Sous sa peau

HAILEY

« Attention, chef ! » je m’écrie en vidant un seau de sable en haut du toboggan.

Elsie ricane et fait un bond en arrière. Le sable dévale la rampe et vient s’écraser sur le tas qui grandit en bas.

« Encore un ! » couine-t-elle avec une petite voix surexcitée.

« Tu vas devoir te débrouiller seule, ma puce. Mes bras sont de la vraie guimauve. Je vais boire un coup avant de m'écrouler et de finir enterrée ici. »

Elle râle une petite seconde, puis elle file jouer avec un autre gamin. Elle a déjà oublié ma présence.

Je traverse péniblement le sable meuble pour m'installer sur le banc. C'est le seul coin d'ombre de tout le parc. Mes cheveux collent à mon visage. Je fouille dans mon sac pour sortir ma gourde et je prends quelques longues gorgées salvatrices.

Je remarque à peine la personne à côté de moi, jusqu'à ce qu'une voix amicale m'interpelle. « Ça vous dérange si je m'assieds ? J'ai besoin de fuir le soleil. »

Je secoue la tête, les yeux toujours fixés sur Elsie qui court en rond. « Je vous en prie. »

Le type s'installe et me tend la main. « Je m'appelle Wes, au fait. »

Je jette un coup d'œil distrait. « Enchantée de vous rencon... »

Ah. Bonjour le rebondissement.

Le gars est grand, tout en muscles fins avec une peau dorée. Il a un sourire de publicité pour dentifrice. Son visage est rayonnant, avec des fossettes et des boucles blondes en bataille. On dirait qu'il sort tout droit d'une séance photo sur la plage et qu'il a atterri par erreur en banlieue.

« Enchantée, Wes. Moi, c'est Hailey », je réponds, en lui serrant enfin la main comme une personne normale.

Il fait un signe de tête vers l'aire de jeux. « C'est lequel, le vôtre ? »

Je désigne vaguement le chaos ambiant. « Celle-là, ces deux-là, celui là-bas... et je crois qu'il y en a encore un autre quelque part. » Je fais semblant de chercher partout, comme si j'avais égaré un enfant.

Ses yeux s'écarquillent. « Purée, cinq ?! »

Je hoche la tête avec un air solennel pour ne pas éclater de rire. « Vous savez ce qu'on dit : quand on en a un, on peut bien en avoir cinq. »

Wes rigole. « Je suis presque sûr que personne ne dit ça. »

« Moi, je le dis », je réplique en levant ma gourde comme pour porter un toast.

Il regarde ma main nue. « Vous avez peur de perdre votre alliance au square ? »

« Oui, ce serait bête de perdre mon diamant de quatre carats dans le bac à sable. Je devrais en demander un nouveau à mon mari très riche. Et je n'ai pas droit à un remplacement avant trois mois. »

Il rit de bon cœur. « Eh bien, heureusement que ce mari fortuné est là pour financer votre vie faite de chaos et de briques de jus d'orange. »

On reste assis en silence un moment, à regarder les petits courir sous le soleil.

« Alors, » finit-il par demander, « est-ce que vous avez vraiment un mari ? »

Je secoue la tête.

« Un petit ami ? »

Nouveau signe de dénégation.

« Le père des enfants est dans le coin ? »

Je souris et je lâche enfin le morceau. « Il n'y a qu'elle », dis-je en désignant Elsie. « Et ce n'est pas la mienne. Je suis sa nounou. »

Je l'observe à mon tour. « Et vous ? Vous avez des enfants ou vous êtes juste là pour draguer les mamans ? »

« Ni l'un ni l'autre », répond Wes tranquillement. « Je garde le fils de ma sœur. » Il pointe du doigt le petit garçon avec qui Elsie joue. « C'est Milo. »

Pile au même moment, Elsie s'emmêle les pinceaux et s'étale de tout son long dans le sable. Je suis déjà debout avant même qu'elle ne relève la tête. Je la prends dans mes bras.

« Ça va aller, ma puce, ça va aller », je murmure en essuyant le sable sur son visage.

« Je veux rentrer », pleure-t-elle en crachant de la poussière.

Je l'emmène jusqu'au banc et je sors sa bouteille d'eau. « Rince-toi la bouche, chérie », dis-je en approchant le goulot de ses lèvres ensablées.

Une fois propre et calmée, elle s'abandonne contre moi comme un ballon dégonflé.

« Je veux aller voir Oncle Heath », marmonne-t-elle en reniflant contre mon épaule.

Je retiens un soupir d'agacement.

Je ne comprends pas cette obsession pour Heath. En huit mois de travail, je l'ai vu à peine quinze fois. Il ne m'a jamais adressé plus de trois mots secs. Pourtant, pour Elsie, c'est une sorte de super-héros en boutons de manchette.

Elle l'adore. Elle dépose des dessins sur son bureau comme des offrandes pour un dieu très froid, très élégant et très beau. Elle lui cueille des fleurs sauvages dès qu'on sort.

Heath Cavanaugh n'a pas choisi cette vie, je le sais bien. Il était trop jeune et trop occupé par sa réussite pour qu'on lui confie l'enfant de sa sœur du jour au lendemain.

La mère d'Elsie est morte en lui donnant la naissance. Son père ne s'en est jamais remis ; il a sombré dans la drogue et a perdu la garde quand elle avait trois ans. Heath a pris le relais, mais seulement sur le plan matériel. Pour l'affection ? Il a délégué. Il a payé une inconnue pour élever sa nièce sous son toit. Et quand cette femme est partie, une autre a pris la place : moi.

Je range les bouteilles dans mon sac et j'installe Elsie sur ma hanche. « Allez, on dit au revoir à Milo et Wes. »

Elsie fait un petit signe de la main, toujours cramponnée à mon t-shirt.

« Au revoir », je lance en mettant mon sac à l'épaule.

« Attendez ! Vous venez souvent ici ? » me crie Wes.

« Presque tous les jours », je réponds sans m'arrêter, déjà en route vers la voiture.

J'entre dans l'allée. J'appuie sur le bouton pour refermer la grille derrière nous et je me gare près de l'entrée de service.

Elsie serre un bouquet de fleurs fanées dans son petit poing pendant que je la détache. « Je veux donner mes fleurs à Oncle Heath », dit-elle gentiment.

« Oncle Heath travaille », lui rappelé-je en la guidant à l'intérieur. « On va les mettre dans l'eau. Tu pourras les laisser sur le comptoir pour lui. Il les verra plus tard, d'accord ? »

Elsie boude. « Il travaille toujours. »

Je lui caresse doucement les cheveux. « Je sais, ma puce. Allez, on va te débarbouiller et on va faire un truc sympa. Que dirais-tu d'une soirée cinéma en pyjama ? »

Ses yeux brillent comme si je venais de lui offrir un poney. « Mais on n'est même pas le week-end ! »

Je lève les sourcils de façon théâtrale. « Alors on ferait mieux de ne pas le dire à ton oncle, non ? »

« Ne pas me dire quoi ? »

Sa voix tombe comme un coup de tonnerre derrière moi. Je me fige net.

Il est là. De dos, son téléphone collé à l'oreille.

Heath Cavanaugh. Tout en angles vifs et en énergie glaciale. Il a de la glace dans la voix et du feu dans le regard. C'est le genre d'homme qui impose le respect sans même lever les yeux.

J'avale ma salive et je tente un petit rire naturel. « On allait juste regarder un film et... »

« Épargnez-moi les détails. » Son ton est tranchant. « C'est vous la nounou. C'est vous qui décidez. J'apprécierais simplement que vous ne me fassiez pas passer pour le méchant devant ma nièce. »

Et sans un mot de plus, il disparaît dans son bureau, emportant tout l'air de la pièce avec lui.

Je reste plantée là un instant, sidérée. Puis je regarde Elsie et je hausse un sourcil.

« Tu as entendu ? C'est moi qui décide. Ça veut dire qu'on va aussi se faire du pop-corn. »

Elsie pousse un cri de joie et tape dans ses mains. « On peut avoir des cupcakes aussi ? »

Je lui ébouriffe les cheveux. « Ne pousse pas ta chance, microbe. Allez, file au bain avant que je change d'avis. »

Alors, ça commence plutôt bien, non ? Vous êtes plutôt équipe "cheveux d'or et fossettes" ou équipe "regard de tueur et caractère de cochon" ? 😏