L'Offrande des Damnés

Je ne pouvais pas épouser Manuel.

Le futur alpha de la meute locale des Moon-Blessed était parfait sous tous les rapports importants. Une mâchoire bien dessinée, des yeux marron chocolat capables de faire fondre n’importe quel cœur, et assez d’argent pour m’offrir bien plus qu’une vie confortable.

« Amaia ! » Lucia Serrato, ma sœur, siffla entre ses dents. « Arrête de le fixer comme s’il était sur le point de t’arracher la tête. »

C’était bien possible.

S’il savait ce que je m’apprêtais à faire.

Au plus profond de moi, ma louve gémissait, déplorant mon choix. J’ai fait de mon mieux pour l’ignorer.

« Désolée. » Mon visage s’est figé dans un masque de neutralité agréable. Celui que j’avais perfectionné au fil des nombreux banquets officiels, événements publics et autres obligations auxquelles j’avais dû assister en grandissant.

Elle m’a lancé un regard approbateur et a glissé son bras sous le mien, ses yeux noisette balayant la foule réunie dans la salle communautaire de Salavilla.

Des meutes venues de tout Lobierra.

Tous attendaient l’annonce du mariage que j’avais esquivée pendant sept ans.

Mon estomac s’est noué alors que Manuel se frayait un chemin vers nous, gratifiant tous ceux qui croisaient son regard de ce sourire charmeur qui était le sien.

Un dignitaire étranger de Kinan, notre voisin du sud, l’a pris à part. Ils ont échangé une poignée de main et sont restés là, à discuter comme de vieux amis.

Sa personnalité était également sans défaut.

Il s’entendait bien avec tout le monde. Il m’inondait constamment de cadeaux. Assez pour remplir une pièce entière. Il avait même engagé une ribambelle de gardes du corps pour que je ne sorte jamais sans escorte.

Certes, il avait la fâcheuse habitude de grogner contre n’importe quel mâle qui ne faisait pas partie de la famille, mais c’était prévisible de la part de quelqu’un comme lui.

N’importe quelle femme aurait eu de la chance d’avoir un tel Chosen Mate.

C’était là tout mon problème.

Ma louve a gémi à nouveau. Plus fort. Plus insistant.

« Mademoiselle la future Madame Capistran. » Melania, ma meilleure amie, a comblé le vide laissé par ma sœur partie discuter avec le PDG d’une entreprise avec laquelle elle et papa étaient en négociation.

Mes ongles se sont enfoncés dans son bras. « Je t’avais dit de ne pas m’appeler comme ça. »

Un bêta de la meute Orivedra m’a fait signe avec tant d’enthousiasme que son bras a failli se détacher. J’ai répondu d’un léger geste du poignet. Dans un coin de mon champ de vision, les yeux de Manuel se sont légèrement plissés, mais il n’a pas bougé d’un pouce.

« Pardon, Mademoiselle Mandes », a gazouillé Melania en me donnant un coup de hanche. « Je n’aurais jamais cru voir le jour où tu abandonnerais l’impossible. »

« Je ne l’ai pas fait. » Ce commentaire m’a laissé un goût amer sur la langue.

Si les parents de Manuel, Alejandro et Beatriz Capistran, n’avaient pas menacé d’annuler les fiançailles, mes parents ne m’auraient jamais acculée. Et je n’envisagerais certainement pas l’impensable.

Par la lune, s’ils découvraient…

Melania m’a lancé un regard exaspéré. « Allez. Si le lui magique devait tomber du ciel pour réveiller ton lien dormant, il l’aurait déjà fait. Et puis, Manuel est un sacré parti. Tu vas faire partie des Blessed. »

Elle a poussé un petit cri qui a attiré des regards désapprobateurs des membres de haut rang autour de nous. J’ai raclé ma gorge pour l’entraîner vers un coin plus calme de la salle.

« Si tu trouves ça si génial, pourquoi ne l’épouses-tu pas ? » ai-je chuchoté en saluant un autre invité que j’aurais dû reconnaître, mais dont j’ignorais tout.

« Oh, tu peux parier que je le ferais ! Je lui aurais sauté dessus le jour même. » Elle a remué les sourcils, les yeux pétillants.

La seule idée d’être en sa présence, sans parler d’être intime, me donnait envie de vomir.

Même la déesse en personne ne me traînerait pas devant cet autel.

L’arrivée de Clarisa et Renata m’a sauvée de la suite des élucubrations de Melania. À trois, côte à côte, avec leurs boucles presque identiques et leurs nuances de brun dans les yeux, on aurait dit des sœurs. Peut-être pas des sœurs, mais des cousines, c’est certain.

Avec mes cheveux désespérément raides, j’étais l’exception.

Un fait qui me rendait régulièrement boudeuse, mais avec amusement.

Ma distraction à admirer les joyaux que j’appelais mes amies a donné à Manuel l’occasion parfaite de bloquer ma seule sortie. Son beau visage s’est fendu du même sourire charmant qu’il arborait depuis que mes parents avaient annoncé notre union.

Ce même sourire qui me crispait la peau.

« Lumière de ma vie, tu es tout simplement délicieuse ce soir. » Il a entrelacé ses doigts aux miens pour les porter à ses lèvres.

Quelle audace de m’affubler d’un surnom aussi ridicule. Comme si je représentais une fraction de l’importance que Global Tech & Defense, et son propre ego, avaient à ses yeux.

« Une robe appropriée, je l’espère. » Une réponse amicale.

Cela a semblé le satisfaire, car il a incliné la tête. « Absolument. »

« Venez les filles, laissons les stars de la soirée discuter. » Melania a battu ses longs cils vers moi, retenant à peine ses gloussements alors qu’elle accrochait ses bras à ceux de Clarisa et Renata.

Elle allait le regretter.

Si jamais je la revoyais.

Ma louve a hurlé, un cri si strident que j’ai failli faire un bond.

Repoussant cette négativité et le caprice de ma louve, je me suis concentrée sur Manuel, ma peau se tendant sous le masque de soumission polie que je m’efforçais de garder.

Aucun d’eux ne comprenait mon insistance.

Pas encore.

Mais ils comprendraient.

Ils verraient que j’avais raison. Ce que je faisais était la bonne chose à faire.

« Tes amies sont vraiment attachantes, lumière de ma vie. » Il m’a proposé le creux de son bras.

« C’est vrai. » J’ai feint de saluer un politicien qui passait par là, dans le vain espoir de trouver une raison de laisser mon fiancé derrière moi.

Il ne m’a rien laissé faire.

Pas plus que les trois autres personnes que j’ai essayé d’aborder, dont deux ont trouvé une autre occupation après un simple coup d’œil à Manuel. La troisième… elle m’a gratifiée du regard le plus venimeux qui soit avant de s’éclipser pour aller boire un verre.

J’aurais volontiers échangé ma place avec elle, si mon partenaire avait été moins enclin à me retenir.

« Tu aimes danser, n’est-ce pas ? » Ses doigts ont glissé le long de mon bras, faisant naître des frissons jusqu’au bout de mes doigts.

« Autant que n’importe quelle autre dame. » Mes muscles dorsaux se sont contractés.

Ça y était.

Son sourire s’est élargi. « Alors nous devons danser ! »

J’ai ouvert la bouche, prête à sortir l’une des excuses que j’avais préparées, quand le regard perçant de ma sœur a croisé le mien. Le message était clair :

Ne commence pas.

Ma gorge s’est nouée, limitant ma réponse à une inclinaison de la tête. Il nous a orientés vers la piste de danse déjà bondée. Une main a glissé sur le bas de mon dos, plus bas que ce que la bienséance permettait, tandis que l’autre enlaçait ma taille.

L’orchestre a donné le signal.

La musique a envahi la salle, faite d’arêtes vives et d’arrêts soudains, dirigée par une fanfare de trompettes. Un appel aux armes orchestral. Des castagnettes faisaient claquer un avertissement sec et boisé à quiconque osait perdre le rythme effréné des tambours.

Cela résonnait dans le creux de ma poitrine. Dans mes oreilles. Dans mon crâne.

Manuel était aussi implacable dans la danse qu’en affaires. Chaque pas, chaque tour, chaque porté était décisif. Précis. Choisis au moment exact pour arracher des soupirs à la foule qui nous observait comme un chien regarde sa gamelle à l’heure du dîner.

À l’apogée des notes, il m’a attirée contre lui. « Magnifique. Baigne dans leur attention. Lève ce menton plus haut. Tu fais l’envie de toutes les femmes ici présentes. Savoure-le. »

Ses lèvres ont effleuré ma mâchoire. Du sel et de la salive ont inondé ma bouche.

« Tout ceci a été fait pour toi. » Il m’a fait tournoyer, pressant mon dos contre son torse. Sa bouche a retrouvé mon cou. « T’amuses-tu ? »

« Je suis honorée. » C’est sorti dans un couinement à bout de souffle.

J’ai serré les dents face à son rire suffisant. Bien qu’il m’en ait donné des frissons, son malentendu jouait en ma faveur. Pour l’instant. Peu importait, de toute façon, si je finissais par vomir sur ses chaussures.

« Une fois liés, tu ne manqueras de rien. Ces fêtes, avec tout leur faste et leur attention, deviendront notre quotidien. Excitant, n’est-ce pas ? » Sa main, étalée sur mon estomac, m’a rapprochée encore un peu.

« Très. J’ai hâte de voir le futur. » Un futur sans toi.

Manuel m’a repoussée, juste pour mieux me faire tournoyer. En me penchant, j’ai repéré mes gardes du corps qui se voyaient mieux que des enseignes au néon par nuit sans lune. Leurs regards étaient presque prédateurs, suivant chacun de mes mouvements comme s’ils s’attendaient à ce que je disparaisse.

Heureusement pour moi, ils n’avaient aucune idée à quel point ils avaient raison.

Mon tour suivant m’a offert une vue imprenable sur les sorties ; trois au total. L’entrée principale était impossible ; beaucoup trop de sécurité à l’intérieur comme à l’extérieur. Quant à l’entrée latérale gauche, je n’aurais aucune chance de me faufiler entre mes gardes du corps.

Il restait donc l’entrée de droite.

Pas idéale — trop d’invités. Trop d’occasions pour quelqu’un de me suivre. De me barrer la route.

Il fallait que j’essaie.

Même si l’échec signifiait perdre le peu de liberté que Manuel et ma famille m’accordaient. La chance infime de mettre un terme définitif à tout cela… c’était trop tentant pour être ignoré.

Manuel m’a fait tournoyer alors que la musique atteignait son crescendo.

Plus vite.

Autour.

Et autour.

Et autour.

La foule s’est transformée en traînées de couleurs qui se mélangeaient. Une douceur viciée s’en dégageait. Elle me chatouillait l’intérieur du nez. Retournait mon estomac déjà noué. J’avais envie de fermer les yeux. De m’enfuir. De hurler à tout le monde de s’arrêter.

Et tout s’est arrêté.

Avec un dernier couinement, les instruments se sont tus. Manuel m’a ramenée brutalement contre lui, sa bouche formant des mots que mes oreilles ne pouvaient entendre à cause de ce martèlement sourd.

Les tambours ou…

Les gens ont grouillé autour de nous, portés par la nouvelle vague de notes entraînantes, leurs corps formant une masse mouvante de diamants scintillants et de parfum à vous couper le souffle. Le chatouillement sucré s’est transformé en une piqûre vive qui m’a brûlé les sinus.

Qui, au nom des enfers, avait un odorat aussi atrophié ?

Une main s’est serrée autour du haut de mon bras, m’entraînant à moitié dans la ligne des danseurs en mouvement.

« Manuel. S’il te plaît, j’ai besoin d’un instant. » J’ai haleté, la douceur écœurante coulant de ma langue dans ma gorge. « Dehors. S’il te plaît. Juste un instant. »

Soit il ne m’a pas entendue, soit il a choisi de m’ignorer. Mon poing a percuté le tissu rugueux de son costume bleu nuit. Au deuxième coup, mon cerveau au ralenti a relié deux points qui ont glacé le sang dans mes veines.

Manuel ne portait jamais de couleurs sombres.

Des yeux d’obsidienne ont croisé les miens, et le sourire effronté de mon nouveau partenaire était si différent du charme raffiné du futur alpha. À l’autre bout de la piste, Manuel se tenait là, le bras nonchalamment posé autour de la taille d’une blonde que je n’avais jamais vue auparavant.

Son visage était une tempête de fureur qui promettait la mort.

« Excuse-moi. » Je me suis tournée vers mon partenaire, lui offrant ce qui ressemblait, je l’espérais, à un regard d’excuse. « J’ai besoin d’un verre et d’un peu d’air frais. »

Quand j’ai tenté de m’éloigner, ses doigts se sont enfoncés dans le bas de mon dos. Son visage devenait de plus en plus flou, sa suffisance arrogante accentuant les cicatrices profondes allant de sa tempe à ses joues.

Quelque chose n’allait pas.

Vraiment pas.

Il fallait que je parte. Avant qu’il ne finisse en tache sous la botte des Blessed. Avant que je… quoi ?

Un sifflement strident a jailli de toutes les enceintes de la salle, envoyant les invités au sol, les mains plaquées sur les oreilles. Cela m’a fendu le crâne jusqu’aux épaules.

Ma vision s’est dédoublée. Une autre vague de salive salée a envahi ma bouche.

Les lumières se sont éteintes. Une obscurité impénétrable a englouti la pièce et mes genoux se sont dérobés. J’ai chuté pendant ce qui a semblé une éternité, et pourtant le sol n’est jamais arrivé. À la place, une épaule dure s’est enfoncée dans mes côtes. Le rectangle éblouissant qu’était la porte a grandi, grandi, jusqu’à m’engloutir.

L’air froid de la nuit a tranché la brume blanche et brûlante, une seule pensée plus claire que les autres :

Être kidnappée ne faisait pas partie de mon programme de la soirée.