Junto al río: Mule (Libro 2)

Simon salió de su camioneta Chevy azul, el cuero de sus botas protestó mientras crujían sobre la grava. Giró con lentitud y mucha práctica, con la mirada recorriendo el muro de pinos densos y la maraña asfixiante de kudzu. Entonces, el sonido lo alcanzó. Era el rumor grave del agua. El río. Sonaba como un gruñido.

En algún momento de su vida, Simon había jurado que había terminado con el campo, con los árboles salvajes y los ríos turbulentos. Sin embargo, allí estaba, en medio de un infierno verde olvidado por Dios. Un arrendajo azul se dejó caer sobre la rama de un pino cercano y soltó un chirrido agudo y burlón. Simon se le quedó mirando fijamente, convencido de que el maldito pájaro se estaba riendo de su desgracia.

Contuvo sus ganas de dedicarle el dedo corazón al dichoso pájaro.

Un calor fantasma le recorrió el vientre, justo donde la bala lo había atravesado. Proteger a Gareth debería haber sido su último baile en esta vida. Movió los hombros, tratando de aliviar el nudo de tensión que se le apretaba en la base del cráneo. El estómago se le revolvió con náuseas. Estar aquí no solo era una mala idea. Sí, estar aquí se sentía como un fantasma que lo perseguía.

Después de recibir un disparo mientras protegía a su cliente, Simon se puso la regla estricta de quedarse en la ciudad, donde pertenecía. Hasta ese preciso instante, la había cumplido.

Excepto...

Ahora, Simon estaba frente a la casa de Cletus.

Mientras Simon caminaba hacia la enorme estructura de dos pisos, parecida a un granero, pensó que estaba viendo paisajes impresionantes una vez más. La zona de Grand River podía ser magnífica, pero esta vista siempre le recordaría cómo casi se encuentra con su creador. Nada le haría olvidar el ver pasar su vida ante sus ojos, y nada en la Tierra le haría querer esta naturaleza salvaje, indómita e impredecible.

La tensión le retorció el estómago. Probablemente no era prudente estar allí, pero ya lo estaba, así que mejor tendría que aguantarse. Respiró hondo para calmarse.

—El sol ya se está poniendo, muchacho. Te has tomado tu tiempo —dijo Cletus, con la voz tan seca como las hojas de maíz. No era precisamente una gran bienvenida.

Los ojos de Simon se desviaron de las nubes grises que se amontonaban en los picos hacia el hombre mayor en el porche. El anciano salió de su casa y se paró en el pequeño espacio frente a la puerta.

Cletus habló antes de que Simon pudiera subir las escaleras hacia la entrada. Junto al hombre había una mujer mayor de aspecto delicado. Arrastraron su equipaje tras ellos. Luego, Cletus bajó las maletas por los tres escalones. Los dos ancianos se dirigieron hacia la camioneta de Cletus echándole apenas una breve mirada a Simon.

Simon los siguió.

—Tráfico en la carretera interestatal —dijo Simon, aunque no le quitó la vista de encima a Cletus. Sus ojos se movían hacia la línea de los árboles, las sombras bajo la camioneta, el porche. La hipervigilancia era un picor perpetuo bajo su piel. No hay nada como sentir una bala atravesándote el abdomen para que un hombre preste atención a cada centímetro de su entorno.

—Bueno, ya estás aquí, muchacho —gruñó Cletus, tirando el equipaje en la parte trasera de su vieja camioneta. El hombre no dijo nada más. En cambio, le susurró algo a su acompañante antes de ayudarla con suavidad a subir al asiento del copiloto. Cuando cerró la puerta, Cletus le hizo señas a Simon para que fuera a la parte trasera del vehículo.

—Estoy aquí, pero no sé para qué.

Simon se acercó a trote ligero y se paró junto a las luces traseras. Cletus examinó el bolso de mensajero sobre su hombro y la pistola sujeta a su cadera antes de suspirar.

—Supuse que te estarías preguntando por qué te pedí que vinieras a mi casa de vacaciones —arrastró las palabras Cletus. Metió la mano en el bolsillo de sus desgastados petos y sacó un chicle, desenvolviéndolo con movimientos lentos y metódicos antes de metérselo en la boca.

—Debe ser importante si has decidido cobrar la deuda de vida que te debo.

En una ocasión, una mujer llamada Tammy le disparó a Simon cerca de allí, y él cayó de un puente a un río helado. Simon habría muerto, pero Cletus lo encontró, lo calentó, detuvo la hemorragia y lo llevó a un hospital antes de que se fuera al otro barrio. Si no fuera por este extraño anciano frente a él, mascando chicle, Simon estaría criando malvas.

Cletus sacó su teléfono y miró la pantalla antes de volver a observar a Simon.

—Dijiste que me necesitabas. Así que aquí estoy —Simon miró a su alrededor—. En Grand River.

Como Cletus no volvió a hablar, Simon sacó su teléfono y comprobó la hora. Las nubes se veían oscuras a lo lejos. Podía oler la lluvia.

—Aquí tienes —dijo Cletus, sacando un sobre del bolsillo trasero de su peto. Simon tomó los documentos y golpeó el sobre contra la palma de su mano. No tenía ni idea de por qué le acababan de dar papeles.

—¿Qué es esto?

—Esto es una pequeña tarea para mí. Si haces esto, estaremos a mano —Cletus se detuvo cuando Simon no abrió el sobre—. Mira, muchacho, no suelo ser de los que piden favores —los ojos de Cletus bajaron hasta los documentos en la mano de Simon—. Pero ese es un problema que me gustaría que solucionaras. No tengo tiempo de hacerlo yo mismo. Tengo que ayudar a mi chica, Ginger. Su hermana está enferma, ¿entiendes? —Cletus miró hacia la camioneta, donde la mujer mayor seguía esperando—. No puedo estar en dos sitios a la vez, y esto le preocupa un poco a ella.

—¿Esto es un trabajo? —preguntó Simon, sacando los papeles. Un par de ojos duros y sombríos lo miraron desde una foto granulada. El extraño de la foto tenía una mandíbula como un acantilado de granito y parecía tener la edad de Simon, con el pelo hasta los hombros. Tenía que admitir que el hombre era guapo y rudo, al estilo de un montañés salvaje. Los papeles le daban a Simon información básica sobre el sujeto, como su altura y peso. El tipo era dueño de dos aserraderos cerca de allí. La dirección de su casa estaba cerca de Grand River.

El tipo de la foto parecía de esos que prefieren morderse la lengua antes que pedir indicaciones.

Mientras Simon escaneaba las páginas mecanografiadas, supo que aceptaría cualquier tarea que Cletus le pidiera. Puede que no le gustara estar lejos de la ciudad, pero lo haría por Cletus. Una deuda de vida no era algo que pudiera ignorar.

—Eso es todo en pocas palabras. Eres guardaespaldas, ¿no? O al menos tienes el equipo para serlo —dijo Cletus, señalando la pistola en la cadera de Simon—. Necesito que seas la sombra de ese muchacho. Vigila a Mule. Tiene la cabeza dura como un bloque de cemento y un carácter que va a juego.

Simon no gimió en voz alta, pero refunfuñó para sus adentros. Había muchas cosas que estaban mal en esa frase.

Primero, técnicamente, ya no era guardaespaldas. Después de salir del hospital, le tomó mucho tiempo recuperarse y había dejado el negocio de cuidar gente.

Segundo, el hombre de la foto podría ser guapo, pero tenía una mirada y una boca obstinadas. Parecía una mula... muy tozuda e inflexible. El hombre también parecía tener una musculatura seria. No había forma de que ese tipo necesitara que Simon lo protegiera.

Y tercero, todo esto sonaba a que tendría que quedarse en la zona. Si esto fuera un trabajo con dinero de por medio, Simon le habría dicho a Cletus que no había suficiente efectivo en el mundo para convencerlo de quedarse junto al río. Pero como era una deuda de vida, se quedaría y ayudaría a Mule. Le debía eso a Cletus.

Sus dedos pasaron la esquina de las páginas. Una parte de él esperaba estar de vuelta en la ciudad al caer la noche.

—Tengo que irme —Cletus miró de nuevo la pantalla de su teléfono—. Solo haz lo tuyo. Asegúrate de que el sobrino de Ginger no salga herido. Protégelo y cuídalo hasta que yo vuelva —Cletus empezó a trotar hacia el frente de su camioneta. Abrió la puerta del conductor y se detuvo—. Gracias por hacer esto, Simon. Es muy importante para mí —el anciano puso el pie en la camioneta como si fuera a subir, pero dudó por un segundo.

Simon lo observó con curiosidad.

—No dejes que Mule te eche. ¿Me oyes? —Cletus lo sostuvo con la mirada—. Mule va a dar coces y saltos, pero necesita tu ayuda, ¿me oyes? Tenga o no el sentido común para saberlo.

—Entiendo —murmuró Simon mientras Cletus se ponía al volante y cerraba la puerta. Esta situación no era la primera vez que trabajaba con un cliente cabezota que sentía que Simon era una niñera. Haría lo que Cletus le pidió y se quedaría hasta que Cletus regresara.

Mirando una vez más los papeles, se preguntó de qué tendría que proteger a Mule.

En una nube de polvo y grava saltando, Cletus se marchó, y Simon se subió a su Chevy Traverse. Una vez sentado en su vehículo, empezó a leer la información sobre el joven llamado Mule. El nombre real del hombre era Winslow Buford Handcock, el cuarto.

Menudo nombre.

—Lo primero es lo primero, señor Hancock —susurró Simon a su vehículo vacío mientras sostenía una foto del expediente. La imagen mostraba a un animal destripado y destrozado expuesto en el capó de una camioneta verde—. ¿Quién te está acosando?