Julian est de retour
Tess regardait par la fenêtre le campus de Northwood University qui défilait. C’était censé être son nouveau départ. Trois années de paix, trois années à penser que le « malentendu » qui avait brisé sa famille était enterré dans une académie militaire à six États de là.
Puis, son beau-père avait annoncé la « merveilleuse nouvelle » au petit-déjeuner : « Julian a tellement changé, nous avons décidé qu’il terminerait ses études dans la même université que Tess. Il pourra veiller sur elle. »
À côté d’elle, Julian bougea. Il ne dit rien. Il n’avait pas besoin de le faire. La simple chaleur de sa présence était un poids physique. Il était affalé, un bras posé sur la console centrale, ses longs doigts tambourinant un rythme lent qui ressemblait à un compte à rebours.
« Tu trembles, Tess », dit-il. Sa voix était basse, un râle de velours qui fit se dresser les poils sur ses bras.
« C’est la clim », mentit-elle, la voix fine.
Julian tourna la tête. Sa mâchoire était plus saillante qu’elle ne s’en souvenait, ses yeux d’un bleu plus sombre, plus prédateur. Il ressemblait au garçon qui l’observait autrefois depuis le couloir, mais en plus raffiné, plus soigné, et infiniment plus dangereux.
« Je te l’ai dit », murmura-t-il en se penchant jusqu’à ce qu’elle puisse sentir la pluie sur son manteau. « Je suis un homme changé. Tu n’as rien à craindre de ton frère. »
La façon dont il prononça le mot « frère » était une insulte, une parodie de ce lien qu’ils partageaient sur le papier, mais jamais dans le sang.
Le campus était une explosion de couleurs et de bruit, le chaos habituel de la semaine d’emménagement. Tess ressentit un soulagement immense lorsqu’elle aperçut une chevelure blond platine près de la fontaine.
« Liam ! » appela-t-elle, trébuchant presque hors de la voiture avant même qu’elle ne soit complètement arrêtée.
Liam se retourna, le visage illuminé. Il l’attrapa dans une étreinte massive, la faisant tourner une fois. « Voilà ma fille préférée ! Je pensais que tu avais été kidnappée par l’élite de l’Ivy League. »
En se reculant, le regard de Liam glissa vers le SUV. Son sourire ne faiblit pas, mais sa posture se raidit. Julian était sorti de la voiture. Il se tenait là, appuyé contre la portière, le soleil de fin d’après-midi soulignant les lignes parfaites de son visage. Il ressemblait à un dieu sculpté dans la glace.
Tess sentit la main de Liam tressaillir sur son épaule. Elle connaissait ce regard. C’était celui que tout le monde sur le campus jetterait à Julian : un mélange d’admiration et d’attirance. Même Liam, qui connaissait les histoires, qui savait pourquoi les mains de Tess tremblaient, ne put empêcher ses yeux de s’écarquiller légèrement.
« Donc », grommela Liam, la voix descendant d’une octave, « la légende est de retour. Je déteste dire ça, Tess, mais l’académie militaire lui a fait... du bien. »
« Arrête », supplia Tess. « C’est un cauchemar dans un costume de marque. »
« Un cauchemar très, très sexy », murmura Liam, avant de se redresser alors que Julian s’approchait.
« Liam, c’est ça ? » dit Julian en s’arrêtant à un mètre d’eux. Il ne tendit pas la main. Il ne sourit pas. Il resta simplement là, dominant, projetant une autorité qui donnait l’impression que la cour bondée était vide.
« En personne », répondit Liam, tentant de retrouver sa bravade habituelle. « Ravi de te voir de retour, Julian. Tess s’est... eh bien, elle s’est très bien débrouillée sans toi. »
Le regard de Julian glissa vers la main de Liam, qui reposait toujours sur le bras de Tess. La température sembla chuter. Julian ne regarda pas le visage de Liam ; il fixa le point de contact comme s’il s’agissait d’une tache qu’il devait effacer.
« Je n’en doute pas », dit Julian avec fluidité. « Mais les vacances sont terminées. Je suis là maintenant. »
« Julian ! Par ici ! »
Un groupe de quatre personnes se prélassait sur les marches en pierre de la bibliothèque, semblables à une publicité choisie pour le niveau « élite » de l’université.
Melissa se leva la première, son pantalon taille haute et son chemisier en soie flottant au vent. Elle se dirigea vers eux avec une grâce étudiée, suivie par Cora, qui ressemblait à une poupée de porcelaine avec un sourire doux et trompeur. Derrière elles, Jayden et Noah riaient, ayant l’allure de ces gars qui gagnent tous les matchs qu’ils disputent.
« On a cru que tu allais être en retard », dit Melissa en passant son bras sous celui de Julian avec une aisance familière. Elle regarda Tess et Liam, ses yeux les scannant avec la rapidité d’un processeur haut de gamme. « Et tu dois être la petite sœur. Tess, c’est ça ? Julian n’a pas arrêté de parler de s’assurer que ton emménagement se passe parfaitement. »
« Demi-sœur », corrigea instantanément Julian, ses yeux ne quittant jamais Tess.
« C’est vrai, c’est vrai », intervint Jayden, s’avançant pour taper dans la main de Julian. « La famille d’abord. Je suis Jayden. Voici Noah, c’est lui la force tranquille. Cora est le cerveau, et Melissa... eh bien, Melissa dirige le monde. »
Noah fit un signe de tête à Tess, son expression calme et observatrice. Cora s’avança et prit la main de Tess. « Nous sommes si heureux que tu sois là, Tess. Julian a dit que tu pourrais être un peu dépassée par cette transition. On va faire en sorte que tu passes le meilleur moment possible. »
Tess sentit le piège se refermer. Ces gens n’étaient pas méchants ; ils étaient gentils. Ils étaient charmants, beaux et complètement convaincus que Julian était le héros de l’histoire.
« On se dirigeait vers le réfectoire », dit Liam, sentant la panique de Tess. « On a de grands projets. Beaucoup de... choses à faire en dehors de la famille. »
L’expression de Julian ne changea pas, mais il fit un pas vers Tess, comblant l’espace entre elle et Liam. Il tendit la main, ses doigts effleurant une mèche rebelle derrière son oreille. Le toucher était léger, mais Tess eut l’impression d’être marquée au fer rouge.
« Vas-y, Liam », dit Julian, sa voix tombant dans ce registre dangereux et doux. « Tess va dîner avec nous. Mes parents veulent que je la garde près de moi, et je détesterais les décevoir dès mon premier jour de retour. »
« Julian, j’ai déjà dit à Liam... » commença Tess.
La main de Julian glissa de ses cheveux vers sa nuque, son pouce se posant juste sur le point de pulsation de sa gorge. Il pouvait sentir son cœur battre la chamade. Il se pencha, son souffle chaud contre sa peau, sa voix un murmure que seule elle pouvait entendre.
« Ne fais pas de scène, Tess. Pas devant mes amis. Tu sais comment je deviens quand les gens ne jouent pas leur rôle. »
Il se recula, son visage redevenant un masque de parfaite sollicitude fraternelle. « N’est-ce pas, Tess ? Tu préfères rester avec nous. »
Tess regarda Liam. Elle vit l’éclair de colère dans ses yeux, mais elle vit aussi la façon dont son regard s’attarda une fraction de seconde sur les lèvres de Julian, sur la ligne tranchante de ses épaules. Même son meilleur ami était compromis par la gravité que Julian exerçait sur tout le monde.
« Va-t’en, Liam », dit Tess, la voix tremblante. « Je... je te rejoins plus tard. »
Liam hésita, ses yeux faisant la navette entre le regard froid de Julian et le visage pâle de Tess. « Envoie-moi un message », dit-il fermement. « Toutes les heures. Je suis sérieux. »
Alors que Liam s’éloignait, la prise de Julian sur sa nuque se resserra d’une fraction. Juste assez pour lui faire savoir qu’il ne la lâcherait jamais.
« Il est très expressif, n’est-ce pas ? » rit Melissa, innocente. « Il semble assez protecteur envers toi, Tess. »
« C’est juste un ami », dit Julian, sa voix claquant comme une porte. « Et Tess n’a besoin d’être protégée de personne, si ce n’est d’elle-même. »
Il la tourna vers la bibliothèque, sa main toujours fermement posée sur sa nuque, la guidant dans le cercle de ses amis. Alors qu’ils marchaient, Julian se pencha une dernière fois.
« Les secondes chances sont rares, Tess », murmura-t-il. « Ne gaspille pas la tienne à essayer de fuir. J’ai passé trois ans à apprendre comment t’attraper. »
Tess leva les yeux vers les colonnes imposantes de l’université, réalisant que le « nouveau départ » pour lequel elle avait prié n’était qu’une cage plus grande, et que Julian en détenait toutes les clés.
