Chapitre 1 : Un plan
Quartier des spectacles, Toronto
Ellie Ă©tait assise au premier rang, son sac Ă ses pieds. Ses genoux tremblaient nerveusement.
Le théâtre dégageait cette atmosphère typique des auditions. C'était trop calme, mais loin d'être paisible. Chaque quinte de toux semblait intentionnelle. Chaque page tournée sonnait comme un jugement. Les projecteurs étaient à moitié allumés, ce qui n’arrangeait rien. Elle voyait la poussière flotter dans l'air, et elle était persuadée qu'une particule la fixait depuis une minute.
Fausse fiancée.
Elle articula les mots en silence pour s'habituer à leur forme. Fausse. Fiancée. Une femme payée pour rester aux côtés d'un homme et convaincre le monde entier qu'ils s'aiment. Ellie avait fait ses devoirs. Elle avait vu au moins quatre films où les héros prétendent sortir ensemble avant de tomber amoureux. Elle avait lu des essais sur la charge émotionnelle dans le couple et un fil Reddit particulièrement inutile sur les romances contractuelles qui avait fini en débat sur l'astrologie.
Le personnage ne faisait pas semblant d'aimer. Elle faisait semblant d'ĂŞtre Ă sa place.
Ce sentiment-lĂ , Ellie ne le connaissait que trop bien.
Elle feuilleta le texte de l'audition, les pages déjà ramollies à force d'être manipulées. Elle avait surligné certains passages, souligné d'autres, et ajouté des notes dans les marges. On y lisait maintenant des choses comme confiante ici ? ou contact visuel !!!, ainsi qu'un smiley désespéré qu'elle ne se rappelait même pas avoir dessiné.
Ses doigts ne tenaient pas en place. Elle faisait tourner sa bague, ajustait sa tresse, tapait du pied, puis s'arrêtait. Elle croisait les jambes, puis les décroisait. Son cerveau n'arrêtait pas d'anticiper le moment où elle oublierait tout et s'effondrerait en silence sur scène.
Elle relut la première réplique pour la dixième fois.
Je sais que c'est inhabituel, mais je sais très bien faire semblant.
C'Ă©tait prometteur. C'Ă©tait honnĂŞte. C'Ă©tait mĂŞme dangereusement proche de sa propre vie.
« Elena Bennett », appela le régisseur.
Ellie sursauta, puis se leva d'un bond, trop brusquement. Son sac se renversa. Un baume à lèvres roula par terre. Elle le fixa un instant, puis le repoussa du pied dans son sac avant de se précipiter en coulisses.
Elle s'appuya contre le mur et murmura : « Okay. Tout va bien. Tu es charmante. Tu es stable. Tu es exactement le genre de femme qu'on engagerait pour simuler une histoire d'amour. »
Elle pointa son reflet dans un panneau sombre. « Tu as du registre. De la profondeur. Un jour, tu as pleuré de façon très convaincante dans les toilettes d'un Starbucks. Ce n'est rien à côté. »
Elle inspira, puis expira. Elle afficha un sourire trop large, puis se reprit.
Ensuite, elle entra en scène.
Les lumières l'éblouirent instantanément. Le metteur en scène était assis trois rangs plus loin, les bras croisés. Il affichait cette expression neutre et évaluatrice qui ne veut rien dire, mais qui signifie tout. Son partenaire de jeu, un homme qu'elle reconnaissait vaguement pour l'avoir vu dans des pubs, l'attendait déjà . Il sourit poliment. Il avait l'air sûr de lui, préparé et agaçant de calme.
Ellie ouvrit la bouche.
« Je sais que c'est inhabituel », commença-t-elle d'une voix ferme, « mais je sais très bien faire semblant. »
Bien. C'était réussi. Elle fit un pas en avant, sentant le rythme s'installer dans sa poitrine.
« Je peux me souvenir des anniversaires, des plats préférés, et de la tête exacte que fait quelqu'un quand il se ment à lui-même. » Elle leva le menton. « Je sais vendre de la sincérité. »
Puis, ce fut le trou noir.
Le vide complet. Un néant blanc là où les mots auraient dû se trouver.
Oh non.
Son cœur s'emballa. Ses paumes devinrent moites. Le silence s'étira. Le metteur en scène pencha légèrement la tête, commençant déjà à perdre patience. Son partenaire de jeu cligna des yeux, confus mais poli, attendant sa réplique.
Dis quelque chose. N'importe quoi.
Ellie laissa échapper un rire nerveux. « Désolée », dit-elle, restant dans son personnage car la panique l'avait apparemment rendue créative. « Ça ne faisait pas partie du pitch. Je viens de réaliser que je ne connais pas encore vos habitudes pour le café, et c'est un peu irresponsable pour une fiancée. »
Son partenaire fut surpris. Il hésita, puis se reprit rapidement. « Je, euh... Noir. En général. »
« Évidemment », répondit Ellie avec un sérieux imperturbable. « Des opinions tranchées. Un minimum de plaisir. »
Un frémissement parcourut la salle. Pas vraiment un rire, mais un regain d'intérêt.
Elle continua, car s'arrêter aurait été pire.
« Vous m'avez engagée parce que votre famille attend la perfection », dit-elle en tournant lentement autour de lui, guidée par son instinct. « Et j'ai l'air crédible à vos côtés. Je sais quand vous toucher le bras et quand me taire. Je sais quand sourire et quand vous serrer la main sous la table pour que vous n'explosiez pas pendant le dîner. »
Son cerveau tournait à plein régime. Son corps suivait le mouvement.
« Mais vous devriez savoir une chose », ajouta-t-elle plus doucement en plongeant ses yeux dans les siens. « Je ne simule pas tout. Il y a des failles. C'est le risque. »
Nouveau silence.
Ellie regarda par-dessus son épaule, droit vers le metteur en scène.
Il ne souriait pas. Son stylo restait suspendu au-dessus de son carnet, immobile. Son visage indiquait qu'il soupesait l'intérêt de cette improvisation face au dérangement qu'elle provoquait.
Ce n'était pas très bon signe.
Elle termina la scène malgré tout, finissant sur la dernière réplique avec une pointe d'espoir dans la voix. Elle resta là , le pouls battant dans les oreilles, se demandant si elle venait de saboter ses chances en moins de trois minutes.
Le metteur en scène se racla la gorge. « Merci, Elena. »
Ellie sourit, hocha la tête et quitta la scène. Elle avait sauvé les meubles, mais son cerveau repassait déjà chaque seconde en accéléré.
De retour en coulisses, elle s'appuya de nouveau contre le mur. « Okay. Soit c'était courageux, soit c'était un suicide professionnel. Probablement les deux. »
Elle ramassa son sac, récupéra son baume à lèvres et en mit une couche avec détermination.
Fausse fiancée, pensa-t-elle.
Elle s'Ă©tait peut-ĂŞtre un peu trop investie.
AĂ©roport Pearson, Toronto
Julian était assis dans l'aéroport Pearson. Sa valise cabine était parfaitement alignée avec l'accoudoir de son siège. Le téléphone collé à l'oreille, il fixait le tableau des départs qui affichait déjà trois minutes de retard.
« Arrêtez-vous là », dit-il calmement. « Vous ne pouvez pas parler de retard stratégique quand les chiffres révisés sont arrivés tard parce que vous ne les avez pas vérifiés. »
Un silence suivit. Quelqu'un essayait de s'expliquer. Julian attendit, car la patience, Ă petite dose, Ă©tait parfois utile.
« Non », reprit-il en jetant un œil à sa montre. « Je ne fais pas de difficultés. Je souligne simplement que si les hypothèses ne tiennent pas la route lors d'un simple examen, elles ne s'amélioreront pas par magie devant le conseil d'administration. »
Nouveau silence. Plus long. DĂ©fensif.
Julian s'adossa et croisa les jambes. « Si vous voulez que je défende ce projet, donnez-moi quelque chose qui ne s'effondre pas à la première question. Sinon, cessez de faire passer votre manque de rigueur pour un problème de caractère de ma part. »
Silence radio, puis un accord bref.
« Bien », dit Julian. « Envoyez le modèle corrigé d'ici une heure. Et ne mâchez pas vos mots. »
Il raccrocha avant que quiconque ne puisse le remercier.
Julian expira une fois, puis composa immédiatement un autre numéro.
Sebastian Cruz décrocha à la deuxième sonnerie. « Bonjour à toi aussi, le bourreau de la finance. »
« Je dois aller à Willowridge pour quelques jours », dit Julian.
Un temps d'arrêt. « Un problème ? »
Julian vérifia sa montre par réflexe. « Je ne sais pas trop. La vieille veut que je sois là -bas. Annule mes réunions pour les deux prochains jours. Si quelque chose est urgent, signale-le moi et... »
Seb lui coupa la parole avec aisance. « Et je te préviens si le conseil fait une connerie pendant ton absence. Je sais. »
Julian regarda un enfant passer en courant, traînant un ours en peluche par l'oreille. « Tu es irritant. »
« Tu me paies pour ma clairvoyance et ma retenue. Le style, c'est cadeau », dit Seb avant d'ajouter : « Tu vas encore les voir, alors. »
Julian ouvrit sa boîte mail et commença à trier ses messages. « Tragique. »
« Tu veux que je prévoie une voiture à l'aéroport ? »
« Quelqu'un vient me chercher », répondit Julian. « Mais loue-moi une voiture pour demain. »
« Autre chose ? »
« C’est tout. »
« Rapporte-moi un souvenir de l'Alberta. CIAO. »
La ligne coupa.
Julian abaissa son téléphone et fronça les sourcils devant l'écran. L'Alberta. Le bœuf. Le pétrole. Le temps. Peu importe.
Alors qu'on annonçait son groupe d'embarquement, un souvenir remonta à la surface, indésirable mais précis. Le message de Margaret de la veille. Court. Précis. Envoyé bien après le dîner, parce qu'elle aimait autant le timing que l'impact.
Vous devez tous ĂŞtre Ă Willowridge dans les deux prochains jours. Pas d'excuses.
Aucune explication. Aucune forme. Juste un ordre inévitable.
Julian n'avait pas répondu. Ce n'était pas nécessaire. Les convocations de Margaret Hale n'étaient pas des suggestions, et elles ne venaient jamais sans dommages collatéraux. Le reste de la famille serait là . Ses demi-frères et sœurs, déjà agacés par l'idée qu'il soit le favori. Comme si le favoritisme ressemblait à autre chose qu'à des attentes incessantes et des reproches publics.
Il ferait acte de présence. Il l'écouterait. Puis il partirait.
Julian se leva, ajusta sa veste et se mit dans la file.
Deux jours. Exposition minimale. Départ contrôlé.
C’était un bon plan.
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