Chapitre 1 - XANDER. Ne touche pas
Xander
Le combattant en rouge s'est effondré au troisième coup.
Ce n’était pas la fin la plus propre que j’aie vue au Pit.
Ce n’était pas la pire non plus.
Son genou a cédé en premier, puis sa fierté, et le reste a suivi dans un bruit mou et écœurant qui a fait hurler le premier rang, comme s’ils avaient payé un supplément pour le choc.
C’était probablement le cas.
L'argent circulait le long de la rambarde. Des verres étaient levés. Quelqu’un a ri trop fort depuis la zone VIP. En bas, sous les projecteurs, le combattant en bleu a reculé, les phalanges en sang, avec assez de discipline pour ne pas porter le coup de trop.
Bien.
Je détestais le gaspillage.
J'ai levé deux doigts.
Combat terminé.
Dominic était déjà en mouvement avant même que l'arbitre ne me regarde. Il a franchi le portillon, est entré dans le Pit, une main sur l'épaule du vainqueur, l'autre signalant à la foule de reculer sans même avoir l'air de bouger.
La salle a obéi.
C'était toujours le cas quand Dominic entrait dans une pièce avec cette expression.
Dexter s’est penché près de moi sur la rambarde supérieure, veste ouverte, sourire paresseux, les yeux brillants de ce plaisir qui précède généralement les mauvaises décisions.
« Le Bleu a mis plus de temps que prévu », a-t-il dit.
« Le Rouge a lâché prise trop tôt. »
« Un lâche. »
« Malin. »
« Ennuyeux. »
Jude a laissé échapper un petit rire de l’autre côté. « Tout le monde n’existe pas pour satisfaire ton appétit pour les blessures théâtrales. »
Dexter a souri. « Ils le devraient. J’ai des besoins très simples. »
« La violence et les louanges ? »
« Et, à l’occasion, quelqu’un de joli à regarder quand la violence me déçoit. »
J’aurais dû l’ignorer.
C'était ce que j'avais prévu de faire.
Et puis, la fille suivante est entrée sur le ring.
Et le Pit a changé.
Pas arrêté.
Pas calmé.
Pire.
Captivé.
La foule a pris une inspiration collective et a oublié de la relâcher.
Elle s'est glissée entre les cordes, le panneau du round suivant tenu bas dans une main, ses cheveux noirs retombant sur une épaule, la bouche sombre, le regard droit. L'uniforme était le standard du Pit : haut court noir ajusté, short blanc, bottes, le blason du Hollow discrètement placé sur la taille.
Sur la plupart des filles, ça ressemblait à un uniforme de travail.
Sur elle, on aurait dit une menace en tenue légère.
Le short remontait haut sur la courbe de son cul, se faisant plus court à chaque pas. Le haut noir laissait son ventre exposé sous les lumières brutales, tout en peau chaude et en calme délibéré. Elle ne se pressait pas. Elle ne gloussait pas. Elle n’affichait pas ce petit sourire nerveux des nouvelles recrues quand elles comprenaient que le Pit n’était pas tant une salle qu’une gueule béante.
Elle savait qu'ils regardaient.
Chaque homme au premier rang.
Chaque ivrogne avec de l’argent.
Chaque combattant respirant fort à travers le sang et l'adrénaline.
Elle le savait.
Et le balancement lent de ses hanches disait qu’elle avait déjà décidé de la valeur de leur attention.
Ma main s'est crispée sur la rambarde.
Dexter s’est figé à côté de moi.
Puis, doucement, avec une admiration sincère : « C'est qui, putain ? »
Je l’ai regardé.
Lui, ne la quittait pas des yeux.
J'ai détesté ça.
Immédiatement.
Violemment.
Déraisonnablement.
« Non », ai-je dit.
Son sourire est apparu avant son instinct de survie. « Non quoi ? »
« Peu importe ce à quoi tu penses. »
« Je pense que Rhea mérite des fleurs. »
« Tu penses avec des organes qui n'ont jamais amélioré la situation. »
« C’est faux. J'ai amélioré quelques soirées. »
Le verre de Jude s'est arrêté à mi-chemin de sa bouche. Son regard l'a suivie à travers le ring, sans vulgarité, sans être trop évident. Pire. Avec intérêt.
Jude ne regardait pas la beauté comme un homme affamé.
Il la regardait comme une serrure dont il connaissait déjà le secret.
« Elle est nouvelle », a-t-il dit.
« Elle quitte le ring », ai-je rétorqué.
Dexter a ri sous cape.
« Oh, j'adore quand tu deviens irrationnel avant même de te présenter. »
« Je ne suis pas irrationnel. »
« Non », a murmuré Jude. « Tu agrippes la rambarde à cause des normes de recrutement. »
J’ai lâché la rambarde.
Lentement.
En bas, elle a atteint le centre du Pit et a levé le panneau.
La salle a répondu comme des chiens entendant un sifflet.
Les hommes se sont penchés en avant.
Quelques femmes regardaient aussi, le regard acéré, jaugeant la nouvelle avec le même calcul que pour les combattants ou les rivales. Quelqu’un a sifflé depuis la rambarde est. Quelqu’un d’autre a dit quelque chose d’assez immonde pour faire rire ceux autour de lui.
La fille a tourné la tête.
Pas surprise.
Pas flattée.
Elle a regardé l'homme qui avait parlé, a souri légèrement, et a répliqué quelque chose.
Je n'ai pas entendu quoi.
J'ai vu l'effet.
Son sourire s'est éteint.
Dexter a fait un bruit comme si quelqu'un venait de lui offrir un cadeau enveloppé dans le péché.
« Oh, elle parle. »
« Elle ne devrait pas avoir à le faire », ai-je dit.
Ils m’ont tous deux regardé.
Je les ai ignorés.
La nouvelle a abaissé le panneau et s’est tournée vers les cordes. Une main a effleuré la corde supérieure. Elle a franchi l’obstacle avec une précision calme, une botte trouvant le sol extérieur, puis l’autre.
Le mouvement a fait remonter le short.
La moitié du premier rang l'a remarqué.
J’ai remarqué que la moitié du premier rang l’avait remarqué.
C'était là le problème.
Un homme en chemise grise s’est penché alors qu’elle passait. Ivre. Montre de luxe. Trop de confiance pour un visage que je pourrais oublier en trois secondes. Sa main s’est levée de la rambarde, ses doigts s'orientant vers l’arrière de sa cuisse.
Il ne l’a pas touchée.
Dominic a saisi son poignet en premier.
Pas de théâtre.
Pas de voix qui monte.
Juste sa main autour du poignet de l’homme et la soudaine, absolue compréhension que le mauvais geste deviendrait un regret permanent.
« On ne touche pas au personnel », a dit Dominic.
L'homme a hoché la tête trop rapidement.
La fille a jeté un coup d’œil à la main de Dominic.
Puis à l'homme.
Puis elle a levé les yeux.
Vers moi.
Le regard a frappé plus fort qu’il n’aurait dû.
Elle n’avait pas l’air reconnaissante.
Cela aurait été plus facile.
Elle avait l’air amusée.
Comme si elle avait su exactement ce que l'homme avait l'intention de faire, qu’elle avait été prête à gérer ça elle-même, et qu’elle était maintenant en train de se demander quel genre d’endroit nécessitait un monstre à la rambarde pour faire régner les bonnes manières.
Puis, ses yeux ont croisé les miens.
Sombres.
Directs.
Beaucoup trop assurés.
Il y avait de la chaleur dans ce regard, mais aucune douceur. Aucune invitation. Pas encore.
Une évaluation.
Un défi.
Le genre de regard qui disait qu’elle avait remarqué que j’avais donné l’ordre sans bouger, que Dominic avait agi sans qu’on lui dise rien, et que tout le Pit avait réagi à ma réaction.
Bien.
Gamine intelligente.
Non.
Gamine dangereuse.
Cette pensée m’a traversé l’esprit assez vite pour m’irriter.
Puis sa bouche s’est courbée.
À peine.
Tout juste assez pour que quelqu’un d’autre le remarque.
Mais j’ai vu.
Putain, évidemment que j’ai vu.
Mon corps a répondu avant que la raison ne puisse intervenir.
Immédiatement.
Dur.
Bas.
Le désir m’a frappé comme un coup de poing dans les côtes. Pendant une seconde, j’ai imaginé traverser le Pit, la prendre par la mâchoire et vérifier si cette bouche restait aussi intelligente quand elle avait quelque chose de mieux à faire.
Je n’ai pas bougé.
C’est pour ça que c’est moi qui commande.
Dexter a expiré lentement à mes côtés.
« Xander. »
« Non. »
« Je n’ai rien demandé. »
« Tu allais le faire. »
« J’allais demander si je pouvais me présenter. »
« Non. »
« Admirer de loin ? »
« Non. »
« Exister dans la même pièce ? »
« Avec prudence. »
Son sourire est devenu sauvage. « Le voilà, le vrai. »
Le sourire de Jude s’était apaisé. Il était devenu plus pensif.
Ça m’a encore plus dérangé.
Dexter voulait parce que Dexter voulait tout ce qui était assez tranchant pour l’entailler.
Jude, lui, voulait comprendre.
La compréhension dure plus longtemps.
« Prudence », ai-je dit sans le regarder.
Jude a haussé un sourcil. « Avec quoi ? »
« Tes pensées. »
Son sourire s’est élargi. « C’est peut-être la chose la plus possessive que tu m’aies jamais dite. »
« Ne me force pas à le répéter. »
En bas, la fille a tendu la carte à un coursier. Rhea est apparue à la porte du personnel, parlant vite, probablement en train de s’excuser d’avoir balancé une fille temporaire dans le Pit sans autorisation.
J’ai touché mon oreillette.
« Rhea. »
Il y a eu un grésillement, puis un soupir. « Avant que tu ne commences, j’étais à court de personnel. »
« Fais-la sortir du Pit. »
Un silence.
« Elle n’a fait qu’un round. »
« C’était déjà un de trop. »
« Elle s’est bien débrouillée. »
« J’ai vu. »
« Alors, quel est le problème ? »
Un homme près du bar s’est retourné pour regarder la fille s’éloigner.
Puis un autre.
Puis celui en chemise grise, qui tenait toujours son poignet comme si Dominic venait poliment de lui présenter la mortalité.
Le problème, c’est que chaque homme dans la pièce la regardait comme si son uniforme la rendait publique.
Le problème, c’est que je l’avais vue moins de deux minutes et que j’avais déjà envie de les faire arrêter.
Le problème, c’est qu’elle m’avait regardé en retour et que ça m’avait donné l’impression que les arrêter relevait moins de la gestion que de l’instinct.
« Xander », a dit Rhea, trop sèchement. Trop consciente de tout.
« Elle n’a pas été contrôlée. »
« La moitié des mecs qui saignent pour ton divertissement ne l’ont pas été non plus. »
« Ils ne portent pas les couleurs du personnel. »
« Non, ils portent la stupidité et des protège-dents. Très bien. Tu la veux où ? »
« Hôtesse. »
Rhea a ri.
Elle a vraiment ri.
Dexter s’est détourné, les épaules secouées.
Jude a caché son sourire dans son verre comme un lâche.
« Hôtesse ? » a répété Rhea. « Tu veux la sortir du ring parce que les hommes la regardent, pour la mettre à l’étage VIP, là où les hommes parlent ? »
« Je sais ce que veut dire hôtesse. »
« Je commence à en douter. »
« Déplace-la. »
« Oui, monsieur. Dois-je aussi bander les yeux de chaque client qui a un pouls, ou est-ce qu’on prétend que c’est une question de procédure ? »
« Rhea. »
« Je la déplace maintenant. »
La communication a été coupée.
Le sourire de Dexter était obscène.
« Hôtesse », a-t-il dit. « Audacieux. Terrible. Inspiré. Tu la veux plus près, ou est-ce qu’on joue tous la comédie que tu t’es découvert une fibre féministe entre deux rounds ? »
« Je la veux hors du ring. »
« Oui, tu l’as dit. Très convaincant. Ma bite a pleuré devant ton engagement pour la sécurité au travail. »
Je l’ai regardé.
Il a souri.
« C’était trop ? »
« Toujours. »
Jude s’est appuyé sur la rambarde, observant la fille suivre Rhea vers le couloir latéral.
La nouvelle n’a pas pressé le pas.
Même en étant évacuée, on aurait dit qu’elle avait choisi elle-même le chemin.
Cette démarche.
Putain.
Rien d’exagéré. Rien de théâtral.
C’est pire.
Une confiance naturelle. Des hanches souples. Le dos droit. Un corps à l’aise avec le fait d’être vu, et un visage qui disait que regarder n’est pas la même chose que posséder.
« Xander », a dit Jude.
« Non. »
« Tu ne sais même pas ce que j’allais dire. »
« Tu allais dire qu’elle est intéressante. »
« Elle l’est. »
« Je sais. »
C’est sorti trop vite.
La tête de Dexter s’est tournée lentement.
Le sourire de Jude s’est accentué.
Bâtards.
La fille a atteint l’entrée du couloir.
Avant de disparaître, elle a jeté un coup d’œil en arrière.
Pas vers la salle.
Vers moi.
Un dernier regard.
Un léger sourire.
Un défi enrobé d’un rouge à lèvres sombre.
Puis elle est partie.
Le Pit a rugi pour le combat suivant.
Je n’ai rien entendu de tout cela vraiment.
Benedict est apparu à côté de nous, tablette à la main, l’air légèrement offensé, ce qui signifiait que des informations étaient arrivées et avaient eu l’audace de ne pas lui plaire.
« Son nom », ai-je dit.
« Amara Veyne. »
Amara.
Encore.
Pire la deuxième fois.
« Étudiante en droit. Dossier vierge. Recrutement d’urgence via Mila Kade, barman. Rhea l’a traitée il y a trente et une minutes après que Lacey Thomas a démissionné en plein service. »
« Pourquoi Mila a-t-elle contacté cette fille ? »
« Amara avait demandé à être prévenue des postes vacants. »
Dexter a sifflé doucement. « Alors elle voulait entrer. »
Jude a regardé vers le couloir.
« Pas pour l'uniforme. »
« Non, » dit Benedict. « Pas seulement. »
Je fixais la porte derrière laquelle elle avait disparu.
Le Pit avait des milliers d’appétits.
La plupart étaient faciles.
L'argent. Le sang. Le sexe. Le statut. La vengeance. La fuite.
Amara Veyne était entrée sur le ring avec quelque chose de plus froid que le désir et de plus chaud que la peur.
Un but.
Cela la rendait plus dangereuse que jolie.
La beauté distrayait les hommes.
Le but les détruisait.
« Découvrez pourquoi », dis-je.
Les doigts de Benedict s’activèrent.
« C'est déjà commencé. »
Dexter se décolla de la rambarde.
« Je vais lui demander. »
« Non. »
« Je vais demander poliment. »
« Non. »
« Je vais demander à Jude de demander, pendant que j'apporte un soutien moral et ma belle gueule. »
« Non. »
Jude rit doucement. « Tu réalises que lui interdire de lui parler ne fait que le pousser à le faire davantage ? »
« Je compte sur le fait que ton instinct de survie est meilleur. »
« Mon instinct de survie est excellent », dit Jude. « Ma curiosité est simplement plus attirante. »
« Garde ça dans ton pantalon. »
Dexter fit une tête de blessé. « Ça s'adressait à nous deux, et j'ai l'impression d'être le seul visé. »
« C'est souvent le cas », dit Benedict.
Dominic monta les marches, ses yeux passant de moi au couloir.
« Elle savait qu'il allait la toucher. »
« J'ai vu. »
« Elle aurait géré. »
« J'ai vu ça aussi. »
« Alors pourquoi l'avoir éloignée ? »
Il posa la question sans défier.
C’était le don de Dominic. Des questions brutales formulées assez calmement pour passer pour de simples observations.
Je regardai en bas, vers le Pit.
Les combattants suivants faisaient le tour, le sang du dernier round encore sombre sur le sol noir.
« Parce qu'elle ne fait pas partie du personnel du ring. »
« Et si Rhea dit le contraire ? »
« Rhea a tort. »
Dexter rit.
Dominic, lui, ne rit pas.
Jude m'observait.
Benedict continuait de taper au clavier.
Tous les quatre avaient entendu le mensonge. Pas parce qu'il était mal dit. Mais parce qu'ils me connaissaient trop bien.
Je détestais ça presque autant que le souvenir de la cuisse nue d'Amara Veyne, à portée de main de cet idiot bourré.
Presque.
La porte du couloir du personnel s'ouvrit à nouveau.
Rhea sortit la première.
Puis Amara.
Elle avait changé.
L'uniforme du Pit avait disparu.
Sa robe d'hôtesse était noire, asymétrique, moulante à la taille et aux hanches, avec un ourlet assez haut pour rendre la moralité hors de propos, mais assez bas pour prétendre à l'innocence avec aplomb. Elle lui appartenait. Ce n'était pas un uniforme.
Je ne lui aurais pas permis de porter ça non plus, si ça en avait été un.
La salle l'avait remarquée à nouveau.
Évidemment.
Mais cette fois, l'attention était différente.
Moins crue.
Plus curieuse.
Le ring avait rendu son corps évident.
La robe la rendait dangereuse.
Elle dit quelque chose à Rhea, puis entra sur l'espace VIP un plateau à la main, les lèvres courbées comme si on l'avait simplement forcée à trouver un meilleur point de vue.
Rhea avait raison.
Hôtesse, c'était une erreur.
Depuis le ring, les hommes pouvaient la regarder.
Dans l'espace VIP, ils allaient lui parler.
Pire encore, elle avait l'air de savoir.
Dexter se pencha vers Jude et murmura : « Je lui donne trois jours. »
« Pour la virer ? » demanda Jude.
« Pour la baiser. »
Je tournai la tête.
Le sourire de Dexter s'élargit.
« Trop généreux ? Deux ? »
« Continue comme ça », dis-je, « et tu auras besoin de Benedict pour compter combien de dents il te reste. »
Benedict ne leva pas les yeux. « Trente-deux. »
Amara se faufilait entre les tables.
Avec fluidité.
Sans se presser.
Le plateau en équilibre. Le sourire léger. Le regard vif.
Elle écoutait quand un client parlait, riait doucement aux propos d'un autre, détournait une main de sa taille avec une agilité telle que l'homme devait probablement croire que c'était son idée de ne pas la toucher.
Puis elle leva les yeux à nouveau.
Vers moi.
Pas longtemps.
Juste assez.
Mon pouls bondit, brutalement.
La possessivité était un mot trop faible.
La possession nécessite une revendication.
C'était plus laid que ça.
C'était primitif.
Un instinct sans autorisation.
Un désir sans présentation.
À moi, avant même que la raison ne construise un mensonge pour le justifier.
Non.
Pas à moi.
Pas encore.
Le mot restait coincé dans ma gorge malgré tout, aigu et déraisonnable.
Dexter vit mon visage et rit doucement.
« Le voilà. »
Le sourire de Jude était plus calme. « Elle va poser problème. »
« C'est déjà le cas », dis-je.
Benedict leva les yeux de sa tablette.
« Alors vire-la. »
Logique.
Évident.
Juste.
Je regardais Amara Veyne se pencher légèrement vers une table VIP, ses cheveux sombres tombant sur une épaule, son sourire suffisamment séduisant pour qu'un homme avec trop d'argent se tienne plus droit et fasse plus d'efforts.
Elle avait voulu entrer.
Maintenant, elle était à l'intérieur.
Et chaque instinct que je possédais, civilisé ou non, avait déjà décidé que la renvoyer était inacceptable.
« Non », dis-je.
Le sourire de Dexter devint ravi.
Le regard de Jude s'aiguisa.
Dominic ne dit rien.
Benedict soupira comme un homme forcé de regarder de mauvaises décisions habillées dans d'excellents costumes.
Je gardai les yeux sur elle.
« Surveillez-la. »
Dexter ouvrit la bouche.
Je le foudroyai du regard.
« À distance. »
Il sourit. « Cruel. »
« En vie », corrigea Jude.
En bas, sur l'espace VIP, Amara rit à quelque chose que l'homme venait de dire.
Trop doux.
Trop convaincant.
Trop utile.
Mes doigts se crispèrent une fois le long de mon corps.
Oui.
Définitivement une erreur.
Mais pas une que j'étais prêt à corriger.
Pas encore.
What can I say, Eden? This early on, and I'm already hooked. Just like with so many of your others that I've read. 👏 👏 👏
I’m ready for this (or am I?) I think I am 😆
Here goes Eden hooking me one chapter in AGAIN. it’s disgusting the chokehold your writing has on me . Ok carry on now 😂