Chapitre 1 : L'incident de la salade de pommes de terre
Parker Brooks n'était pas très à l'aise lors des réunions sociales.
En tant qu'Alpha de la meute de Willow Creek, son style de gestion habituel consistait à rester immobile, à fixer les gens jusqu'à ce qu'ils avouent leurs fautes, et parfois à arracher la gorge de quiconque menaçait son territoire. Aucune de ces compétences ne s'avérait très utile pour le barbecue du vingt-cinquième anniversaire de sa nièce.
Il se cachait actuellement derrière le grill Weber, armé d'une pince en acier inoxydable, dégageant une aura si sombre et inaccessible que les plus jeunes loups faisaient un large détour par le patio pour éviter son regard.
« Oncle Parker, tu brûles les hot-dogs. »
Parker cligna des yeux, détournant lentement son regard de l'horizon vers sa nièce. Paige portait une couronne d'anniversaire en papier qui glissait dangereusement vers la gauche, et elle vibrait de ce stress intense que seule une Bêta récemment nommée, gérant soixante-dix loups-garous surexcités, pouvait ressentir.
« Je les caramélise », corrigea Parker, d'une voix basse et rocailleuse qui, d'ordinaire, poussait les Alphas rivaux à se soumettre sur-le-champ.
« Tu les transformes en briquettes de charbon », rétorqua Paige, totalement imperméable à sa présence terrifiante. « S'il te plaît, par pitié pour la Déesse de la Lune, essaie d'avoir l'air festif ? Ou au moins, desserre les dents. On dirait que tu t'apprêtes à exécuter quelqu'un dans la file de la salade de pommes de terre. »
Parker poussa un long soupir, celui d'un homme qui a beaucoup trop souffert, faisant gronder sa poitrine massive. Il était terrifiant aux yeux des civils : un mètre quatre-vingt-dix de muscles solides et cicatrisés, des yeux gris argent perçants et une moue permanente. Aujourd'hui, il portait un t-shirt henley noir qui moulait ses épaules, faisant de son mieux pour se fondre dans le décor de banlieue. Il détestait la banlieue. Ça sentait l'adoucissant et l'herbe fraîchement coupée.
« Je suis festif », grogna Parker en retournant un hot-dog totalement calciné avec la précision d'un coup mortel. « J'ai acheté les assiettes en papier. »
« Tu as acheté des assiettes noires, Parker. On dirait de la vaisselle de deuil. » Paige passa une main sur son visage.
« Elles étaient en solde », répondit Parker, comme si cela justifiait l'esthétique funéraire pour un vingt-cinquième anniversaire. « Les oranges avaient des ballons dessus. Je ne supporte pas les ballons. »
« Personne ne t'a demandé de ballons, je t'ai demandé de ne pas organiser une veillée funèbre. Juste… reste ici. N'intimide pas les voisins. Mon amie humaine, Abby, devrait arriver d'une minute à l'autre, et elle n'est pas au courant pour… tu sais. » Paige fit un vague geste englobant tout le jardin, rempli de prédateurs métamorphes qui buvaient de la bière bon marché et jouaient au cornhole avec une agressivité compétitive.
« Je n'intimide personne », dit Parker d'un ton neutre.
Au même instant, un adolescent de la meute se cogna contre la table du grill, croisa le regard sévère de Parker, poussa un petit cri de pure terreur et rampa littéralement en arrière jusqu'aux azalées.
Paige lui lança un regard froid et méprisant. « Contente-toi de retourner la viande, oncle Parker. »
Parker maugréa dans sa barbe tandis que Paige s'éloignait en courant pour mettre fin à une petite altercation pour une chaise longue. Il détestait la présence d'humains lors des événements de meute. Cela signifiait que tout le monde devait réprimer ses instincts, baisser la voix et faire semblant de ne pas vouloir s'entretuer pour la dernière côtelette.
Il leva sa pince pour retourner un autre burger.
Et soudain, le vent tourna.
Ce ne fut pas graduel. Ce fut une gifle cosmique, violente. L'odeur de banlieue, faite d'herbe coupée et de charbon bon marché, disparut, instantanément remplacée par quelque chose de si puissant, de si irrésistiblement doux, que le cerveau de Parker disjoncta.
Vanille. Sucre chauffé au soleil. Et en dessous, une note vive et électrique qui rappelait l'odeur d'un orage éclatant sur une forêt sèche.
Compagne.
Ce mot ne venait pas de sa conscience humaine. Il venait de l'ancien loup, une bête de soixante-dix kilos lovée au plus profond de son âme. Le loup, qui avait été parfaitement content de faire la sieste en ignorant la fête bruyante, se jeta violemment contre les barreaux de sa cage thoracique en rugissant d'une frénésie possessive et primitive.
À MOI.
Parker serra la pince si fort que l'acier inoxydable se plia en deux avec un craquement métallique sec.
Il tourna brusquement la tête vers le portillon en bois.
Une femme se tenait là, aux prises avec le loquet. Elle était humaine, menue mais aux courbes douces, avec un chignon débraillé retenu par une pince et une trace de glaçage rose sur la joue gauche. Elle équilibrait une énorme boîte de pâtisseries sur une hanche, marmonnant des jurons très inventifs tout en essayant d'ouvrir le portail d'un coup de pied sans faire tomber son chargement.
Le cœur de Parker s'arrêta. Le monde autour de lui perdit toutes ses couleurs, devenant noir et blanc, la laissant, elle, seule source de couleur et seul centre de gravité dans tout l'univers.
Va vers elle, ordonna son loup, totalement hors de contrôle. Revendique. Mords. Protège. Va lui chercher un élan, là tout de suite.
Parker fit un pas en avant, les jambes tremblantes, les yeux brillant d'un éclat argenté.
Comme les loups-garous fonctionnent grâce à un lien de meute profond, l'état émotionnel d'un Alpha agit comme un système météo psychique pour le reste du groupe. Quand l'Alpha est légèrement irrité, la meute a des démangeaisons. Quand l'Alpha est furieux, la meute a envie de se battre.
Quand l'âme de l'Alpha se connecte soudainement à sa compagne prédestinée avec la force d'une détonation nucléaire, toute la meute reçoit l'équivalent psychique d'une grenade aveuglante en plein lobe frontal.
Soixante-dix loups-garous se figèrent.
Simultanément.
Le jardin devint silencieux. Les sacs de cornhole tombèrent sur l'herbe. Un jeune loup qui sautait dans la piscine accepta simplement son sort et fit un plat bruyant dans l'eau. Chaque paire d'yeux se tourna lentement et mécaniquement de l'Alpha, près du grill, vers la femme humaine, totalement inconsciente, qui se tenait près du portail.
Abby réussit enfin à refermer le portail d'un coup de pied. « Prends ça, espèce de bout de bois stupide », grommela-t-elle avec triomphe.
Elle se retourna, ajusta la boîte de cupcakes, un sourire éclatant d'excuses déjà formé sur les lèvres.
Le sourire vacilla.
Soixante-dix personnes la fixaient dans un silence absolu, terrifiant et sans ciller. Personne ne bougeait. Seul le grésillement des hot-dogs brûlés sur le grill rompait le silence.
Abby cligna des yeux. Elle regarda ses vêtements pour vérifier si elle était soudainement nue. Ce n'était pas le cas. Elle releva les yeux. Ils fixaient toujours. C'était ce genre de regard prédateur et intense qu'on ne voyait que sur National Geographic, juste avant qu'une gazelle ne passe une très mauvaise journée.
« Euh », dit Abby, sa voix résonnant dans le calme plat. « Salut ? Est-ce que… est-ce que j'ai interrompu une réunion de secte ? Parce que je n'ai apporté que deux douzaines de cupcakes, et ça ne me semble pas suffisant pour un sacrifice digne de ce nom. » Elle plissa les yeux vers la foule silencieuse un instant de plus. « Aussi, pour info, si c'est une secte, je tiens à préciser que je ne m'étais inscrite que pour le club des cupcakes. »
Au centre du patio, Marcus, l'un des doyens les plus stoïques de la meute, tenait un énorme saladier rempli de la célèbre salade de pommes de terre à la crème aigre et à la ciboulette de Paige. Marcus fixait Abby. Puis il regarda Parker. Puis il regarda de nouveau Abby.
Les mains de Marcus se desserrèrent lentement.
Crash.
Le saladier en verre frappa le béton, explosant en cent morceaux et projetant une vague de mayonnaise et de pommes de terre sur toute la terrasse.
Le bruit brisa le sortilège.
Le chaos éclata.
« Pollen ! » cria Paige, traversant la pelouse comme une possédée en agitant les bras frénétiquement. « Oh mon dieu, le taux de pollen aujourd'hui ! Wow ! Si élevé ! Tout le monde fait… une réaction allergique collective ! À cause des arbres ! »
La meute, réalisant qu'elle fixait la compagne de son Alpha terrifiant comme une bande de statues glauques, s'empressa d'avoir l'air normal. Ce fut un échec spectaculaire. Les gens se mirent à parler fort et agressivement de la météo. Deux adolescents se mirent à rire si fort que l'on aurait dit qu'ils s'étouffaient. Marcus, le doyen respecté, était à quatre pattes, fourrant frénétiquement de la salade de pommes de terre dans ses poches pour cacher les preuves.
« Abby ! » Paige attrapa sa meilleure amie dans une étreinte désespérée, manœuvrant subtilement pour bloquer la vue de Parker. « Tu es venue ! Et tu as apporté les cupcakes de la bonne boulangerie ! »
« Paige, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Abby, déconcertée, en essayant de regarder par-dessus l'épaule de son amie. « Pourquoi tout le monde agit comme si je venais de débarquer dans Matrix ? Et pourquoi ce monsieur âgé met de la mayonnaise dans son pantalon cargo ? »
« C'est une tradition familiale ! » couina Paige, la voix une octave plus haut que la normale. « On est excentriques ! Une famille très excentrique et soudée qui adore… les poches pleines de trucs mous et… il a perdu un pari. »
Abby haussa un sourcil, absolument pas convaincue, mais son attention avait déjà dérivé au-delà de l'équipe de nettoyage frénétique. Elle s'était posée sur le grill.
Ou, plus précisément, sur la montagne d'homme qui se tenait derrière.
Il la fixait.
Ce n'était pas un regard poli, au passage. C'était un regard lourd, brûlant, totalement dévorant qui faisait se hérisser les poils de sa nuque. Il ressemblait au genre d'homme qui fendait son propre bois, construisait des cabanes en rondins à mains nues et n'avait absolument aucun sens de l'humour. Il était robuste, dangereusement beau, et serrait actuellement une pince à barbecue pliée en deux comme un spaghetti trop cuit.
Le souffle d'Abby se coupa, une réaction totalement involontaire face à un homme indéniablement, objectivement magnifique. Mais il y avait aussi quelque chose d'infiniment intense en lui. Quelque chose de… sauvage.
« Paige », chuchota Abby du coin des lèvres. « C'est qui le type près du grill ? Celui qui a l'air d'essayer de m'incendier le cerveau par la pensée ? »
Paige se retourna, regarda Parker, et déglutit visiblement. Parker n'avait pas bougé. Sa poitrine se soulevait. Ses yeux argentés étaient verrouillés sur Abby avec l'attention inébranlable d'un affamé face à un festin.
« Oh », rit Paige nerveusement, l'œil qui tressautait. « C'est juste… c'est mon oncle Parker. Il… il reçoit. »
« Ton oncle ? » Les sourcils d'Abby grimpèrent jusqu'à la racine de ses cheveux. À l'instant même où le mot « oncle » s'enregistra dans son cerveau, un coffre-fort d'acier massif se referma sur son attirance naissante.
Oncle. Ça signifiait qu'il faisait partie de la famille. Il était plus âgé. C'était un patriarche. Il était, fondamentalement, strictement hors limites. Abby avait une règle personnelle rigide : ne jamais sortir avec la famille d'un ami, et surtout jamais avec l'oncle sombre, effrayant et intense qui semblait capable d'écraser une boule de bowling d'une seule main.
Soudain, son regard intense ne sembla plus couvant. Il donna juste l'impression d'être profondément, maladroitement asocial.
Oh, pauvre type, pensa Abby, son empathie naturelle surpassant totalement ses instincts de survie. Il est probablement coincé à organiser une fête pour une bande de vingtenaires et il déteste ça. Regarde-le, il passe un moment horrible. Il ne sait même pas tenir une conversation normale sans fixer les gens.
« Je vais aller lui dire bonjour », dit Abby en déplaçant sa boîte de cupcakes.
« Non ! » Paige l'attrapa par le bras. « Je veux dire, pas besoin ! Il est très occupé ! À brûler la viande ! Il adore brûler la viande ! C'est son passe-temps favori. On ne veut pas déranger son processus. »
« Paige, ne sois pas impolie, c'est chez lui », Abby écarta doucement la main de son amie. « Je vais me présenter. »
Alors qu'Abby traversait le patio, les rangs s'ouvrirent pratiquement devant elle. Les loups-garous se pressèrent contre la clôture, lui laissant un large passage, terrifiés à l'idée d'effleurer accidentellement la compagne de l'Alpha.
Parker la regarda s'approcher. Son loup intérieur faisait actuellement des tours de victoire dans sa psyché. *Elle vient vers nous. Elle s'approche. Présente-lui un tribut. Donne-lui la viande.*
Le cerveau de Parker, lui, subissait une défaillance systémique catastrophique. Il avait négocié des traités de paix avec des meutes rivales. Il avait combattu des vampires renégats. Il avait géré une entreprise de construction de plusieurs millions de dollars. Mais alors que cette petite humaine aux cheveux sombres s'arrêtait devant lui, sentant divinement bon, son vocabulaire s'évapora totalement.
« Salut », dit Abby, sa voix chaude et mélodieuse. « Tu dois être l'oncle Parker de Paige. Je suis Abby. »
Elle lui adressa un sourire.
Parker la fixa. De près, son odeur était enivrante. Il pouvait voir le pouls battre frénétiquement à la base de son cou. Il devait parler. Il devait dire quelque chose de fluide, d'autoritaire et d'impressionnant.
*Dis bonjour, imbécile*, exigea son côté humain.
*LÈCHE-LUI LE VISAGE*, rugit son loup.
Parker ouvrit la bouche.
Un grognement grave, vibrant et distinctement animal s'échappa de sa poitrine. On aurait dit le moteur d'une Harley-Davidson au ralenti.
Abby cligna des yeux. Elle regarda ses pinces tordues et massacrées. Elle releva les yeux vers son visage.
Au lieu de hurler et de s'enfuir comme un être humain rationnel face à un prédateur, le visage d'Abby s'adoucit d'une pitié profonde et malavisée.
« Oh, wow », dit-elle doucement, baissant la voix pour que les autres n'entendent pas. « Anxiété sociale, hein ? Je comprends tout à fait. Les fêtes sont ce qu'il y a de pire. Surtout quand c'est une bande de gamins qui ruinent ton jardin. »
Parker cessa de grogner. Il cligna des yeux, l'éclat argenté de son regard faiblissant un instant sous le coup d'une confusion pure. Anxiété sociale ?
« Tu n'es pas obligé de parler si tu ne veux pas », continua Abby, en lui donnant une tape sympathique et totalement platonique sur son biceps massif. Tout le corps de Parker se raidit à son contact. Des étincelles parcoururent son bras pour aller se loger directement dans sa poitrine.
« Je… » parvint à croasser Parker. Sa voix semblait avoir été traînée sur du verre brisé. « Je suis… Parker. »
« Je sais », sourit Abby avec éclat. « Paige parle de toi tout le temps, M. Brooks. Merci de m'accueillir. Je vais juste mettre ces cupcakes à l'intérieur pour que tu puisses retourner à… ce que tu faisais à ces pauvres hot-dogs sans défense. »
Elle lui adressa un dernier sourire chaleureux, totalement asexué, et entra dans la maison.
Parker resta figé derrière le grill. Son biceps picotait encore là où elle l'avait touché. Son esprit était en plein bouleversement.
M. Brooks.
Elle l'avait appelé M. Brooks. Comme si c'était un proviseur de lycée. Comme s'il était un voisin âgé et fragile.
Derrière lui, il entendit Paige laisser échapper un couinement de désespoir.
L'Alpha de la meute de Willow Creek baissa les yeux sur sa pince ruinée. Le lien de compagnon chantait dans son sang, une attache parfaite et indestructible reliant son âme à la femme qui, en ce moment même, disposait des pâtisseries dans sa cuisine.
Et elle pensait qu'il était un oncle d'âge mûr, socialement inadapté, qui avait besoin d'une petite tape de consolation sur le bras.
Eh bien, souffla le loup intérieur de Parker, se calmant dans son esprit avec un battement mécontent. Ça va nécessiter un changement de stratégie tactique.
