridas, an dem man seinen eigenen Atem sehen kann.

Er hängt wie ein dünner, geisterhafter Schleier zwischen den Metalltribünen und dem Schein der Flutlichter. Er löst sich im Gebrüll von sechstausend Studenten auf, die aus voller Kehle schreien. Die Luft riecht nach kalter Feuchtigkeit, salzigem Popcorn und dem scharfen, beißenden Geruch von Eisspänen, wann immer ein Schlittschuh tief in die Fläche schneidet. Unten auf dem Eis leuchtet das Wappen des Florida College blau und golden unter dem zerkratzten Plexiglas, aber von der dritten Reihe hinter der Spielerbank aus hat sowieso jeder nur Augen für die Nummer sieben.

Cole.

Er stiehlt den Puck an der blauen Linie; sein Laufstil ist mühelos, lang und kraftvoll. Die Arena erhebt sich in einer ohrenbetäubenden Welle aus Lärm, Kuhglocken klimpern und Turnschuhe stampfen auf den Aluminiumboden. Ich stehe mit dem Rest des Studentenblocks da und klatsche im Rhythmus. Dabei ziehe ich die Ärmel meines viel zu großen marineblauen Hoodies über meine Handflächen, um mich vor der Kälte zu schützen.

„Schau ihn dir an“, brüllt Darcy in mein Ohr und grinst, während sie mit ihrem Pompon wedelt. Ihre blonden Locken wippen gegen ihre Wangen, und ihr Florida College-Sweatshirt ist kurz über ihren hoch taillierten Jeans abgeschnitten. „Gott, dein Typ weiß wirklich, wie man sein Ego füttert, oder?“

Ich lächle, weil ich es muss. Es ist mittlerweile reines Muskelgedächtnis – eine sanfte, eingeübte Kurve meiner Lippen, die aus jedem Winkel stolz und bewundernd aussieht. „Er hat den ganzen Breakaway die ganze Woche geübt“, sage ich und schreie gegen die Sirene an, die plötzlich ertönt, als Cole einen Handgelenkschuss sauber am Handschuh des Torwarts vorbeischießt.

Die rote Sirene blinkt. Die Arena explodiert.

Cole gleitet rückwärts auf einem Schlittschuh, die Hände in Richtung Decke gestreckt, den Kopf in purer, ungezügelter Arroganz in den Nacken gelegt. Als er sich zum Studentenblock dreht, ist sein Grinsen blendend – dieses Goldjungen-Lächeln, bei dem sich vor zwei Jahren die halbe Erstsemesterklasse die Beine gebrochen hat. Für einen flüchtigen Moment schweifen seine haselnussbraunen Augen über die Menge und treffen meine gerade lang genug, damit die Kameras auf dem Jumbotron auf mich zoomen, wie ich ihn anfeuere.

Jade Evans, Cole Harrisons Mädchen.

Neben mir stupst mich Lilia sanft an die Schulter. Anders als Darcy, die bereits auf den Zehenspitzen steht und versucht, die Aufmerksamkeit der Nummer zweiundzwanzig zu erregen – Colin, der gerade Cole auf den Helm geschlagen hat –, betrachtet mich Lilia mit ihren ruhigen, beobachtenden grünen Augen.

„Alles okay bei dir?“, fragt Lilia unter dem Lärm des Tor-Songs. „Du warst den ganzen Abend so still.“

„Mir ist einfach nur eiskalt“, lüge ich und streiche meine schwarze Leggings glatt. „Man sollte meinen, dass ich nach zwei Jahren mal daran denke, Handschuhe mitzubringen.“

„Dir ist nicht nur eiskalt, Jade“, sagt Lilia leise, doch die Menge brandet erneut auf, als der Schiedsrichter den Puck in der Mitte des Eises fallen lässt und ihre Worte verschlingt.

Ich richte meinen Blick zurück auf die Eisbahn und schlucke den Kloß herunter, der sich in meinem Hals festgesetzt hat. Es ist einfacher, das Spiel zu beobachten, als den Knoten in meiner Brust zu erklären. Es ist einfacher, alle glauben zu lassen, dass das, was sie von den Rängen sehen, die Wahrheit ist: dass Cole und ich das unantastbare Traumpaar des Campus sind, der Eishockeystar und das Mädchen, das in der ersten Reihe sitzt, mit seiner Trikotnummer auf der Wange.

Sie sehen nicht die vier Tage voller ungelesener Nachrichten in meinem Verlauf. Sie hören nicht den Tonfall, mit dem er am Dienstagabend flach und emotionslos wurde, als ich fragte, ob er vor seinem Training essen wollte. Er sagte mir, ich würde ihn erdrücken, bevor er auflegte, ohne sich zu verabschieden.

Das scharfe Klappern von Schlägern gegen die Bande reißt meine Aufmerksamkeit zurück zum Eis.

Ein defensiver Ballverlust schickt den Puck zurück in unsere Zone. Während Cole nahe der blauen Linie treibt und auf einen weiteren Pass wartet, lässt sich die Nummer vierzehn tief fallen. Seine Kanten graben sich tief ins Eis, als er einen Zwei-auf-Eins-Konter der gegnerischen Stürmer abfängt.

Noah Clayton.

Er spielt nicht mit Coles auffälliger Theatralik. Er prahlt nicht und schaut nach einem sauberen Check nicht auf die Ränge. Noah spielt mit einer ruhigen, tödlichen Präzision, die meist unbemerkt bleibt, bis man merkt, dass das andere Team das ganze Drittel über keinen sauberen Schuss aufs Tor zustande gebracht hat. Durch das Visier seines Helms kann ich seine scharfe Kieferlinie sehen und sein dunkelkastanienbraunes Haar, das verschwitzt an seiner Stirn klebt. Als er seine breiten Schultern dreht, um den Puck zu schützen, und einen schweren Check gegen die Scheibe kaum spürbar wegsteckt, vibriert das Plexiglas mit einem dumpfen Schlag direkt vor uns.

Noah schaut nur einmal kurz hoch, als er den Puck aus der Zone befördert.

Seine tiefbraunen Augen treffen meine durch das Glas. Es dauert weniger als einen Herzschlag – nur ein Sekundenbruchteil von stetiger, geerdeter Ruhe inmitten einer chaotischen Eishalle –, bevor er sich umdreht und für einen Linienwechsel hart zur Bank skatet.

Mir stockt leicht der Atem.

Ich kenne Noah Clayton nicht. Nicht wirklich. Er ist Coles Teamkollege, Coles Mitspieler in der Reihe und einer der ruhigsten Typen im Kader. Während Cole jeden Raum, den er betritt, dominiert, umgeben von einem lauten Gefolge aus Verbindungsbrüdern und Cheerleadern, sitzt Noah meist am Rand der Umkleidekabine, seine Kopfhörer auf, und kümmert sich um seinen eigenen Kram. In den zwei Jahren, in denen Cole und ich zusammen sind, kann ich die Anzahl der Worte, die Noah und ich gewechselt haben, an einer Hand abzählen.

Doch jedes Mal, wenn ich ihn sehe, piekst eine kleine, vergrabene Erinnerung in meinem Hinterkopf.

Erstes Semester, erstes Studienjahr. Der allererste Tag auf dem Campus. Ich trug einen Arm voll Kunstbedarf und eine Campus-Karte, die ich nicht lesen konnte, und war völlig verloren vor der Studentenvereinigung. Ich war über die unebene Bordsteinkante gestolpert und hatte meine Zeichenkohle und Skizzenblöcke über den heißen Beton verteilt. Ein Typ war sofort stehen geblieben und auf die Knie gegangen, um meine Kohle zusammenzusammeln, bevor der Wind die losen Blätter wegblasen konnte. Als er sie mir zurückgab, waren seine dunkelbraunen Augen so warm und seine Stimme so ruhig und aufrichtig, als er fragte, ob alles in Ordnung sei, dass mein Herz einen plötzlichen, atemlosen Satz gemacht hat.

Wir standen dort fünf Sekunden lang in der schwülen Hitze Floridas und starrten uns an. Dann rief jemand seinen Namen über den Campus und er war weg.

Zwei Monate später wirbelte Cole mit seinem lauten Charme, seiner Hockeyjacke und einer Intensität, die sich wie ein Sturm anfühlte, auf einer Halloween-Party in mein Leben. Als ich begriff, dass Noah in Coles Team war, hatte Cole schon seinen Anspruch erhoben und mich der gesamten Mannschaft als sein Mädchen vorgestellt. Noah hatte den Morgen auf dem Campus nie wieder erwähnt. Ich auch nicht. Wir existierten einfach an entgegengesetzten Seiten des Raumes, Fremde, die nur durch den Typen mit der Nummer sieben verbunden waren.

Die Sirene für das letzte Drittel ertönt ohrenbetäubend. Die Anzeigetafel zeigt 4:1. Das Florida College gewinnt.

„Komm schon“, sagt Darcy, packt meinen Arm und zieht mich in Richtung Treppe, während die Menge beginnt, in Richtung Lobby zu strömen. „Colin sagte, sie machen noch eine kurze Teambesprechung, dann gehen wir alle zur Hausparty in der Maple.“

„Ich weiß nicht, ob Cole zur Maple will“, sage ich und navigiere die Betontreppen hinunter. „Er sagte vorhin unter der Woche, dass er müde ist.“

Darcy rollt spielerisch mit den Augen. „Bitte. Cole verpasst nie eine Siegesparty. Schon gar nicht, wenn er das entscheidende Tor geschossen hat.“

Wir schieben uns durch die schweren Doppeltüren in die wärmere Luft der Arenalobby. Die hohen Decken hallen wider vom Geplapper der Studenten, Eltern und Alumni, die darauf warten, dass die Spieler aus dem Tunnel der Umkleidekabine kommen. Lilia zückt ihr Handy, um ihre Frisur zu checken, während Darcy sich gegen das Geländer lehnt und ihre Augen starr auf die Doppeltüren gerichtet hat, aus denen das Team normalerweise kommt.

Ich hole mein Handy aus der Gesäßtasche. Der Bildschirm ist schwarz. Keine Nachrichten von Cole. Kein „Treffen wir uns draußen“ oder „Tolles Spiel, sehen uns gleich“. Nur die gleiche Stille, die seit drei Monaten den Raum zwischen uns füllt.

Ich sehe mein Spiegelbild im dunklen Glas der Vitrine neben mir. Glattes, hellbraunes Haar, das mir über die Schlüsselbeine fällt, blasse Haut, die unter den Neonlichtern noch fader wirkt, blaue Augen, die viel zu müde für einen Freitagabend aussehen. Ich trage die Uniform eines Mädchens, das völlig vergessen hat, sich für sich selbst zu kleiden: Coles Team-Hoodie, schwarze Leggings und Turnschuhe. Bequem, unscheinbar, unsichtbar.

„Da kommen sie“, murmelt Darcy und richtet sich auf.

Die Türen schwingen auf, und eine Welle aus Aftershave, feuchtem Haar und Sporttape rollt in den Korridor. Das Hockeyteam strömt in seinen passenden Anzügen und verkehrt herum getragenen Caps heraus, lacht laut und schlägt mit den Studenten ab, die den Weg säumen.

Cole ist im Zentrum der Gruppe.

Er wirkt so mühelos. Sein blondes Haar ist nach hinten gegelt, feucht und lockt sich im Nacken, sein marineblaues Team-Poloshirt spannt über seiner breiten Brust. Er grinst und saugt das Lob von zwei Erstsemestern auf, die sich über das Geländer lehnen, um ihm zu gratulieren. Direkt hinter ihm, am Rande der Gruppe, stehen die Cheerleader. Poppy und Claire lachen über etwas, das Cole gerade gesagt hat, während Imogen – eine Flyer-Turnerin aus dem zweiten Jahr mit langem Platinhaar und kurzem Varsity-Pullover – so nah bei ihm steht, dass ihre Schulter seinen Bizeps streift.

Cole geht nicht weg. Er lacht nur und wirft seine Autoschlüssel lässig von einer Hand in die andere.

Ein kalter Schauer der Angst läuft meinen Rücken hinunter. Ich trete einen Schritt vor und ziehe meine Hände aus den Hoodie-Taschen. „Cole.“

Er hält inne, sein Lächeln wird ein Stück schmaler, als seine haselnussbraunen Augen auf mir landen. Es ist ein Mikro-Ausdruck – einer, den sonst niemand bemerken würde –, aber nach zwei Jahren kenne ich jedes subtile Zucken seines Gesichts. Es ist der Blick, den er mir zuwirft, wenn ich ihn bei einem Film unterbreche oder wenn ich ihn während seines Mittagsschläfchens anrufe.

Genervtheit.

„Hey, Jade“, sagt er, sein Tonfall ist oberflächlich höflich, er spielt eine Rolle für die Menge um sich herum. Er macht zwei Schritte auf mich zu, greift aber nicht nach meiner Hand. Er beugt sich nicht runter, um meine Wange zu küssen. Er steht einfach nur da, eine bewusste Distanz von einem halben Meter zwischen uns. „Gutes Spiel, oder?“

„Du hast großartig gespielt“, sage ich leise und versuche, die Lücke zu überbrücken. Ich strecke meine Hand aus und berühre leicht seinen Unterarm. „Ich dachte, vielleicht könnten wir die erste Stunde der Party auslassen? Nur kurz was essen in dem Diner die Straße runter. Wir haben seit Dienstag nicht mehr richtig geredet, und—”

Cole zieht seinen Arm weg und tut so, als würde er den Riemen seiner Sporttasche richten.

Sein Kiefer mahlt. Er beugt sich vor und senkt die Stimme, damit nur Darcy, Lilia und die Leute direkt neben uns ihn hören können, doch die Schärfe in seinem Tonfall schneidet mitten durch den Lärm der Lobby.

„Jade, ernsthaft?“, flüstert er, seine Augen sind kalt. „Wir haben gerade den Saisonauftakt gewonnen. Das ganze Team geht zur Maple, um zu feiern, und du willst, dass ich in einer Sitzkabine sitze und Pfannkuchen esse wie ein altes Ehepaar?“

Mein Gesicht brennt. „Ich wollte nur zwanzig Minuten mit dir, Cole. Das ist alles.“

„Du fängst schon wieder mit dieser Nummer an“, sagt er und lässt einen schweren, herablassenden Seufzer los, der mir den Magen umdreht. Er schüttelt den Kopf und sieht mich an, als wäre ich ein ungezogenes Kind, das eine Szene macht. „Du bist so klammernd. Das machst du jedes Mal, wenn wir einen großen Abend haben. Warum musst du immer so auf Aufmerksamkeit aus sein, in der Sekunde, in der ich versuche, mit den Jungs Spaß zu haben?“

Das Wort trifft mich wie eine Ohrfeige. Aufmerksamkeitsgeil.

Darcy erstarrt neben mir. Lilia klappt der Mund auf, ihre Augen blitzen vor Wut. „Entschuldigung, Cole?“, beginnt Lilia und macht einen Schritt vor, aber ich ergreife schnell ihr Handgelenk und schüttle den Kopf.

Ich will keine Szene. Nicht hier. Nicht vor Poppy und Claire, die uns schon aus anderthalb Metern Entfernung mit hämischen, amüsierten Blicken beobachten. Nicht vor dem ganzen Studentenblock.

„Vergiss es“, flüstere ich, meine Stimme zittert, trotz meiner Bemühungen, sie ruhig zu halten. „Geh zur Party.“

Cole verdreht die Augen, als wäre mein Schmerz nur eine weitere Unannehmlichkeit, mit der er fertigwerden muss. „Spiel nicht das Opfer, Jade. Du kannst zur Maple kommen, wenn du willst, aber beruhig dich erst mal wieder. Ich brauche niemanden, der den ganzen Abend in der Ecke Trübsal bläst.“

Er dreht sich auf dem Absatz um, ohne eine Antwort abzuwarten, und geht zurück dorthin, wo Imogen wartet. Sie legt den Kopf schief, flüstert ihm etwas mit einem Kichern zu, und Coles lässiges, charmantes Lächeln kehrt sofort zurück, als wären die letzten zwei Minuten nie passiert.

Meine Brust fühlt sich völlig hohl an. Ich stehe wie erstarrt inmitten der vollen Lobby, das Murmeln der Stimmen und Gelächter wirbelt um mich herum wie statische Aufladung.

Ein Schatten fällt über meine Schulter.

Ich blicke auf und blinzle gegen das heiße Brennen in meinen Augen an.

Noah Clayton geht an mir vorbei, seine schwere Hockeytasche über eine breite Schulter geworfen, ein dunkelgrauer Hoodie über sein nasses Haar gezogen. Er ist allein, ein paar Schritte hinter Colin und Jacob. Als er die Ausgangstür erreicht, bleibt er stehen.

Er sieht zu Cole, dann wandern seine dunkelbraunen Augen zu mir.

Es liegt kein Spott in seinem Gesichtsausdruck. Auch kein Mitleid. Nur eine ruhige, schwere Stille. Sein Blick verweilt auf meinem Gesicht und nimmt den blassen Schock in meinen Augen wahr, das leichte Zittern meiner Hände, die ich zurück in meine Taschen gesteckt habe. Drei lange Sekunden lang sieht er mich einfach nur an, als wolle er etwas sagen – als würde er Worte zurückhalten, die schon viel zu lange hinter seinen Zähnen verschlossen waren.

„Clayton!“, ruft Colin von den Doppeltüren und hält sie auf. „Fährst du mit uns mit oder was?“

Noah blinzelt und bricht die Verbindung. Er schaut zurück zu Colin, nickt einmal und schiebt sich ohne ein weiteres Wort durch die Glastür in die schwüle Nacht von Florida.

„Jade“, sagt Darcy leise, ihre Stimme klingt für ihre Verhältnisse ungewöhnlich sanft, als sie mir eine Hand auf den Rücken legt. „Komm. Lass uns hier verschwinden.“

„Ich gehe zurück in mein Wohnheim“, sage ich, meine Stimme klingt sogar in meinen eigenen Ohren distanziert.

„Du musst nicht allein sein“, beharrt Lilia, ihre Augen voller Sorge. „Komm zu uns. Wir können Essen bestellen, einen Film schauen –“

„Ich will einfach nur schlafen“, lüge ich und zwinge mir den Schatten eines Lächelns ins Gesicht. „Ich bin einfach nur müde.“

Zehn Minuten später sitze ich auf dem Beifahrersitz meines alten Civic auf dem Parkplatz der Arena. Die Stadionlichter summen über mir und werfen lange, harte Schatten über den Asphalt, während die Autos Richtung Campus-Bars davonrasen, der Bass dröhnt in ihren Kofferräumen.

Ich lege meine Stirn gegen das Lenkrad und schließe die Augen.

Die Stille im Auto ist erdrückend. Es ist nicht nur, dass Cole mich heute Abend abserviert hat. Es ist nicht nur der grausame Stich, als er mich vor seinen Teamkollegen als klammernd bezeichnet hat. Es ist die erschreckende, stille Erkenntnis, die sich schon seit Monaten an mich herangeschlichen hat, mit jedem ignorierten Anruf und jeder kalten Schulter.

Ich bin in dieser Beziehung vollkommen, gänzlich allein.

Ich habe zwei Jahre damit verbracht, mich zu verbiegen, meine Bedürfnisse herunterzuschrauben, still zu sein und für die Menge zu lächeln, nur um einen Jungen zu halten, der durch mich hindurchsieht, als wäre ich aus Glas.

Ich hebe den Kopf und starre auf den leeren Beifahrersitz. Meine Hände zittern, als ich mein Handy aus der Tasche ziehe; das grelle Licht des Bildschirms beleuchtet das dunkle Innere des Autos. Es gibt keine Nachrichten. Keine Anrufe. Nur das kalte Leuchten eines Glasbildschirms.

Ich atme tief, zittrig ein, mein Daumen schwebt über dem App Store.

Ich brauche eine Flucht. Ich brauche jemanden – irgendjemanden –, der mir zuhört, ohne mich als aufmerksamkeitsgeil zu bezeichnen, nur weil ich einfach existieren will.