Nuits d'emprunt, Tome 1 : Le fils de mon fiancé

« Qui es-tu ? »

Elle posa la question, le souffle court dans l’obscurité.

Il ne répondit pas. Ou peut-être que si. Peut-être que ses lèvres ont bougé, peut-être que des mots ont franchi la distance qui les séparait.

Elle ne parvenait jamais à les entendre. Après trois ans, elle avait arrêté d’essayer.

Mais sa main était déjà là, lourde sur le bas de son dos, assurée. Il la tira contre lui jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun espace. Sa chaleur traversait ses vêtements comme si elle n’en portait pas.

Il la tenait comme s’il perdait la tête s’il la lâchait.

Elle ne pouvait pas voir son visage. Jamais. Juste la ligne acérée d’une mâchoire. Et ces yeux.

Gris. Profonds.

Regardant vers elle avec une certitude féroce et aveuglante. Comme s’il avait déjà décidé que leurs destins étaient liés.

Ses lèvres effleurèrent son oreille, brûlantes —

BIP. BIP. BIP.

6 h 47.

Elara Voss se redressa brusquement.

La peau en feu. Son corps cherchait encore une chaleur qui n’était pas là. Le genre de chaleur qui se dissipait dès qu’elle ouvrait les yeux. Son cœur battait la chamade contre ses côtes. La chambre était glaciale.

Le rêve avait disparu. C’était toujours le cas.

Elle regarda ses murs. Des dizaines de croquis au fusain. Le même homme. Pas de visage — elle n’arrivait jamais à le dessiner correctement — juste la mâchoire, l’épaule, et ces yeux. Gris. Vigilants. Ils semblaient l’observer depuis trente feuilles de papier, attendant qu’elle revienne.

Pendant une seconde de faiblesse idiote, elle eut envie de se replier sous ses draps pour le poursuivre.

Puis elle vit l’avis d’impayé pour son loyer. Ses dettes en matériel d’art. Vingt-cinq ans, fauchée, et une artiste que personne ne connaissait.

Les fantômes ne paient pas de loyer.

Elle s’enlaça elle-même et força ses pieds à toucher le plancher glacial.

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À quinze heures, elle était dans l’arrière-boutique sur la 48e rue, à déplacer des sacs de grains d’espresso.

« Elara. Ça va ? » Emma, qui faisait l’équipe du matin, passa la tête par la porte. Des cernes sous les yeux. Le même air épuisé que tout le monde ici.

« Ça va », mentit Elara.

« Tu as une sale gueule. »

« Merci. »

Emma baissa la voix. « J’ai entendu dire que le patron réduisait encore les heures. Fais gaffe à toi. »

Puis elle disparut. La porte se referma. Elara retourna à ses cartons.

Son téléphone vibra. Le numéro de l’hôpital.

Elle se coinça entre deux étagères en métal et répondit.

« Encore quarante-sept mille par mois, mademoiselle Voss. » La voix du docteur Merritt était plate. Clinique. Aucune empathie. « L’essai clinique nécessite un lit privé. Les reins de votre grand-père sont en insuffisance terminale et sa fonction cardiaque est tombée en dessous de trente pour cent. Si l’admission n’est pas faite d’ici deux semaines, nous ferons face à une défaillance multi-organique. »

Quarante-sept mille. Par mois.

Elara eut la gorge sèche. Elle appuya sa tête contre l’étagère en métal. Le froid contre sa tempe.

« Combien de temps ai-je ? » demanda-t-elle. Sa voix était plus faible qu’elle ne l’aurait voulu.

« Pour obtenir l’argent ? » Une pause. « Deux semaines. Mais le lit ne restera pas disponible aussi longtemps. Si vous ne confirmez pas l’admission d’ici vendredi, je devrai l’offrir à quelqu’un d’autre. »

Vendredi. Quatre jours.

Elle fit le calcul dans sa tête. Même en vendant tout ce qu’elle possédait — son chevalet, ses toiles, ses meubles d’occasion — elle en serait loin.

« Je les aurai », dit-elle.

« Mademoiselle Voss, je comprends que vous soyez sous pression, mais… »

« J’ai dit que je les aurai. » Elle le coupa. « Ce n’est pas votre problème, docteur. »

Elle raccrocha avant qu’il ne puisse répondre. Elle resta plantée là dans l’arrière-boutique sombre, le téléphone pressé contre sa poitrine. Comptant dans sa tête. Quarante-sept mille. Vendredi. Deux semaines.

Les sacs de café n’allaient nulle part. Ni la dette, d’ailleurs.

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La porte de l’arrière-boutique s’ouvrit à nouveau. Son manager entra en se frottant la nuque, refusant de croiser son regard.

« Elara. Il faut qu’on parle. »

Elle savait déjà. Elle avait déjà vu ce regard. Sur le visage de son ancien patron. Et celui d’avant.

« Les affaires sont au ralenti », dit-il. « Je suis désolé. »

« Quel préavis ? »

Il balança son poids d’un pied sur l’autre. « Avec effet immédiat. »

Elle le fixa. « Je travaille ici depuis deux ans. »

« Je sais. » Il ne la regardait toujours pas. « Je vous donnerai une recommandation. C’est tout ce que je peux faire. »

Aucune indemnité. Aucun avertissement. Juste une recommandation et la porte.

Il n’ajouta rien d’autre. Il n’y avait plus rien à dire.

Elle sortit.

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Dix minutes plus tard, Elara était assise sur les marches en béton glacé de la ruelle. La puanteur de la graisse lui prenait à la gorge. Une benne à ordures débordait à moins d’un mètre. Quelqu’un avait renversé du marc de café partout. Ça avait taché ses jeans aux genoux.

Elle essaya d’appeler la chambre de son grand-père. Pas de réponse. Juste la voix automatique : Le patient se repose. Veuillez rappeler plus tard.

Elle réessaya. Même chose.

Son téléphone lui glissa des mains et tomba sur le béton. Elle ne le ramassa pas immédiatement. Elle le fixa. L’écran avait une nouvelle fissure. Diagonale, du coin supérieur gauche jusqu’au bouton d’accueil.

Une vague de panique violente et suffocante finit par percer son engourdissement. Elle cacha son visage dans ses mains, tout son corps tremblant. Des sanglots secs et déchirants remontèrent de sa gorge. Elle pressa ses paumes contre ses yeux, mais les chiffres continuaient de tourner dans l’obscurité.

Quarante-sept mille par mois. Date limite vendredi. Deux semaines avant la défaillance multi-organique.

Le visage de son grand-père. Sa voix quand elle avait huit ans, après que le policier soit venu à la porte, son chapeau à la main. Tout va bien. Je suis là.

Dix-sept ans à vivre ainsi.

Elle s’était tuée à la tâche, avait sauté des repas, vécu comme un fantôme dans sa propre vie. Et pour quoi ?

Le monde s’en fichait. Le monde se fichait bien que son grand-père soit en train de mourir.

Aucune aide en vue. Aucun miracle. Juste le béton froid et un vide noir, étouffant, dans toutes les directions.

Quand ses mains finirent par retomber, sa peau était pâle. Ses yeux étaient creusés. Sa dignité avait disparu. Sa fierté était une blague.

Elle ramassa son téléphone. Fixa l’écran fissuré. Essuya le marc de café. Prit une longue inspiration tremblante.

Qu’est-ce que Grand-père dirait ?

Elle le savait déjà. N’ose même pas te vendre pour moi, ma fille. Je t’ai élevée mieux que ça.

Mais il ne savait pas à quel point c’était grave. Il ne savait pas qu’elle n’avait plus d’options. Il ne savait rien de la pile de candidatures refusées, du dernier avis du propriétaire, de la facture d’électricité en retard de deux mois.

Son pouce plana sur l’écran. Elle ouvrit la conversation.

Victor Ashford.

Cinquante-sept ans. Le patriarche impitoyable d’une dynastie de mille milliards de dollars. Il ne se contentait pas de dominer les marchés, il possédait le sol sur lequel ils se tenaient.

Il avait acheté trois de ses tableaux. Puis il avait décidé qu’il voulait l’acheter elle.

Il y a deux mois : une proposition. Une transaction, habillée d’un langage poli.

« J’ai besoin de quelqu’un de beau à mon bras lors des galas, Elara. Quelqu’un pour rendre cet endroit moins semblable à un musée. En retour, tes problèmes disparaîtront. Tous. »

Elle avait ri en lisant ça pour la première fois. Puis elle avait compris qu’il ne plaisantait pas.

Elle connaissait la vérité. Quand Victor la regardait, il regardait à travers elle. Tu me rappelles quelqu’un que j’ai perdu, avait-il dit une fois, doucement, presque pour lui-même. Il s’était repris immédiatement. Et était passé à autre chose.

Elle n’était pas choisie. Elle était embauchée comme un substitut vivant et respirant pour un fantôme. Un trophée dans un cadre doré.

Elle devrait trouver cela insupportable.

Elle se rendit compte qu’elle n’en avait pas les moyens.

Son pouce plana au-dessus du champ de réponse. Le curseur clignotait. Accusateur.

Et puis — elle ne put l’en empêcher — son esprit se tourna vers lui. Celui sur le mur. Les yeux gris qu’elle dessinait depuis trois ans. Les mains qui la trouvaient chaque nuit avec une certitude qu’elle n’avait jamais ressentie de la part de quelqu’un de réel.

Un fantôme qui n’apparaissait que dans l’obscurité. Ou un homme capable de payer les factures.

Elle resta là un long moment. La ruelle devint plus froide. Quelque part au-dessus d’elle, une fenêtre s’ouvrit et quelqu’un cria en espagnol. Une radio diffusait de la salsa. Un bébé pleurait.

Le visage de son grand-père. Sa voix quand elle avait huit ans.

Réveille-toi, se dit-elle. Choisis celui qui est réel.

Elle tapa les mots et pressa envoyer avant que son courage ne l’abandonne.

Je le ferai.

L’écran se verrouilla. Elle posa le téléphone face contre terre sur son genou et ne le regarda plus.

« S’il te plaît, que ce soit le bon choix », chuchota-t-elle à personne.

La ruelle ne répondit pas.

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Une semaine plus tard, elle entrerait dans une pièce où elle n’avait pas sa place. Remplie de gens qui n’avaient jamais regardé une étiquette de prix.

Et de l’autre côté de cette pièce, un homme lèverait les yeux.

Elle reconnaîtrait ses yeux avant de reconnaître quoi que ce soit d’autre chez lui.

Gris. Imperturbables. Les yeux exacts qu’elle dessinait sur ses murs depuis trois ans.

Mais elle ne le savait pas encore.

Pour l’instant, elle n’était qu’une fille assise dans une ruelle, le visage encore humide, tenant un téléphone qu’elle avait posé face contre terre — essayant de se souvenir comment respirer.