Chapitre 1
« Merci, Jan. Envoie quelqu’un aussi vite que possible. Elle est comme ça depuis une heure, le veau est coincé. »
« Pas de souci, ma belle », hurle Jan au téléphone. « Quelqu’un arrive. Reste avec elle et ne la laisse surtout pas se coucher. Tu connais la chanson. »
Clara raccrocha et fourra son téléphone dans la poche de sa veste. Elle était gelée, même dans la grange, même avec ses trois épaisseurs de vêtements. On était pourtant en mars, mais le vent soufflait toujours comme en plein mois de janvier. Et évidemment, comme la plupart des animaux et apparemment des humains, les vaches préféraient mettre bas au milieu de la nuit, putain de bordel.
Elle caressa le flanc haletant de Starling, sa vache préférée. La pauvre bête gémissait doucement, les yeux écarquillés, le ventre tendu par l'effort. Clara avait tout essayé, à part tenter d'intervenir elle-même, mais c’était clair : le veau ne sortirait pas tout seul.
Clara jetait des regards fréquents vers l'allée de la ferme, priant pour apercevoir des phares. Elle priait pour que ce soit Turlough. Le remplaçant de la saison précédente était un magicien avec les veaux coincés. Un petit Irlandais au débit rapide, avec des mains douces et pas de temps à perdre avec des conneries.
Une paire de phares finit par percer l’obscurité et balaya les portes de la grange. Le cœur de Clara fit un bond.
« Putain, merci », murmura-t-elle en se glissant dans l'ombre. « Turlough ? Je suis dans la grange ! » cria-t-elle.
Des bottes crissèrent sur le gravier, puis sur la paille. Une silhouette imposante apparut, grande et large d'épaules, un sac de sport sur l'épaule.
« Tu n'es pas Turlough », lâcha-t-elle, déçue par la silhouette devant elle. « Où est Turlough ? »
Un silence. « Euh… désolé. Je ne connais pas de Turlough. Je suis le véto envoyé par l'agence. Vos vétérinaires nous ont appelés, non ? »
« C'est toi le remplaçant ? » l'interrogea-t-elle sévèrement.
« Aux dernières nouvelles », répondit-il, chargé de son matériel. « Je viens avec des gants, des cordes et une conversation médiocre. »
Clara ravala sa déception. Turlough, elle lui faisait confiance. Ce type… c'était un inconnu. Starling était sa vache. Et si ce mec faisait une connerie ?
Elle hocha brièvement la tête, réalisant qu’elle ne pouvait pas faire grand-chose d'autre que d'être têtue et d'attendre l'arrivée de Turlough. La vache avait besoin d'aide maintenant. « Très bien. Le veau est coincé. Elle a trois ans, elle a déjà eu un petit. Je pense que celui-ci est trop gros. Elle est dans cet état depuis plus d'une heure. »
Il s'accroupit à côté de Starling. « Elle pousse ? Il y a des pattes ? Des pertes ? »
« Pas de pattes. Elle a essayé tout à l’heure, mais là… plus grand-chose. »
« D'accord. » Il retira sa veste, enfila un long gant de vétérinaire et saisit le pot de lubrifiant. « Voyons voir ce qu'on a là. »
Starling beugla doucement pendant qu'il travaillait. Clara resta près de sa tête, murmurant des paroles rassurantes.
« La patte avant est coincée dessous », dit-il. « La tête est là, mais elle ne peut pas la faire avancer comme ça. Pas étonnant qu’elle soit crevée. »
« Tu peux la sauver ? »
Il ne dit rien pendant un moment. Puis il changea de posture et, avec un effort lent et contrôlé, il parvint à dégager la patte du veau.
« Voilà… presque… je l'ai. »
Il attrapa les cordes et les noua.
« Très bien. À mon signal. Elle fera le plus gros du travail, on a juste besoin de lui donner un coup de main. »
Clara se prépara. Ils tirèrent. Starling poussa. Un dernier gémissement et le veau glissa sur la paille, une masse humide et luisante.
Il retira son gant et eut un sourire. « Un petit taureau. C’est une sacrée bête. »
Clara était déjà agenouillée à côté, lui dégageant les naseaux, le cœur gonflé de soulagement.
« Tu es un putain de magicien », souffla-t-elle.
Il gloussa en s'essuyant le front. « Non. Juste chanceux. Et têtu. » Il se leva et s'étira. « Zac Lomax, au fait. »
« Clara Hollings. » Elle lui serra la main, tous deux épuisés, puant le purin, l'adrénaline encore en ébullition.
« C'est Starling », dit-elle distraitement.
Ils reportèrent leur attention sur le veau, qui essayait déjà de se lever sur ses pattes chancelantes.
Qui est ce type, se demanda-t-elle.
Zac rangeait son matériel avec méthode. Les granges en pleine nuit, c’était son quotidien, mais le froid lui transperçait toujours les os. Clara s'affairait autour de Starling, installant de la paille fraîche, tandis qu'une lampe chauffante projetait une lueur rouge sur le sol. Elle observait l'homme du coin de l'œil. Australien, sans aucun doute. Bâti comme un mur de briques. Un nez cassé. Une cicatrice sous le sourcil. Des mains calleuses qui travaillaient avec une finesse surprenante. Ridiculement beau. Le contraire de Turlough en tout point.
Elle vérifia une dernière fois Starling, puis se tourna vers lui. « Tu veux une tasse de thé ? »
« Avec plaisir », dit-il, avec un accent australien bien marqué, sans la moindre gêne.
Elle sourit. C'était agréable. Une distraction. Quelque chose d'humain après tout ce chaos.
Ils laissèrent leurs bottes près de la porte, se lavèrent rapidement et entrèrent dans la cuisine chaleureuse. L’Aga dégageait une douce chaleur. La maison semblait être un musée vivant de ses parents. Clara remplit la bouilloire et attrapa un gâteau aux fruits, parce que c’est ce que sa mère aurait fait. Thé signifiait gâteau. Toujours.
Zac prit la tasse et l’assiette avec un sourire reconnaissant. « Merci. »
« Alors », dit Clara, perchée sur un tabouret. « Qu'est-ce qui t'amène dans mon coin ? »
Il rit. « Ça se voit tant que ça ? »
Elle hocha la tête, en désignant son accent. « Un petit peu. »
« Je suis vétérinaire. Je fais des remplacements ici. Je découvre le pays. Je gagne ma croûte. J'essaie de voir où je vais m'installer. »
« Et tu as atterri dans le Devon ? »
« Quelle chance », dit-il, sa voix grave résonnant dans la cuisine.
Avant qu’elle ne puisse en savoir plus, il fit un geste autour de lui. « Et toi ? »
« C'était la ferme de mes parents. Maintenant, elle est à moi. »
Il y eut un silence. Zac le remarqua, mais ne posa pas de questions indiscrètes. Son regard passa sur les boîtes à biscuits, les notes jaunies sur le tableau en liège, un torchon décoré de moutons dessinés. C’était chaleureux et authentique.
Il remplit le formulaire de visite. « Les coordonnées sont là. Si elle fait une rechute ou s'il y a le moindre souci. » Il montra ses informations de contact, la facture et les frais. Il espérait qu'elle garderait son nom ou son numéro, en tout cas, c’est ce qu’il souhaitait.
Clara signa. Ses yeux restèrent posés sur elle un peu plus longtemps que nécessaire.
Finalement, elle ramassa les tasses et il passa son sac sur son épaule.
À la porte, il fit une pause. « Starling, c'est ça ? »
Clara cligna des yeux. « Quoi ? »
« La vache. Starling ? »
« Oui. C'est ça. » Elle sourit. Elle n'avait pas oublié. Pas une seconde.
« Fais-moi savoir comment elle se porte. » Il hocha la tête et retourna dans le froid. Parti. Un coup de vent, un tourbillon pour sauver sa meilleure vache, une poussée d’hormones, d’odeurs et de virilité. Puis disparu.
Elle se sentit comme abandonnée pendant quelques secondes, puis haussa les épaules. La routine et la normalité l’appelaient.
Clara retourna à la grange. Starling dormait. Le veau reniflait. Ils allaient bien. Ils étaient en sécurité.
Pourtant, elle se sentait… chamboulée.
Une fois ses dernières vérifications faites, elle prit une douche et s’effondra dans son lit. Normalement, le sommeil l’aurait gagnée instantanément. Pas ce soir.
Quelque chose de nouveau frémissait sous sa peau.
Elle se tourna, une chaleur grandissant entre ses jambes. Cela faisait des mois. Plus que des mois. Depuis avant l'accident. Le deuil avait éteint son corps comme on éteint une lumière.
Mais là…
Ses doigts se risquèrent. Avec prudence. Puis avec plus d'assurance. Une image lui revint. Son image au moment de l'action. Ses mains. La corde. Sa maîtrise. Sa voix. Ses yeux. Cette cicatrice.
Oh mon Dieu.
Elle pinça un téton, le souffle coupé, les hanches se soulevant involontairement du lit. Ses doigts glissèrent à l'intérieur et la douleur s'intensifia. Son pouls s'accéléra. Putain, qu'est-ce qu'elle était en train de faire ? La tension monta rapidement. Son rire doux. La façon dont il l'avait regardée dans la cuisine. Ce moment dans l'encadrement de la porte, baigné de lumière.
Son souffle se brisa et elle jouit, silencieuse, longue et tremblante.
Elle resta là, dans le noir. Coupable. Coquine. Soulagée. Complètement réveillée.
Quelque chose avait bougé en elle. Quelque chose qu'elle avait presque oublié posséder.
