Sang Rare

Nicolette James avait appris que les gens riches n'appelaient jamais après la tombée de la nuit, à moins de vouloir quelque chose.

Les vampires, c'était pire.

Ils attendaient le soir pour vous rappeler que votre corps ne vous appartenait pas tout à fait.

Le message arriva à 18h12, juste au moment où la dernière lueur orangée s'effaçait derrière les stores de la chambre de son enfance.

Tenue noire exigée. Présentation formelle. Arrivée au plus tard à 20h30. Lord Aurelius vous attend prête.

Pas de « s'il vous plaît ». Pas de salutations. Pas de nom, bien que Nicolette sache qu'il venait de Penn, l'intendant de la maison. Penn envoyait des textos comme si chaque mot lui coûtait une fortune, et toute sa compassion avec.

Elle fixa l'écran jusqu'à ce qu'il s'éteigne.

Lord Adrian Aurelius.

Son nom figurait sur son contrat, sous un blason plus vieux que l'homme qui le possédait. Autour d'Atlanta, les humains aimaient jaser : Lord Aurelius avait à peine plus d'un siècle, ce qui était jeune pour un vampire avec autant d'argent, un titre et assez d'arrogance pour organiser des réceptions formelles comme s'il était de sang royal antique.

Son manoir se dressait au nord d'Atlanta, derrière des grilles en fer noir. C'était un dédale de colonnes en calcaire, de roses importées, de fenêtres teintées et d'une allée assez longue pour que le regret ait le temps de vous gagner avant d'atteindre la porte.

Nicolette avait connu bien des regrets.

Mais le regret ne payait pas les factures d'oncologie.

La tenue exigée était étalée sur son lit comme une preuve : une robe de soirée noire en satin, moulante, à col montant et manches longues devant, mais décolletée dans le dos au point de rendre la pudeur ridicule. À côté, un fin collier ruban noir avec un petit fermoir en or, gravé de l'emblème de la maison Aurelius.

La robe était magnifique. C'était là toute l'humiliation.

Si elle avait été laide, elle aurait pu la détester sans retenue. Mais elle était élégante, coûteuse et parfaitement ajustée, car ils l'avaient mesurée la semaine passée avec des mains froides et des yeux encore plus glacés, pendant que Penn notait des chiffres sur une tablette.

Elle ne dévoilait pas tout.

Mais elle en montrait assez.

La ligne pâle de sa colonne vertébrale. La nuque, l'endroit que les vampires préféraient regarder d'abord et mordre ensuite, s'ils voulaient paraître raffinés. Elle l'habillait comme une femme se rendant à une soirée mondaine, et la présentait comme une bouteille remontée de la cave.

C'était ce qu'Adrian voulait ce soir.

Pas une domestique.

Pas seulement une source de sang.

Un objet d'exposition.

Le sien.

Nicolette s'assit au bord du lit, vêtue d'un vieux peignoir rose, et se pencha vers le miroir. Des autocollants de lycée collaient encore au cadre. Sans y regarder de trop près, la pièce ressemblait toujours à une chambre de jeune fille.

Puis, il y avait les choses plus récentes.

Le pilulier sur la table de chevet pour les médicaments de sa maman. Le dossier des factures médicales glissé sous la lampe. Le sac isotherme près de la porte, rempli de compléments en fer, de boissons protéinées, de pastilles de glucose et de biscuits salés. L'infirmière de sang d'Aurelius lui avait ordonné de les garder sur elle. Marta avait le pragmatisme froid d'une femme qui avait vu trop de filles s'évanouir dans des salles de bain en marbre.

Nicolette tamponna de l'anti-cernes sous ses yeux, puis sur le léger bleu près de son coude, là où Adrian l'avait saisie deux soirs plus tôt. Pas assez fort pour casser quoi que ce soit. Pas assez fort pour compter comme une blessure. Juste assez fort pour lui rappeler qu'il en était capable.

Il était jeune, selon le jargon des vampires. Assez jeune pour se nourrir comme si la faim était une urgence. Assez jeune pour croire que s'imposer des limites revenait à en avoir.

Et assez puissant, grâce à celui qui l'avait transformé.

Severin Vale.

C'était la vraie raison pour laquelle tout le monde tolérait Adrian Aurelius. Vale était vieux, territorial et suffisamment influent dans le Sud des États-Unis pour faire courber l'échine aux seigneurs plus jeunes et pousser les anciens à reconsidérer leurs insultes publiques. Adrian bénéficiait de la protection de Vale, de sa lignée, de ses contacts, et de son habitude de surgir discrètement quand quelqu'un oubliait que l'arrogance d'un nouveau-né pouvait toujours être soutenue par les crocs d'un ancien.

Sans Severin Vale, Adrian ne serait qu'un prédateur de plus, cherchant à acheter de l'importance avec une bâtisse et des lustres importés.

Avec Vale derrière lui, c'était un seigneur.

Et avec Nicolette à ses côtés, il espérait en avoir l'air.

En bas, la télévision murmurait. Une latte du plancher grinça dans le couloir.

Nicolette se figea, le pinceau à mascara à mi-chemin de ses cils.

Les pas étaient lents, inégaux, familiers. Ils s'arrêtèrent devant sa porte.

« Nicky ? » demanda doucement sa mère.

Nicolette déglutit. « Oui, maman ? »

La porte s'ouvrit sans attendre de réponse. Ce n'avait jamais été le genre de maison où les portes fermées signifiaient intimité.

Sa mère se tenait sur le seuil, vêtue d'une robe de chambre bleue délavée, une main appuyée contre le chambranle. Lors des mauvais jours, elle semblait plus petite que son vêtement, engloutie par le tissu, la maladie et l'effroyable patience de la douleur.

Ce soir était un rare bon jour.

Elle avait meilleure mine. Pas la santé, mais son teint était moins gris autour de la bouche. Son foulard était noué avec soin. Elle portait les petites créoles en argent que Nicolette lui avait offertes il y a trois Noël.

Son regard passa de Nicolette à la robe.

« Tu te fais bien belle », dit-elle.

« C'est un service formel ce soir. »

« Un service formel ? »

« Oui, maman. »

Sa mère entra dans la chambre et effleura la manche de la robe de deux doigts.

« Ça vient de l'hôtel ? »

Nicolette referma son mascara.

Le mensonge était prêt sur sa langue, rodé à force d'être utilisé.

« Pas exactement. C'est l'agence d'événementiel. Ils assurent le service dans un manoir ce soir. Les mêmes gens dont je t'ai parlé. »

La première fois qu'elle avait raconté ce mensonge, elle l'avait rendu trop complexe. Une agence de personnel hôtelier. Des soirées haut de gamme. Des propriétés privées. Des gens riches. Des horaires bizarres, car les vampires recevaient après la tombée de la nuit, et les humains polis pouvaient gagner un bon salaire en servant des boissons, en s'occupant des manteaux et en souriant à des gens qui ne rendaient jamais la politesse.

Les détails les plus proches de la vérité avaient été les plus faciles à dire.

Sa mère en avait cru assez, parce qu'elle voulait y croire.

C'était là la miséricorde et la cruauté des mères. Parfois, elles vous aidaient à mentir parce qu'elles avaient besoin que le mensonge soit vrai.

« Et ils exigent que tu portes ça ? » demanda sa mère.

« Pour ce soir, oui. C'est l'une de ces réceptions formelles à l'ancienne. »

Les doigts de sa mère se dirigèrent vers le collier ruban.

Nicolette se leva trop brusquement.

« Je dois encore le défroisser. »

Sa mère lâcha le collier.

Pendant une seconde, aucune des deux ne parla. Dehors, les cigales hurlaient dans les arbres, comme si l'été avait des dents.

« Quel manoir ? » demanda sa mère.

Nicolette prit un pinceau à maquillage et commença à estomper de la poudre, même si ce n'était pas nécessaire. « Près de Buckhead. Un domaine privé. »

« Quel domaine ? »

« Lord Aurelius. »

Le nom changea l'atmosphère de la pièce.

Tout le monde connaissait les noms des vampires désormais. Peut-être pas tous, mais ceux qui étaient publics, ceux qui avaient des fondations, des demeures historiques et des équipes juridiques. Lord Adrian Aurelius avait été photographié deux fois dans les magazines de société locaux, toujours après la tombée de la nuit, toujours avec cet air jeune, ennuyé et riche.

« Tu ne m'avais pas dit que tu travaillais pour un vampire », dit sa mère.

« Je t'avais dit que la plupart de ces domaines privés appartiennent à des vampires maintenant. »

« Ce n'est pas la même chose. »

Non, en effet.

Nicolette reprit sa poudre. « C'est du service, maman. Surtout. Ils ont des règles strictes sur le personnel humain. C'est plus sûr qu'on ne le pense. »

Sa mère eut un petit rire sans joie. « Les gens pensent plein de trucs stupides quand ils ont peur. »

Leurs regards se croisèrent dans le miroir.

Sa mère savait.

Pas tout. Pas les clauses du contrat. Pas les bilans sanguins. Pas la bouche d'Adrian sur son poignet alors que Penn surveillait l'horloge pour s'assurer qu'il ne prenne pas plus que la dose autorisée. Pas la façon dont l'attention des vampires changeait quand son sang frappait l'air. Pas les examens médicaux, les boissons de récupération ou ces moments où elle restait assise dans sa voiture après, une compresse scotchée sous la manche, tremblant trop fort pour mettre le contact.

Mais sa mère savait qu'il s'agissait de plus que de servir des verres.

Elle le savait depuis des semaines, peut-être depuis le début. Les manches longues sous la chaleur de Géorgie. L'épuisement. L'argent qui arrivait trop vite. La façon dont Nicolette arrêtait de parler dès que les lois sur les vampires passaient aux infos. La façon dont elle sursautait quand quelqu'un touchait son poignet.

Sa mère s'assit prudemment sur le bord du lit.

« Qu'est-ce qui arrive si t'es pas assez jolie ? »

La gorge de Nicolette se noua.

Elle détestait cette question, car elle était trop proche de la vérité.

« Rien n'arrive. »

« Nicky. »

« Ils envoient juste des notes via Penn sur les standards de présentation, et ils font comme si j'avais déshonoré la civilisation occidentale parce que mon rouge à lèvres n'est pas la bonne teinte. »

Sa mère ne rit pas.

Le silence était chargé de tant d'années. Les salles d'attente des hôpitaux. Les appels aux assurances. Sa mère vomissant dans une bassine en s'excusant de faire du bruit. Nicolette à la table de la cuisine avec une calculatrice, réalisant qu'aucun job normal ne pourrait les sauver à temps.

« Service de sang » sonnait mieux que « donneuse ».

« Donatrice contractuelle » sonnait mieux que « pute à sang ».

Le monde avait tant de noms pour vendre les parties de soi-même qu'il convoite.

Sa mère tendit la main et prit celle de Nicolette. Nicolette faillit se retirer, car l'anti-cernes n'avait pas totalement dissimulé le bleu, mais les doigts de sa mère se refermèrent sur les siens, chauds, fins et vivants.

C'était ça, la chose importante.

Vivante.

Encore vivante.

Nicolette aurait porté bien pire que du satin noir pour ça.

« Je sais que te faire la morale ne servira strictement à rien », dit sa mère.

Ce juron surprit Nicolette davantage que si elle avait crié.

« Maman. »

« C'est vrai. Tu as hérité de mon entêtement et de la tête dure de ton père, que Dieu te vienne en aide. » Son pouce caressa les articulations de Nicolette. « Et tu es adulte depuis un moment maintenant, peu importe à quel point ça me fait mal. »

« Je vais bien », assura Nicolette.

« Non, ma chérie. » La voix de sa mère resta douce. Ce qui rendait la chose pire. « Tu fais ce que tu crois devoir faire. »

Nicolette ferma les yeux.

C'était là. Ni accusation. Ni permission.

Pire : de la compréhension.

« Je sers juste lors d’un événement », dit-elle, car le mensonge était devenu une petite pièce où elle pouvait se réfugier.

Sa mère l'observa un long moment.

Puis, parce que c'était une bonne journée, parce qu'elle avait assez de force pour offrir de la tendresse plutôt que de la peur, elle pressa la main de Nicolette et dit : « Alors, ne les laisse pas te mettre des chaussures qui te font trop mal aux pieds. »

Un rire échappa à Nicolette avant qu'elle ne puisse le retenir. Il sonna trop aigu, presque humide.

« Je ferai de mon mieux. »

« Et mange quelque chose avant de partir. »

« C'est promis. »

« Pas juste du café. »

« Je sais. »

« Quelque chose avec des protéines. »

« Oui, madame. »

Sa mère l'étudia. « Tu dis "oui, madame" comme si ça mettait fin à la conversation. »

« Ça marche d’habitude. »

« Ça n’a jamais marché avec moi. »

Pendant un instant, elles furent presque elles-mêmes.

Pas une patiente et son aidante. Pas une menteuse et la femme à qui elle mentait. Juste Nicolette et sa maman dans la chambre où, autrefois, Nicolette avait pleuré avant le bal de promo parce que le garçon qui lui plaisait avait invité quelqu’un d’autre.

Sa mère lâcha sa main et lissa la couette à côté de la robe.

« Tu as besoin d’aide pour la fermeture éclair ? »

« Dans une minute. »

Nicolette finit son maquillage, détacha ses cheveux platine et adoucit ses boucles avec ses doigts jusqu’à ce qu’elles aient l’air moins travaillées et plus comme quelque chose qu’un vampire pourrait trouver charmant avant de lui demander de pencher la tête.

Sa mère l’observait dans le miroir.

« Tu es magnifique », dit-elle.

La poitrine de Nicolette se serra.

La beauté était utile. Elle permettait d’obtenir de meilleures offres, de plus belles chambres, des chambres de nourrissage plus propres, des infirmiers qui vérifiaient votre tension avant et après. La beauté rendait les jeunes vampires fiers de s’afficher avec vous. La beauté poussait les femmes humaines à vous regarder avec pitié ou mépris, selon leur besoin d’argent.

La beauté ne lui avait jamais semblé aussi peu la sienne.

« Merci », dit Nicolette.

Elle glissa hors de sa robe de chambre et enfila la robe. Sa mère vit les marques estompées qu’elle avait manquées : une près du poignet, une au creux du bras, une assez haut sur l’épaule pour être cachée par la robe.

Le souffle de sa mère changea, imperceptiblement.

Nicolette ne se retourna pas.

Le satin se posa sur son corps avec un poids délibéré. Sa mère se leva derrière elle.

Pendant une seconde, Nicolette redevint une enfant, immobile pendant que sa maman fermait la robe pour l'église.

Puis la fermeture éclair remonta le long de son dos, et elle ne fut plus une enfant du tout.

Les doigts de sa mère s'arrêtèrent près du haut.

« C’est trop décolleté dans le dos », dit-elle.

« Je sais. »

Le collier ruban reposait toujours sur le lit.

Aucune des deux ne fit un geste vers lui.

Finalement, Nicolette le ramassa elle-même.

« Ça fait juste partie de la tenue », dit-elle.

Le visage de sa mère se durcit dans le miroir.

Nicolette attacha le ruban autour de sa gorge avant que sa mère ne puisse proposer son aide. Il y avait certaines indignités qu'elle ne pouvait supporter de voir observées de trop près. Le fermoir doré cliqua dans sa nuque, petit et définitif.

Pendant une seconde irrationnelle, elle eut envie de l'arracher.

À la place, elle centra le sceau de la maison au creux de sa gorge.

Voilà.

Préparée.

Présentée.

Professionnelle.

Son téléphone vibra à nouveau.

Voiture arrive dans dix minutes.

Évidemment qu'ils envoyaient une voiture. Adrian aimait l'image que cela donnait de voir sa "nourriture" livrée au manoir plutôt que de la voir arriver dans sa propre berline cabossée. Il aimait la voir sortir de berlines noires dans des robes noires, ayant l'air coûteuse parce qu'il avait payé pour qu'elle le paraisse.

Il payait toujours pour la façade, confondant les apparences et le pouvoir.

Nicolette vérifia sa pochette : carte d'identité, téléphone, poudrier, pastilles de glucose, argent de secours, rouge à lèvres, carte d'accès à la maison, deux pansements et le petit sachet de crackers qu'elle avait volé dans le panier de snacks de la clinique de perfusion.

Sa mère remarqua les crackers.

Elle ne dit rien.

Cela faillit déstabiliser Nicolette plus que n'importe quel sermon.

En bas, les pneus crissèrent sur le gravier.

La voiture était arrivée en avance.

Bien sûr qu'elle l'était.

Nicolette monta sur ses talons, gagnant huit centimètres et perdant le peu de confort qui lui restait. Elle attrapa son manteau, puis se souvint de la dernière instruction de Penn : Pas de vêtements d'extérieur sans autorisation. La présentation à l'arrivée doit rester impeccable.

Elle laissa le manteau sur la chaise.

Sa mère la suivit jusqu'à la porte de la chambre.

Au seuil, Nicolette s'arrêta. D'en bas venait le cliquetis léger d'une bouteille contre un verre – son père dans la cuisine, réveillé ou à moitié, suffisamment présent pour être évité.

Sa mère effleura son bras.

Pas là où c'était marqué.

« Appelle-moi quand tu as fini », dit-elle.

« Je rentre tard. »

« Je n’ai pas demandé quand. »

Nicolette hocha la tête. « J'appellerai. »

« Et Nicky ? »

Elle se retourna.

Les yeux de sa mère étaient humides mais déterminés.

« Tu ne dois pas tout de toi à qui que ce soit. Je me fiche de ce que tu as signé. »

Nicolette ne put répondre immédiatement.

Parce que chez les vampires, le papier comptait. Les contrats comptaient. Le groupe sanguin comptait. La dignité humaine ne comptait que lorsqu'une personne influente décidait de faire semblant qu'elle existait. Nicolette connaissait les clauses, les pénalités, les divulgations médicales, les permissions de nourrissage, les frais de rupture anticipée si élevés qu'ils auraient pu constituer un mur de prison.

Elle savait aussi que sa mère avait raison d'une manière qu'aucun contrat ne pouvait atteindre.

Cela ne faisait pas disparaître la voiture à l'extérieur.

Cela ne guérissait pas le cancer.

Cela n'achetait pas la liberté.

Mais cela permit à Nicolette de prendre une bouffée d'air pur avant de partir.

« Je sais », dit-elle, bien que toutes deux sussent que savoir n'était pas synonyme d'être en sécurité.

Sa mère embrassa sa joue prudemment, évitant le maquillage.

Pendant un instant, Nicolette se laissa embrasser comme une fille plutôt qu'inspectée comme une propriété.

Puis elle descendit.

Son père cria quelque chose depuis la cuisine, la voix suffisamment pâteuse pour qu'elle fasse semblant de ne pas comprendre. Elle ouvrit la porte d'entrée avant qu'il ne puisse venir voir ce qu'elle portait.

L'air du soir l'enveloppa, chaud et humide, chargé d'odeurs d'herbe coupée, de pin, de gaz d'échappement et de pluie au loin. Une berline noire attendait dans l'allée, moteur tournant. Le chauffeur se tenait près de la porte arrière en costume sombre, l'expression neutre.

Humain, pensa Nicolette, bien qu'elle commençait à être habituée à avoir tort.

Il fixa le ruban à sa gorge avant de regarder son visage.

Cela lui en dit assez.

« Mademoiselle James », dit-il. « Lord Aurelius vous attend. »

Nicolette descendit les marches du porche.

Derrière elle, à travers la moustiquaire, sa mère observait sans faire de signe.

Nicolette ne fit pas de signe non plus. Faire signe aurait donné l'impression de partir pour quelque chose d'ordinaire.

Avant de se glisser dans la voiture, elle regarda vers l'ouest.

Le soleil avait disparu.

Le ciel conservait une trace de lumière violacée au-dessus de la ligne des arbres. Quelque part au nord d'ici, au-delà des autoroutes, des portails et des quartiers où chaque boîte aux lettres coûtait probablement plus cher que sa commode, le manoir des Aurelius s'éveillait. Le personnel s'activait dans les halls de marbre. Adrian se préparait sans doute pour son événement, probablement en s'admirant dans un miroir et en confondant sa faim avec de l'élégance.

Nicolette toucha le ruban à sa gorge une fois, puis se força à arrêter.

Elle monta dans la voiture.

La porte se ferma doucement derrière elle, excluant la maison, sa mère, les cigales et le dernier souffle d'air honnête de la soirée.

Au moment où la berline démarra, Nicolette avait déjà croisé les mains sur ses genoux, baissé les yeux et figé son visage dans l'expression que les vampires préféraient chez les filles humaines qu'ils pensaient posséder.

Calme.

Jolie.

Reconnaissante.

Presque crédible.

Passage Un

Les grilles du manoir des Aurelius s'ouvrirent comme à regret.

Elles étaient en fer noir, assez hautes pour faire paraître minuscules les piliers de briques adjacents, avec un blason doré gravé au centre : un soleil percé de trois lances. Nicolette avait toujours trouvé cela un peu dramatique pour une maison de vampires, mais Lord Aurelius bâtissait l'essentiel de son image sur le fait de forcer les gens à regarder deux fois, pour ensuite le regretter.

La berline s'engouffra à l'intérieur.

Derrière elle, les grilles se refermèrent avec une lenteur onéreuse.

Nicolette regarda par la vitre teintée et s'efforça de ne pas toucher le ruban à sa gorge.

L'allée serpentait à travers un domaine qui ressemblait moins à la Géorgie qu'à un endroit où quelqu'un avait payé un paysagiste pour insulter la nature. Des cyprès importés bordaient la route en rangées sombres. Les pelouses étaient tondues à ras, presque bleues sous le clair de lune. Des rosiers blancs grimpaient sur les treillis le long des murs en pierre, leurs fleurs trop épanouies et trop parfaites, comme si aucun insecte n'avait jamais osé les toucher. Des fontaines murmuraient quelque part derrière les arbres.

Le manoir des Aurelius se dressait au bout de l'allée, vaste, pâle et éclairé par le bas.

Il était plus récent qu'il ne le prétendait. Le manoir voulait passer pour de l'ancien monde – façade en calcaire, large escalier, colonnes, fenêtres en arc, volets noirs, lierre soigneusement taillé sur une aile – mais il y avait quelque chose de trop poli dans tout cela. Les maisons de vampires plus anciennes semblaient avoir survécu à l'histoire. Le manoir des Aurelius semblait avoir acheté l'histoire et s'attendre à des compliments.

Pourtant, c'était beau.

Cela l'agaçait.

Une lumière dorée et chaude s'échappait des hautes fenêtres. Les voitures occupaient déjà l'allée circulaire : berlines noires élégantes, Bentley d'époque, un SUV blindé avec des plaques diplomatiques, une voiture argentée qui semblait davantage exposée que conduite. Des chauffeurs se tenaient près des portières ouvertes en costumes sombres, d'un silence précautionneux. Le personnel humain se déplaçait entre les véhicules avec l'invisibilité exercée des gens qui savaient que le mauvais type d'attention pouvait gâcher une soirée.

La berline ralentit.

Le pouls de Nicolette, lui, ne ralentit pas.

Le chauffeur sortit du véhicule et ouvrit la portière.

Ce fut le son qui lui parvint en premier. Pas de musique forte. Rien d'assez humain pour cela. Le manoir dégageait un murmure composé de plusieurs strates : des cordes provenant de l'intérieur, des voix basses et élégantes, le tintement léger du cristal, les pas mesurés du personnel sur le marbre. Sous tout cela grondait l'étrange pression d'une présence vampirique en nombre. Son corps comprit avant son esprit. Sa peau picota. Sa respiration se fit courte. Chaque instinct animal en elle jeta un coup d'œil à cette maison illuminée et dit non.

Elle sortit quand même.

L'air humide de la soirée caressa la peau nue de son dos. Elle se força à ne pas frissonner. « Présentation ». C'était le mot que Penn utilisait pour tout ce qui la faisait se sentir moins humaine.

Un valet attendait au pied des marches, humain et le visage impassible, vêtu d'une livrée noire ornée de l'or des Aurelius aux poignets.

« Mademoiselle James », dit-il.

« Bonsoir. »

« Par ici, je vous prie. »

Il ne lui offrit pas le bras. Cela aurait trop ressemblé à de la courtoisie.

En haut de l'escalier, les portes s'ouvrirent avant même qu'il ne les touche. Le hall d'entrée n'était que marbre et hauteur, conçu pour faire sentir aux visiteurs le poids de la fortune avant qu'ils ne remarquent le goût. Des compositions florales noires trônaient dans d'immenses urnes, avec des feuilles vernissées, des callas sombres et des roses rouge profond, agencés avec une précision funéraire. Quelque part à proximité, des bougies brûlaient. Les vampires adoraient la lumière des bougies. Elle flattait les morts.

À l'instant où elle franchit le seuil, l'air changea.

Dehors, elle avait senti la pluie, l'herbe, l'essence, l'été. À l'intérieur, le manoir Aurelius sentait la cire d'abeille, la pierre froide, les lys, l'eau de Cologne coûteuse et le sang sous contrôle. Pas du sang frais. Pas encore. Juste la promesse métallique, cachée sous des surfaces polies et du parfum.

Penn apparut au milieu du hall comme s'il avait été invoqué par la désapprobation.

Il était grand, mince et pâle, de cette pâleur épuisée des humains, pas celle des vampires. Ses cheveux étaient séparés si précisément que cela semblait douloureux. Il portait un costume noir et une épingle de cravate en or à l'effigie des Aurelius. Une tablette à la main, sa bouche affichait la raideur permanente d'un homme qui a passé trop de temps à se faire corriger par des prédateurs et a appris à transmettre cette correction.

Il jeta un coup d'œil rapide à Nicolette. Ses cheveux. Son maquillage. Sa robe. Son collier. Ses mains.

« Vous êtes en avance. »

« La voiture était en avance. »

« Oui. C'est bien pour cela que vous êtes en avance. »

Elle serra les lèvres avant qu'une réponse inappropriée ne lui échappe.

Penn regarda sa tablette. « Lord Aurelius reçoit dans la salle de bal. Vous serez présentée quand on vous appellera. D'ici là, vous resterez avec moi ou dans l'antichambre est. Vous ne devez pas parler, sauf si un invité de haut rang s'adresse à vous. Vous ne devez accepter ni nourriture, ni vin, ni cadeau, ni invitation, ni conversation privée sans autorisation. Vous ne devez pas quitter l'étage principal. Compris ? »

« Oui, monsieur. »

Il se rapprocha. « Ce soir n'est pas un dîner ordinaire. Lord Aurelius a des invités de conséquence. Vous êtes ici parce qu'il considère votre sang comme utile à son rang. Ne l'embarrassez pas. »

C'était là, net et laid.

Utile à son rang.

Quelque chose de brûlant parcourut la poitrine de Nicolette, vif comme une allumette craquée. Cela n'atteignit pas son visage. Le pouvoir adorait les réactions, et survivre signifiait souvent les lui refuser.

« Je comprends. »

Penn jeta un œil au bleu à l'intérieur de son coude. « Allez-vous bien ? »

La question n'était pas empreinte de gentillesse. C'était du contrôle d'inventaire.

« Oui. »

« Avez-vous mangé ? »

« Oui. »

« Quand ? »

« Avant de partir. »

« Quoi ? »

« Un œuf à la coque, du pain grillé et une demi-boisson protéinée. »

Il sembla vaguement agacé qu'elle ait répondu correctement. « Des étourdissements ? De la fièvre ? Des saignements ? »

« Non. »

Il nota quelque chose sur la tablette.

Un rire monta de la salle de bal, bas, masculin et assez froid pour que chaque humain dans le hall l'entende en même temps. Personne ne tourna la tête. Dans les maisons de vampires, le personnel humain apprenait à ne rien regarder de dangereux, sauf s'il recevait l'ordre d'en être témoin.

Penn referma sa tablette. « Bien. Venez. »

Le couloir menant à la salle de bal avait été mis en scène pour la soirée. Des portraits bordaient les murs entre de hautes bougies noires : des ancêtres humains qu'Aurelius avait probablement achetés avec le domaine, ou commandés à des artistes prêts à inventer un passé noble contre rémunération. Aucune trace de souvenir réel. Seulement des hommes peints à l'huile avec des perruques poudrées, des femmes sévères en perles, des chevaux, des chiens de chasse, disposés pour suggérer des racines.

Les portes de la salle de bal étaient ouvertes.

Une lumière dorée se déversait dans le couloir. De la musique s'en échappait, un quatuor à cordes jouant quelque chose de classique et précis. Penn s'arrêta juste devant l'entrée et se plaça de manière à l'empêcher d'entrer trop tôt.

Nicolette pouvait voir au-delà de lui.

La salle de bal était immense.

Des fenêtres en arc de cercle s'élevaient sur près de deux étages, les rideaux de velours tirés pour révéler le verre noir et la terrasse baignée de lune. Des lustres pendaient au-dessus, en cascades de cristal, jetant une lumière chaude sur les robes et les costumes ajustés. Le personnel humain circulait avec des plateaux de vin, de champagne et de fins verres en cristal remplis de choses plus sombres. Pas seulement du rouge. Le sang variait sous la lumière. Certains semblaient presque noirs. D'autres brillaient comme des bijoux. Certains étaient mélangés à des alcools et des herbes, tout ce que les vampires faisaient quand ils voulaient prétendre que la faim était de la haute gastronomie.

Et les vampires...

Nicolette avait déjà fréquenté des vampires. Adrian. Ses gardes. L'invité occasionnel dans un salon. Mais là, c'était différent.

La salle de bal en était remplie.

Des seigneurs et des dames venus de tout le pays et d'ailleurs, réunis en soie, velours, diamants, médailles anciennes et haute couture moderne. Ils se tenaient en groupes qui semblaient décontractés, jusqu'à ce qu'on remarque que l'espace entre eux était calculé. Chaque groupe avait un centre. Chaque centre avait une hiérarchie. Les vampires plus anciens n'avaient pas besoin d'élever la voix. Les plus jeunes se penchaient vers eux. Certains semblaient presque humains si elle ne se concentrait pas trop longtemps. D'autres étaient dérangeants de manières plus subtiles : trop immobiles, trop pâles, des yeux reflétant la lumière là où ils ne devraient pas, des sourires tenus un battement de trop.

Les humains se déplaçaient parmi eux comme des ombres soigneusement entraînées.

Certains portaient une livrée de service. Certains portaient des robes de soirée. Certains avaient des colliers. Certains affichaient une gorge nue avec une élégance délibérée, de petites marques visibles au poignet ou au cou. Nicolette reconnaissait les types maintenant. Personnel de maison. Compagnons sous contrat. Dépendants liés par le sang. Nourrisseurs.

Des actifs.

C'était le mot que la loi vampirique aimait parce qu'il semblait civilisé. Les humains au sang rare étaient réglementés, enregistrés et protégés uniquement dans le sens où les objets coûteux sont protégés. Leur santé comptait parce que les dommages coûtaient de l'argent à quelqu'un. Leur statut comptait parce qu'il rejaillissait sur quiconque revendiquait l'accès à eux.

Penn se tourna légèrement. « Attendez ici. »

Nicolette attendit.

Attendre représentait la majeure partie du travail.

Elle se tenait juste à l'extérieur de la salle de bal, le mur dans son dos et la salle entière respirant la faim devant elle. Le collier de ruban pressait légèrement contre sa gorge à chaque fois qu'elle avalait sa salive. Ses talons commençaient déjà à la faire souffrir.

Un vampire près de la porte tourna la tête.

Il avait des cheveux auburn foncé et un visage mince, presque celui d'un renard. Son regard balaya d'abord Penn, le congédiant, puis se posa sur Nicolette.

Pas sur sa robe.

Sur son pouls.

Elle sentit cette attention la percuter comme des doigts sous sa mâchoire.

Nicolette baissa les yeux. Cela aidait généralement. Non pas que cela la rende invisible, mais parce que cela rendait son intérêt moins amusant.

Le vampire aux cheveux auburn sourit tout de même.

Penn le remarqua et se plaça juste assez devant elle pour marquer le coup.

Ce n'était pas de la protection. C'était de la possession par procuration.

De l'autre côté de la salle, Lord Aurelius les vit.

Nicolette le comprit, car son visage changea.

Il discutait près du lustre central, une main levée autour d'une flûte de cristal remplie d'un sang sombre comme du vin. Lord Adrian Aurelius était beau de cette façon irritante que les vampires ont souvent, mais sa beauté n'avait rien de l'aisance de l'âge véritable. Elle était trop travaillée. Des cheveux blond pâle rejetés en arrière, des pommettes saillantes, des yeux noisette clairs qui s'illuminaient quand il était satisfait de lui-même. Ce soir, il portait du velours noir avec un gilet doré, une coupe moderne prétendant être ancienne.

Il sourit en voyant Nicolette.

Elle eut un poids dans l'estomac.

Adrian traversa la salle de bal, les gens le regardant avancer. C'était ce qu'il voulait.

Lorsqu'il atteignit le seuil, Penn inclina la tête. « Mon seigneur. »

« Penn. » Adrian le regarda à peine. Son attention se porta directement sur Nicolette. « Te voilà. »

Comme si elle était arrivée en retard. Comme si tout le monde attendait.

Nicolette inclina la tête. « Mon seigneur. »

Adrian tendit la main pour prendre la sienne. Elle la lui donna car refuser aurait fait une scène, et les scènes appartenaient aux personnes ayant du pouvoir.

Ses doigts étaient frais autour des siens, son pouce reposant légèrement sur le pouls de son poignet.

« Très bien », dit-il, l'examinant comme si Penn avait présenté un tableau terminé. « Tourne-toi. »

Nicolette se figea.

Quelques personnes à proximité jetèrent un coup d'œil.

Le sourire d'Adrian ne faiblit pas. « Seulement une fois, ma chère. »

Elle tourna.

Lentement. Une fois. Le satin bougea autour de ses jambes. Son dos nu se refroidit sous l'air de la salle de bal. Le ruban à sa gorge sembla se resserrer bien qu'il n'ait pas bougé. Quand elle lui fit de nouveau face, Adrian eut l'air satisfait.

C'était toujours pire que la colère chez lui.

« Excellent. » Il souleva sa main et inhala près de l'intérieur de son poignet, assez subtilement pour les bonnes manières, assez évidemment pour les vampires. Ses pupilles s'assombrirent. « Tu te comportes à merveille ce soir. »

Nicolette en eut la chair de poule.

« Merci, mon seigneur. »

« Viens. Il y a des gens que je veux te présenter. »

Penn recula.

Adrian glissa la main de Nicolette dans le creux de son bras et l'entraîna dans la salle de bal.

La salle tout entière le remarqua.