Chapitre 1 - Fiona
Les murmures suivaient Fiona Moonstone partout où elle allait.
Ils glissaient dans les couloirs de la maison de la meute comme de la fumée, s'enroulaient dans les coins des terrains d'entraînement et pesaient, lourds comme des pierres, dans la salle à manger commune. « Sans-loup ».
Ce mot était devenu son ombre, son second nom, la marque qui la désignait comme incomplète dans un monde où la métamorphose signifiait tout.
Fiona gardait le menton haut en traversant le cœur du territoire de la meute Moon River, son sac en toile sur l'épaule, ses doigts tachés de peinture crispés sur la bandoulière.
Le soleil de l'après-midi faisait ressortir le rouge profond de ses cheveux, une teinte rappelant les feuilles d'automne ou les braises mourantes, héritée de la lignée de sa mère. Autrefois, cette chevelure était un signe de beauté et de distinction. Maintenant, elle ressemblait à un phare signalant son échec. Regardez la fille de l'Alpha, semblaient dire les regards. Tout ce feu dans ses cheveux, mais aucun loup dans son âme.
Elle avait appris, il y a des mois, que baisser les yeux ne faisait qu'attirer davantage de pitié et de regards insistants. Mieux valait croiser leur regard : celui des mères qui tiraient leurs enfants vers elles, des guerriers qui la traversaient du regard comme si elle était déjà un fantôme, ou celui des filles de son âge qui avaient fait leur mue à dix-huit ans et couraient désormais avec la meute sous la pleine lune pendant que Fiona restait en arrière, seule.
« Mais je ne suis pas sans-loup », pensait-elle férocement, comme elle le faisait cent fois par jour. « Je ne le suis pas. »
Le loup était là. Elle le sentait dans son esprit comme un second battement de cœur, une présence qui faisait les cent pas et rôdait dans la cage de sa conscience. Parfois, dans l'entre-deux du sommeil et de l'éveil, elle pouvait presque le voir : une fourrure argentée brillant comme le clair de lune sur l'eau, des yeux qui brûlaient d'un savoir ancestral.
Mais lorsqu'elle tentait de l'atteindre, lorsqu'elle essayait de l'appeler, il n'y avait que le silence. Seul ce fossé terrible et béant entre ce qu'elle était et ce qu'elle aurait dû être.
Le soleil de septembre était bas sur les terres de la meute, baignant tout de nuances ambrées et dorées. Les bottes de Fiona craquaient sur le sentier de gravier qui s'éloignait du village principal, vers la forêt et la rivière en contrebas. Elle marchait plus vite, ses cheveux roux flottant derrière elle comme une bannière, désespérée de mettre de la distance entre elle et le poids étouffant de leur jugement.
« Fiona ! Attends ! »
Elle ferma les yeux un court instant, puis se retourna. Ennis trottinait vers elle, son sourire facile toujours aux lèvres. Son frère avait toujours eu un tempérament ensoleillé, même si ses couleurs n'étaient pas les mêmes ; le même rouge éclatant que le sien captait la lumière pendant qu'il courait, mais là où ses cheveux à elle semblaient souligner son échec, les siens ne faisaient qu'accentuer sa réussite.
À vingt-deux ans, il était déjà l'un des meilleurs guerriers de la meute, destiné à une place d'honneur aux côtés de leur père. Son loup était fort et sûr, une bête brun roux qui s'était révélée à son dix-huitième anniversaire sans aucune hésitation, sans aucune question.
« Où vas-tu ? » demanda-t-il en se calant sur son rythme. « À la rivière. » Elle n'ajouta rien. Elle n'avait jamais besoin de le faire, pas avec Ennis. Son sourire s'effaça légèrement. « Papa te cherche. Il y a une réunion de meute ce soir. » La mâchoire de Fiona se contracta à la mention de Kieran.
Leur père, l'Alpha Kieran Moonstone, chef de l'une des meutes les plus puissantes de la région, était distant depuis son dix-huitième anniversaire. Pas cruel, jamais cruel, mais il y avait quelque chose dans son regard quand il la fixait désormais. Quelque chose qui ressemblait à de la déception. Ou de la peur. Ou de la culpabilité. Elle ne savait pas laquelle était la pire.
« Je sais », dit-elle. « Je serai de retour avant la nuit. »
Une autre réunion où elle resterait au fond, ni tout à fait membre de la meute, ni tout à fait à l'écart. Une autre soirée à arborer une expression soigneusement neutre pendant qu'ils discuteraient des patrouilles, du territoire et de tout ce qui exigeait d'avoir un loup pour participer.
Ennis lui prit doucement le bras. Quand elle croisa son regard — le même vert que le sien, le même que celui qu'avait eu leur mère — elle y vit l'inquiétude et la frustration qu'il essayait de cacher. « Fee, tu ne peux pas continuer à t'enfuir à chaque fois... » « Je ne m'enfuis pas. » Les mots furent plus tranchants qu'elle ne l'avait voulu. « Je vais peindre. Il y a une différence. »
« Vraiment ? » Il étudia son visage, et elle se demanda ce qu'il y voyait. La sœur avec qui il avait grandi, celle qui faisait la course avec lui dans les bois et qui perdait toujours, toujours ? Ou l'étrangère qu'elle était devenue après son dix-huitième anniversaire, quand la métamorphose qui aurait dû se produire n'est jamais arrivée ?
Fiona dégagea son bras, mais adoucit sa voix. « J'ai juste besoin d'espace, Ennis. S'il te plaît. » Il soupira en passant une main dans ses cheveux roux, un geste si semblable à celui de leur père. « D'accord. Mais sois prudente, hein ? Il y a eu des signalements de solitaires près de la frontière est. »
« La rivière n'est pas près de la frontière est. »
« Juste... sois prudente. » Il lui serra l'épaule une fois, puis retourna vers la maison de la meute, le pas assuré.
Fiona le regarda s'éloigner, puis se tourna et s'enfonça dans la forêt.
Les arbres l'accueillirent comme de vieux amis. Ici, sous la canopée de chênes et de pins, les murmures ne pouvaient pas la suivre. Ici, elle pouvait respirer. Ses pieds trouvèrent le sentier familier sans qu'elle ait besoin d'y penser, serpentant entre les racines moussues et par-dessus les troncs tombés, s'enfonçant dans les ombres verdoyantes où la lumière du soleil filtrait en rayons dorés.
Le loup dans son esprit s'agita, pressant contre la barrière invisible qui la gardait en cage. Fiona sentait son désir comme le sien : celui de courir sur quatre pattes au lieu de deux, de sentir la terre sous ses coussinets au lieu de ses bottes, d'être entière d'une manière qu'elle n'avait plus connue depuis la nuit de son dix-huitième anniversaire.
