Vendue à William Lancaster

Chapitre un

À propos de William Lancaster

La première fois que William Lancaster vit Lily Hans, elle se tenait derrière son oncle, non pas comme une femme, mais comme une offrande déposée sur l'autel d'une dette.

La pluie fouettait les hautes fenêtres du domaine des Lancaster, transformant le monde au-delà des vitres en un tableau flou de gris et d'argent. L'orage avait englouti la ville sous de lourds nuages, tandis que des éclairs lointains illuminaient brièvement les vastes terres entourant le manoir.

À l'intérieur du bureau de William, pourtant, tout restait d'un calme troublant.

William Lancaster était assis derrière un imposant bureau en acajou, vêtu d'un costume noir parfaitement coupé. Une main reposait sur l'accoudoir de son fauteuil, tandis que l'autre restait près du dossier contenant la dette de Richard Hans. Sa seule présence suffisait à faire paraître la pièce plus petite. Des yeux froids.

Une expression maîtrisée.

Un visage sculpté avec cette sévérité qui poussait les hommes adultes à réfléchir à leurs mensonges avant de les proférer.

De l'autre côté du bureau se tenait Richard Hans.

Un débiteur.

Un lâche.

Et, si la patience de William venait à manquer, potentiellement un homme mort.

« Je ne peux pas vous payer, Monsieur Lancaster. »

William ne leva pas les yeux.

« Vous n'êtes pas venu ici pour m'apprendre quelque chose que je sais déjà. »

Richard déglutit.

« C'est pourtant le cas. »

William leva les yeux.

« Alors pourquoi vous tenez-vous dans mon bureau sans l'argent ? »

La bouche de Richard s'ouvrit.

Rien n'en sortit.

William ferma lentement le dossier.

Le léger déclic résonna comme un verdict.

« Je déteste me répéter, Richard. Cela me fait me demander si j'ai affaire à de la stupidité ou à de l'arrogance. »

« Ni l'un ni l'autre, Monsieur. »

« Alors vous êtes un menteur. »

Le visage de Richard pâlit.

William se renversa dans son siège.

« Vous avez emprunté mon argent en sachant exactement ce que votre échec vous coûterait. Vous avez ignoré chaque échéance. Chaque avertissement. Chaque courtoisie que je vous ai témoignée. »

Sa voix restait effroyablement calme.

« Et maintenant, vous débarquez chez moi en espérant obtenir un nouveau délai. »

Les doigts de Richard se crispèrent sur son manteau.

« Je ne voulais en aucun cas vous manquer de respect. »

« Non ? »

Le regard de William se fit plus tranchant.

« Alors dites-moi où est mon argent. »

Silence.

Richard n'avait aucune réponse.

William plissa les yeux.

« Exactement. »

Un coup de tonnerre illumina la pièce.

Richard s'agita nerveusement.

Puis, son regard se tourna vers la jeune femme qui se tenait quelques pas derrière lui.

William suivit son regard.

C'est à cet instant qu'il la remarqua vraiment.

Elle était menue.

Silencieuse.

Presque engloutie par la grandeur qui l'entourait.

Sa robe modeste et délavée semblait tragiquement déplacée au milieu du marbre poli, du bois sombre et du mobilier luxueux du domaine des Lancaster. Ses longs cheveux sombres retombaient sur ses épaules, dissimulant en partie un visage délicat qu'elle gardait baissé.

Elle n'avait pas parlé.

N'avait pas bougé.

Elle semblait à peine respirer.

William l'étudia pendant quelques secondes.

« Qui est-ce ? »

Richard se retourna.

« Ma nièce. »

L'expression de William se durcit.

« Vous avez amené votre nièce à une négociation de dette ? »

Richard hésita.

« Oui. »

« Pourquoi ? »

Richard prit une inspiration.

« Elle peut régler la dette. »

William reporta ses yeux sur la jeune fille.

« Expliquez-vous. »

Richard fit un pas vers le bureau.

« Elle s'appelle Lily Hans. Elle a vingt ans. Ses parents sont morts quand elle en avait huit. Elle n'a aucun héritage, aucune famille influente et pas d'argent. »

William ne dit rien.

Richard continua.

« Elle a vécu dans un orphelinat pendant douze ans. »

« Et ? »

Les yeux de Richard vacillèrent vers Lily.

« Elle est sourde. »

William la regarda à nouveau.

« Totalement ? »

« Oui. »

Lily gardait la tête basse.

Richard poursuivit : « Elle communique par la langue des signes. Elle ne s'immisce pas. Elle ne pose pas de questions. Elle n'entendra rien de ce qu'elle n'est pas censée entendre. »

Le visage de William devint indéchiffrable.

« Vous m'offrez votre nièce. »

Richard déglutit.

« Je vous offre une solution. »

William eut un sourire sans aucune gaieté.

« Non. Vous êtes en train de la vendre. »

Richard garda le silence.

Ce silence en soi était un aveu.

La mâchoire de William se contracta.

« Vous m'avez emprunté de l'argent. Vous l'avez dépensé. Vous avez ignoré chaque avertissement. Et maintenant, vous avez décidé que la vie d'une femme est une monnaie acceptable pour payer vos erreurs. »

« Je n'ai pas d'autre choix. »

« On a toujours le choix. »

Richard baissa les yeux.

La voix de William se fit plus glaciale.

« Vous avez simplement choisi celui qui vous coûte le moins cher. »

Richard ne dit rien.

William se renversa dans son fauteuil.

« Que proposez-vous exactement ? »

Richard répondit sans hésiter.

« Elle peut devenir votre femme. »

Le mot résonna lourdement entre eux.

Femme.

L'expression de William ne changea pas.

La condition finale de son grand-père lui revint immédiatement en tête.

Edmund Lancaster avait laissé derrière lui un empire assez vaste pour attirer la jalousie des hommes les plus puissants. Mais avec cette fortune venait une condition absurde. William devait se marier. Pas seulement se marier.

Il devait véritablement tomber amoureux de sa femme avant de pouvoir prétendre à l'héritage de son grand-père.

Amour.

William méprisait ce mot.

Il avait autrefois vu ses parents s'aimer avec une telle dévotion qu'un enfant aurait pu croire que ces choses-là duraient toujours. Puis il avait vu cet amour se décomposer. L'affection était devenue du ressentiment. Le ressentiment était devenu de l'amertume.

À la fin, deux personnes qui s'étaient promis l'éternité étaient devenues des étrangers sous le même toit.

William avait retenu la leçon.

L'amour n'était pas un salut.

C'était une vulnérabilité vêtue d'un déguisement séduisant.

Il ne donnerait jamais volontairement à quelqu'un le pouvoir de le détruire.

Pourtant, il avait besoin d'une épouse.

Quelqu'un de calme.

Quelqu'un d'obéissant.

Quelqu'un qui n'interférerait pas dans ses affaires et ne réclamerait pas des parts de sa vie qu'il n'avait aucune intention de céder.

Son regard revint sur Lily.

Menue.

Silencieuse.

Apparemment inoffensive.

Peut-être était-elle exactement ce dont il avait besoin.

« Quel est le montant de la dette ? »

Richard donna le montant.

William y réfléchit brièvement.

Puis, son regard se fixa de nouveau sur Richard.

« Elle devient ma femme, et la dette disparaît. »

« Oui. »

« Aucune autre réclamation. »

« Bien sûr. »

« Pas d'argent. »

Richard hocha vivement la tête.

« Bien sûr. »

« Aucune visite. Aucune exigence. Aucune interférence. »

« Bien entendu, Monsieur Lancaster. »

William plissa les yeux.

« Et si elle refuse ? »

La réponse de Richard fut immédiate.

« Elle ne refusera pas. »

William le fixa.

« Ce n'était pas ma question. »

Richard hésita.

« Elle sait qu'elle n'a nulle part où aller. »

Un froid glacial passa dans le regard de William.

Il détestait l'homme qui se tenait devant lui.

Mais la vilenie de Richard n'était pas le souci de William.

Il tendit la main vers les documents.

« Très bien. »

Les yeux de Richard s'écarquillèrent.

« Vous acceptez ? »

« Je la prends. »

Un soulagement immense se lut sur le visage de Richard.

« Merci, Monsieur Lancaster. »

William signa le contrat.

« Ne me remerciez pas. »

Richard se tut.

« Vous n'obtenez aucune faveur. »

William posa son stylo.

« Vous obtenez exactement ce que votre lâcheté vous a permis d'acheter. »

Richard baissa la tête.

« Oui, Monsieur. »

« La dette est réglée. »

Richard hocha la tête.

« Je comprends. »

William referma le dossier.

« Nous en avons terminé. »

Richard se tourna vers la porte.

Il ne regarda pas Lily.

Pas une seule fois.

Il ne lui dit pas au revoir.

Il ne chercha pas à la réconforter.

Il ne prit même pas la peine de saluer la femme qu'il venait de céder.

Il se mit simplement en marche.

Lily le suivait du regard.

Son cœur se serra.

Il partait.

Son oncle l'abandonnait vraiment ici.

Elle avait passé tout le voyage à se demander pourquoi Richard était soudain venu à l'orphelinat après des années sans jamais lui rendre visite. Une part naïve d'elle-même avait espéré qu'il venait enfin la ramener chez eux.

Au lieu de cela, il l'avait amenée ici.

Il l'avait vendue.

Et maintenant, il s'en allait.

La panique l'envahit.

Elle se précipita vers lui.

Richard atteignit la porte.

Lily attrapa le revers de son manteau.

Il s'arrêta.

Lentement, il tourna la tête.

Les yeux de Lily étaient déjà remplis de larmes.

Ses doigts s'agitèrent.

Oncle...

Richard la fixa.

Elle fit de nouveau un signe.

S'il te plaît, ne me laisse pas.

Son visage se durcit.

Il se dégagea brusquement de son emprise.

Lily trébucha en arrière.

Richard rajusta sa manche comme si ce contact l'avait importuné.

Lily le dévisagea.

Ses mains tremblantes s'élevèrent à nouveau.

Où vas-tu ?

Richard comprit parfaitement.

« À la maison. »

Sachant qu'elle ne pouvait l'entendre, il répéta sa réponse en langue des signes.

À la maison.

Le visage de Lily se décomposa.

Elle se désigna du doigt.

Et moi ?

Richard parut irrité.

Tu restes ici.

Ses yeux s'agrandirent.

Elle secoua la tête.

Non.

Les mains de Richard bougèrent avec vivacité.

Tu n'as pas ton mot à dire.

Les lèvres de Lily tremblèrent.

Elle signa désespérément.

J'ai peur.

Le visage de Richard resta impassible.

Tu t'y habitueras.

Lily le regardait, espérant la moindre trace d'affection.

Il n'y en avait aucune.

Elle tenta une dernière fois.

S'il te plaît, ne me laisse pas.

Richard soupira.

Puis il fit un pas vers elle.

Tu devrais être reconnaissante.

Lily fronça les sourcils.

Richard fit un geste vers l'immense demeure.

Tu vas avoir un mari fortuné. Une belle maison. Des domestiques. Des vêtements. De la nourriture.

Lily secoua la tête.

Je ne veux pas de tout ça.

La mâchoire de Richard se crispa.

Alors que veux-tu ?

Ses mains s'arrêtèrent.

Ses larmes brouillèrent sa vue.

Lentement, elle signa.

Une famille.

Richard la fixa.

Les épaules de Lily tremblèrent.

Je croyais que tu étais venu me ramener à la maison.

Un instant, quelque chose ressemblant à de la culpabilité passa sur le visage de Richard.

Cela disparut aussitôt.

Il signa froidement.

Tu as vingt ans. Arrête de te comporter comme une enfant.

Lily tressaillit.

Richard se tourna vers la porte.

Puis s'arrêta.

Il se retourna vers elle.

Son expression ne montrait aucune affection.

Aucun remords.

Juste de l'impatience.

Il leva les mains une dernière fois.

Sois obéissante.

Lily le dévisagea.

Richard continua.

Fais tout ce que Monsieur Lancaster te dira. Ne crée pas de problèmes. Ne me fais pas honte.

Ses yeux se remplirent de nouveau.

Puis vint la cruauté ultime.

Et ne viens pas me chercher.

Lily devint totalement immobile.

Richard ouvrit la porte.

Avant de partir, il la regarda une dernière fois.

Tu me dois l'obéissance après tout ce que j'ai fait pour toi.

Puis il sortit.

La porte se referma.

Lily resta figée.

Elle fixa le vide à l'endroit où il avait disparu.

Il était parti.

Comme ça.

Pas d'étreinte.

Pas d'excuses.

Pas un regard en arrière.

Elle avait été abandonnée deux fois.

D'abord par la mort.

Puis par choix.

Une larme coula sur sa joue.

Elle l'essuya.

Une autre suivit.

Elle l'essuya aussi.

Elle avait passé douze ans à apprendre à se faire toute petite.

À rester silencieuse.

À ne jamais devenir un fardeau.

Mais aucune de ces leçons ne l'avait préparée à être vendue par l'homme qui était censé la protéger.

Derrière elle, William observait en silence.

Il avait vu des hommes supplier pour leur vie.

Il avait vu des ennemis implorer sa pitié.

Il avait été témoin de trahisons, de peurs, d'avidité et de désespoir sous d'innombrables formes.

Mais le silence de Lily était différent.

Elle ne le suppliait pas.

Elle ne se débattait pas.

Elle fixait simplement la porte close.

William se leva de son fauteuil.

Lily se tourna à ce mouvement.

Leurs regards se croisèrent.

À suivre...