Enlevée
C'est arrivé la veille du mariage. Aryn et moi faisions encore des choses interdites. Ma famille était partie aider d'autres membres du clan. Ils préparaient les terres sacrées pour la cérémonie. Aryn avait attendu patiemment depuis l'aube pour se glisser dans notre hutte.
J'étais allongée nue sur les fourrures dans mon coin. Les rideaux circulaires étaient tirés autour de nous. Ses baisers descendaient de plus en plus bas, et je ne l'arrêtais pas. J'ai entendu du vacarme dans la cour avant que la porte de la hutte ne s'ouvre à la volée. Aryn a attrapé une couverture près de nous et m'en a recouverte. Il était torse nu. Heureusement, je ne l'avais pas encore débarrassé de son pantalon. Il a repoussé le rideau et s'est levé.
« Qui diable êtes-vous ? » a-t-il grogné aux intrus. Des gardes, des gardes de la ville. Ils étaient trois. Il m'a fallu plusieurs secondes pour réaliser. J'ai donc supposé qu'Aryn avait parlé avant de comprendre à qui il s'adressait.
« Nous sommes là pour elle », a dit l'un des gardes. Il me montrait du doigt, là où j'étais restée figée, serrant la couverture sur mon corps nu. C'était un homme costaud avec une grande tache de naissance rouge en travers du cou.
« Vous ne l'approcherez pas », a dit Aryn en serrant les dents.
Le garde qui avait parlé a frappé. Il a violemment giflé Aryn sur la bouche. Le coup l'a fait vaciller sur ses talons. Son visage s'est tourné vers moi, le sang giclant de ses lèvres.
« Pousse-toi », a dit rudement le garde costaud. « Ordres du palais. »
Je pouvais entendre des cris à l'extérieur. C'était la voix d'une femme qui appelait son père.
« Aryn, ne fais pas ça... » lui ai-je crié. Je voulais qu'il se rende. Mais il écartait déjà les bras pour me protéger.
« Habille-toi, Theá », a-t-il dit. Mais nous n'avions pas le temps. Le garde s'est jeté sur Aryn et lui a décoché un solide coup de poing dans le ventre. Aryn a été projeté en arrière. Il était grand, mais il s'est effondré comme un petit garçon après ce coup. Je l'entendais chercher son souffle pendant que le garde s'avançait vers moi. Il m'a soulevée par le bras. La couverture a failli glisser de ma poitrine. Il m'a regardée avec une expression qui ne me plaisait pas du tout.
« Je vous en prie ? » ai-je supplié. J'ai serré la couverture contre moi. L'homme à la tache de naissance n'a montré aucune pitié et m'a poussée vers la porte. Les deux autres sont sortis. Mon ravisseur m'a jetée vers eux en pointant sa lance sur moi.
J'ai enroulé la couverture autour de mon corps nu à la hâte. J'essayais de ne pas trop en montrer aux deux gardes.
« Theá », a coassé Aryn derrière moi. Je me suis tournée pour le regarder. Il était toujours recroquevillé sur le sol, tenant son estomac à deux mains. Ses lèvres étaient en sang et ses dents rougies. Je n'ai rien pu faire d'autre que franchir la porte comme le garde me l'ordonnait.
Un chariot avec une grille ouverte à l'arrière se tenait sur le chemin poussiéreux. Plusieurs femmes étaient à l'intérieur. Elles pleuraient, blotties les unes contre les autres. Les gardes m'ont fait avancer et m'ont ordonné de monter. Je suis entrée. J'entendais Aryn crier mon nom depuis l'intérieur de la hutte.
J'avais été sur le point de le laisser me toucher à nouveau. Nous n'allions pas enfreindre totalement les règles. Mais nous devions nous marier demain, alors nous pensions avoir le droit de découvrir nos corps plus tôt. La cérémonie se serait terminée, et nous serions allés dans le cercle avec les autres couples. Chaque femme aurait alors chevauché son nouveau mari pour être déflorée par lui. Dans notre village, la tradition voulait que toutes les femmes épousent leur promis lors d'un mariage collectif. Cela se passait le premier jour de l'été suivant leur dix-huitième anniversaire.
J'avais vingt-deux ans. Aryn n'était pas mon premier promis. Il avait dix-huit ans, mais cela ne faisait aucune différence pour moi. Cávros était mort la semaine précédant notre cérémonie de mariage. J'avais été anéantie en apprenant la nouvelle. C'était surtout parce que je pensais rester célibataire pour toujours et finir bannie du village. Je n'aimais pas Cávros, mais j'aimais Aryn. Il était interdit de s'accoupler avant le mariage selon les lois du clan. Mais les jeunes trouvent toujours des moyens de contourner les règles, voire de les briser. Nous les avons contournées avec des caresses douces et de longs baisers sur nos parties interdites respectives. Il ne m'avait jamais pénétrée... du moins, pas de cette manière.
La dernière fois que j'ai vu Aryn, il était là, sur le sol de la hutte. Les gardes m'ont soulevée maladroitement dans le chariot. La grille a été claquée et verrouillée. Certaines des autres femmes ont crié quand les roues ont commencé à tourner. Nous étions toutes ballottées les unes contre les autres. Le chariot cahotait et tanguait en avançant sur le chemin de terre cabossé.
Je ne pleurais pas, mais je regardais les autres femmes. La plupart pleuraient, certaines avaient l'air simplement hébétées.
« Qu'est-ce qui se passe ? » ai-je chuchoté à une femme blonde à côté de moi. Son visage était couvert de terre et rayé par les larmes.
« Je ne sais pas », a-t-elle gémi. « Ils sont entrés dans notre hutte et m'ont emmenée. »
« Ordres du palais », a déclaré une autre femme en face de moi.
« Silence là-dedans ! » Le conducteur du chariot a frappé sur le toit en bois. Nous avons toutes obéi. Nous n'écoutions plus que le son des sabots du cheval et le grondement des roues, le chant du vieux bois et des clous rouillés grinçant bruyamment.
La route jusqu'au palais était longue. À notre arrivée, presque aucune de nous ne pouvait se tenir debout correctement. C'était les séquelles de ce voyage étroit, inconfortable et mouvementé.
Je n'avais jamais vu le palais auparavant, et je n'ai pas pu le voir à ce moment-là non plus. Lorsqu'on nous a ordonné de descendre, on nous a bandé les yeux l'une après l'autre. Je n'étais vêtue que de la couverture. Je l'avais repliée sur elle-même en haut pour la faire tenir. L'air était chaud sur ma peau. Il était presque midi quand les gardes étaient venus, mais maintenant, le soleil était haut dans le ciel. L'intérieur du chariot était sombre. La lumière vive m'a brûlé les yeux pendant les quelques minutes où j'ai pu voir.
On nous a rassemblées en file indienne et attachées les unes aux autres par les poignets. Puis on nous a fait marcher sur un chemin de gravier. Je n'avais pas de chaussures. Les pierres pointues sous mes pieds m'ont fait trébucher et crier de douleur lorsqu'elles ont entaillé mes plantes. Je n'étais pas la seule. Les gardes s'en moquaient éperdument. Ils nous ont fait avancer jusqu'à ce que nous entrions dans un hall à l'odeur de moisi. Les échos rebondissant sur la pierre froide et humide donnaient vraiment l'impression d'un vaste espace.
Une femme à la voix perçante est arrivée et nous a ordonné de nous déshabiller.
« Ne faites pas les timides, enlevez vos vêtements tout de suite », a-t-elle commandé. Je suis restée figée. Je ne voulais pas être nue et aveugle dans un endroit inconnu qui sentait le cachot. Qu'avais-je fait pour mériter ça ? Qu'avions-nous fait ? Ces femmes venaient des clans de mon propre village et des villages voisins. Les autres avaient à peine dix-huit ans. J'étais la plus âgée.
Un coup de fouet m'a frappé les jambes et j'ai poussé un petit cri.
« Dépêchez-vous », a dit la voix perçante. « Vous y êtes déjà à moitié. Regardez-vous. » Des mains froides se sont refermées sur mes poignets. J'avais les bras croisés sur ma poitrine, protégeant la couverture et mon corps. Mais elle était forte, cette femme froide et horrible. Elle a écarté mes bras et m'a arraché la couverture. Instantanément, ma peau s'est couverte de chair de poule. Par instinct, mes mains ont couvert ma poitrine et mon sexe. « Maintenant, vous allez être lavées. Les bras en l'air ! Toutes. »
J'ai hésité, mais je craignais un autre coup de fouet. Mes mollets me brûlaient encore du premier coup. À contrecœur, j'ai levé les bras au-dessus de ma tête et j'ai attendu. J'ai tressailli quand un chiffon mouillé tenu par des mains inconnues s'est mis à me frotter sous les bras et sur la poitrine. Puis j'ai hoqueté et suffoqué quand on m'a versé de l'eau savonneuse sur la tête. La pièce était remplie de bruits similaires. La femme en charge aboyait pour exiger le silence. La personne qui me frottait est descendue plus bas. Elle est passée sur mon ventre et mon dos, a tendu chaque bras pour y passer le chiffon, et a frotté mes mains. Ensuite, on a lavé une jambe, puis l'autre. Je pleurais à ce stade, mais je ne sentais pas mes propres larmes. Le chiffon sur mes yeux était déjà trempé. Ma peau tremblait à l'idée d'être touchée là où personne d'autre qu'Aryn et moi n'était allé. J'ai été soulagée quand la personne m'a claqué le chiffon savonneux dans la main. D'une voix bourrue, au genre indéterminé, elle m'a dit de me laver en bas.
J'ai fait ce qu'on m'a dit. Je prenais de grandes inspirations saccadées, essayant de ne pas gémir trop fort. J'entendais d'autres femmes faire de même, et d'autres ordres fusaient pour se laver en bas.
Quand nous avons terminé, on nous a ordonné de lever les bras à nouveau. On nous a vêtues de longues robes à capuche. Elles avaient de grandes manches évasées qui couvraient complètement nos bras. Ensuite, on nous a fait marcher dans de nombreux couloirs sinueux. Nos capuches étaient rabattues et nos pieds nus claquaient sur la pierre lisse. On nous a dit d'attendre devant une porte, et on nous a fait entrer une par une. Celles qui entraient ne ressortaient pas.
Quand on m'a fait avancer dans la pièce, j'ai entendu la porte se fermer derrière moi. On m'a dit de retirer mon bandeau. J'ai décollé cet affreux chiffon de mon visage, j'ai cligné des yeux et je les ai frottés. Le chiffon était encore détrempé et ma vision était floue. J'ai de nouveau frotté mes yeux et j'ai vu la silhouette d'un homme devant moi. À mesure que ma vue s'éclaircissait, son visage est devenu net. C'était le plus beau visage que j'aie jamais vu.
Aryn était un beau garçon. De grands yeux gris, des cheveux blonds cendrés, une bouche douce, un nez long un peu fort. Cet homme était très différent. Il avait les cheveux noirs, des sourcils fournis et des yeux d'un bleu profond sous des cils épais. Son nez était long mais fin, son visage rasé, sa bouche recourbée aux commissures. Il m'a souri quand je l'ai regardé, mais seulement d'un côté des lèvres. Une fossette est apparue sur sa joue lisse pendant qu'il m'observait. Ses cheveux étaient longs, attachés en queue-de-cheval par un ruban de velours bleu. Des mèches rebelles encadraient son visage.
« Comment t'appelles-tu ? » a-t-il dit. Sa voix était grave, rocailleuse.
« Theá », ai-je répondu. Ma voix n'était qu'un murmure.
« Je suis Kasayen. Je suis le médecin de l'Empereur. »
« R-ravie de v-vous rencontrer », ai-je marmonné. J'avais froid et je tremblais légèrement. Mais je ne savais pas si c'était à cause du froid dans la pièce ou du titre de l'homme. Pourquoi aurais-je besoin d'un médecin ? me suis-je demandé.
« J'ai bien peur de devoir t'examiner », a-t-il dit franchement.
« M'examiner pourquoi ? »
« Pour m'assurer que tu es intacte. »
J'ai dégluti. Je savais ce que ça voulait dire. Cela faisait partie de la cérémonie qui aurait dû avoir lieu le lendemain. Mais c'était mon mari qui aurait dû regarder entre mes jambes et me déclarer vierge.
« Je le suis », ai-je dit.
Kasayen a secoué la tête.
« Je dois regarder », a-t-il dit doucement. « Je suis désolé si cela te met mal à l'aise, ce ne sera que pour un instant. Viens t'asseoir sur ce siège, s'il te plaît. » Il a désigné une chaise derrière lui. Timidement, j'ai fait quelques pas vers la chaise, la regardant puis levant les yeux vers lui. Je me suis assise et il m'a dit de reculer pour que ma colonne vertébrale soit contre le dossier. « Détends-toi », m'a-t-il dit. J'ai pris une grande inspiration. Il a tendu le bras sur le côté du fauteuil et a abaissé le dossier. J'ai basculé avec, écarquillant les yeux de surprise. Puis Kasayen a levé les accoudoirs de la chaise et m'a dit de passer mes jambes par-dessus.
« Je vous en prie ? » ai-je supplié en vain. « Ne m'obligez pas à faire ça. »
« Je suis désolé, Theá. Je dois le faire, sur ordre de l'Empereur. »
« Mais pourquoi ? Je devais me marier demain. Pourquoi tout ça arrive ? Que sommes-nous pour lui, moi ou les autres femmes ? Pourquoi nous a-t-on volées à nos foyers comme ça ? » ai-je babillé.
Kasayen s'est accroupi sur le côté du fauteuil, près de ma tête.
« Theá, je ne peux pas te le dire maintenant. Ma'am vous révélera tout après que vous aurez toutes été examinées. Je dois faire ça. Tu dois me le permettre. Tu peux me refuser l'accès à ton corps, c'est ton droit, mais... » Il a baissé la voix et a approché son visage du mien. Je pouvais voir de minuscules éclats gris argenté dans ses iris bleu profond. Je sentais la menthe et le clou de girofle sur son haleine. « Ma'am m'a prévenu que toute femme qui refuse ou résiste subira des conséquences. Je détesterais qu'il t'arrive quoi que ce soit, Theá. »
Il a dit cela comme si nous étions des connaissances, et non deux inconnus qui venaient de se rencontrer dans cette situation embarrassante. J'ai été décontenancée par la gentillesse de sa voix, après toute la terreur que j'avais endurée ce jour-là. J'ai baissé la main et j'ai remonté le bas de la robe au-dessus de mes genoux.
« Très bien, regardez alors », ai-je dit.
« Je serai doux, je te le promets », a dit Kasayen. J'ai pris une grande inspiration. Il s'est levé et s'est placé au pied du siège. Il a fait glisser doucement la robe plus haut sur mes cuisses. Il n'a pas baissé les yeux en le faisant, mais a soutenu mon regard. Ses mains étaient douces sur ma peau. Il les a glissées toutes les deux le long de mes cuisses vers le pli de l'aine. Il a baissé les yeux et, aussi doucement qu'il l'avait promis, a écarté mes lèvres puis a hoché la tête une fois. Il a retiré ses mains de moi et son regard de mes parties intimes. Le tout n'avait duré que quelques battements de cœur, mais je craignais que cela ne reste gravé dans mon esprit pour toujours.
Kasayen a souri avec bienveillance et a abaissé ma robe. Il m'a couverte jusqu'aux tibias et m'a rendu ma pudeur. Il m'a dit de patienter un instant. Je l'ai observé se diriger vers une petite armoire portative sur un podium de l'autre côté de la pièce. Il a sorti une petite bouteille en verre d'une teinture à l'odeur forte et une boîte ronde de pommade. Il les a glissées dans la poche avant de son tablier. Il a saisi un bout de tissu sec dans une pile près d'une bassine et d'une cruche vides, a rempli la bassine et y a trempé le tissu. Il m'a dit de ne pas bouger pendant qu'il me lavait les pieds. Son toucher était très prévenant envers mes plantes blessées et douloureuses. J'étais aussi chatouilleuse à cet endroit, mais il a tenu chaque pied d'une prise assez ferme pour que je ne réagisse pas. La teinture piquait, mais la pommade apaisait. Il l'a massée pour la faire pénétrer et m'a offert à nouveau un petit sourire réconfortant en coin. Ensuite, il a pris mes chevilles dans ses mains, a décroché mes jambes des accoudoirs et les a jointes.
Il s'est placé sur le côté de la chaise et a relevé le dossier pour que je puisse m'asseoir. Il m'a tendu la paume pour m'aider à me lever. Je l'ai prise et il m'a tirée vers lui. Son autre main a trouvé le creux de mon dos, me stabilisant alors que je vacillais un peu sur mes pieds douloureux. Son regard s'est verrouillé sur le mien, et j'ai senti quelque chose se tortiller en moi. Cet homme venait d'examiner en détail la partie la plus intime de moi. Pourtant, je me sentais encore plus exposée quand il me regardait dans les yeux de cette façon.
« Merci », me suis-je surprise à chuchoter. C'était absurde compte tenu de tout ce qu'il avait fait, mais j'éprouvais de la gratitude pour la façon dont il avait soigné mes blessures.
« Pas besoin de me remercier », a répondu Kasayen en me lâchant. « Je ne fais que mon devoir. » Il m'a montré une porte opposée à celle par laquelle j'étais entrée. « Jusqu'à ce que nous nous revoyions, Theá », a-t-il ajouté en inclinant légèrement la tête.
