Chapitre 1 - Zoey
Il y a trois choses que je sais avec une certitude absolue.
Premièrement, quiconque a inventé les cours de huit heures du matin mérite de voir son café du réveil remplacé par du déca pour le restant de sa misérable existence.
Deuxièmement, ma colocataire, Hannah, est physiquement incapable de refermer un placard de cuisine.
Et troisièmement, si Milo Adams disparaît un jour mystérieusement, je devrais probablement être la première personne que la police interroge.
Non pas que je serais capable de le tuer. Je suis bien trop jolie pour la prison, et j'ai une carrière très prometteuse devant moi.
Mais j'y ai pensé assez souvent.
« Tu refais cette tête. »
Je lève les yeux de mon ordinateur pour voir ma meilleure amie debout de l'autre côté de notre îlot central, une cuillerée de céréales à mi-chemin de sa bouche.
« Quelle tête ? »
« Ta tête de tueuse. »
« Je n'ai pas de tête de tueuse. »
« Zoey, on dirait que tu es en train de répéter mentalement où enterrer un corps. »
Je reporte mon regard sur mon écran, où le classement des médias étudiants de l'université a été mis à jour pour le mois de septembre.
Juste là, en gras et en noir, se trouve la raison pour laquelle j'envisage de mener une vie de criminelle.
Milo Adams — Prix de l'Excellence en Radiodiffusion Étudiante.
Encore.
Pour le deuxième semestre consécutif.
Je referme mon ordinateur avec beaucoup plus de force que nécessaire.
Hannah grimace. « Je suppose qu'il a gagné un truc. »
« Il n'est même pas si bon que ça. »
« Mouais. »
« Le mec vient littéralement à la radio en jogging, boit un café glacé de la taille d'un petit enfant et parle dans un micro pendant une heure. Comment ça peut mériter un prix ? »
« Peut-être qu'il est charmant. »
« Il est irritant. »
« Peut-être qu'il est talentueux. »
« Il est insupportable. »
« Peut-être que tu fais une fixette sur lui. »
Je la pointe du doigt. « Choisis tes prochains mots avec beaucoup de précaution. »
Elle fait glisser ses céréales dans sa bouche, l'air beaucoup trop satisfaite d'elle-même.
Hannah et moi vivons ensemble depuis la première année, ce qui signifie qu'elle a été aux premières loges de chaque rivalité universitaire, de chaque crise de nerfs liée à la caféine et de chaque fantasme de plus en plus élaboré que j'ai pu avoir concernant Milo Adams se faisant frapper par une météorite très localisée.
Elle insiste sur le fait qu'il y a une tension sexuelle non résolue entre nous.
J'insiste sur le fait qu'elle a besoin d'un suivi psychiatrique.
Aucune de nous ne veut faire de compromis.
« Tout ce que je dis, continue-t-elle en s'appuyant sur le comptoir, c'est que tu parles énormément de lui pour quelqu'un qui est censée le détester. »
« Parce qu'il est partout. À chaque fois que je me retourne, il est là, à sourire comme un espèce d'enfoiré génétiquement modifié. »
« Un enfoiré génétiquement modifié séduisant. »
« Hannah. »
« Quoi ? Je ne suis pas aveugle. »
Malheureusement, moi non plus.
Et c'est ça le truc particulièrement exaspérant avec Milo Adams. S'il avait eu la décence de devenir un adulte au physique ingrat, ma vie serait beaucoup plus simple.
À la place, entre la seconde et notre premier semestre à la fac, l'univers a apparemment décidé qu'il n'avait pas été assez gâté par une personnalité insupportable et d'excellentes notes. Alors, il lui a offert une mâchoire carrée ridicule, des cheveux châtains toujours en bataille comme s'il venait de sortir du lit, et ce genre de sourire qui fait oublier aux femmes pourtant intelligentes toute coordination motrice de base.
C'est dégoûtant.
Surtout parce qu'il le sait.
« Bref, dit Hannah en rinçant son bol, ils annoncent pas le résultat de ce truc de bourse média aujourd'hui ? »
Mon agacement laisse immédiatement place à quelque chose de bien plus plaisant.
« À onze heures. »
« Et tu vas l'avoir. »
« J'ai intérêt. »
« Ça, c'est ma fille. »
La Hartwell Media Fellowship est la plus grosse opportunité que le département de journalisme et de communication de l'université ait offerte depuis des années. C'est un partenariat avec l'une des plus grandes organisations médiatiques indépendantes du pays, comprenant une initiative de production étudiante sur tout un semestre, une exposition nationale et un stage d'été à New York.
Un stage rémunéré.
À New York.
À vingt et un ans.
J'en suis obsédée depuis l'annonce en août.
Pour quelqu'un qui veut travailler dans le journalisme d'investigation depuis le collège, c'est essentiellement l'équivalent universitaire de recevoir un ticket de loterie gagnant et un stock de café glacé à vie.
Il y a juste un problème.
Milo a postulé aussi.
Évidemment.
Parce qu'apparemment, ruiner ma vie ne lui suffit pas s'il ne peut pas l'ajouter sur son CV.
« Bon, j'y vais, dis-je en glissant mon ordinateur dans mon sac. Je dois voir le professeur Bennett avant mon cours de dix heures. »
Hannah plisse les yeux. « T'as pris ton petit-déjeuner ? »
« J'ai bu un café. »
« C'est une boisson. »
« Il y avait du lait dedans. »
« Zoey. »
« C'est bon, maman. »
Je prends une barre de céréales dans le placard et je la brandis comme preuve de mon engagement à rester en vie.
Elle sourit gentiment. « Je t'aime. »
« Ça se discute. »
« Dis bonjour à Milo de ma part. »
Je lui fais un doigt d'honneur en partant.
Son rire me suit jusqu'au couloir.
Octobre est le seul mois de l'année où l'université Bellweather ressemble à une carte postale.
Le campus est insupportablement pittoresque, avec ses vieux bâtiments en briques rouges, ses pelouses immenses et ses chênes énormes qui prennent des teintes ridicules d'orange et d'or dès que la température chute. Quelqu'un dans l'administration a déjà décoré la cour principale avec des citrouilles et des bottes de foin, et le café près de la bibliothèque a commencé à vendre assez de boissons au goût de citrouille pour poser un problème de santé publique.
C'est ma période préférée de l'année. Pas que je vais admettre quelque chose d'aussi embarrassant et sentimental à voix haute.
Je traverse la cour avec mes écouteurs, organisant mentalement le reste de ma journée. Je dois finir de corriger un article pour le journal de vendredi, interviewer deux étudiants sur les rénovations proposées à la bibliothèque et trouver assez de temps pour être présentable pour l'annonce de la bourse.
Pas que je sois nerveuse.
Je ne le suis pas.
Je me suis défoncée pour obtenir cette opportunité.
Depuis la première année, j'ai écrit plus de soixante articles pour The Bellweather Bulletin, j'ai grimpé les échelons jusqu'au poste de rédactrice en chef des dossiers, et j'ai passé plus de week-ends à courir après des interviews qu'à faire la fête.
Pendant ce temps, Milo s'est bâti une réputation de succès dérangeante à la radio étudiante en faisant ce qu'il fait le mieux.
Parler.
Ce qui, pour être honnête, est une chose qu'il fait sans interruption depuis environ 2014.
Mon téléphone vibre dans la poche de mon manteau. Je jette un œil à l'écran.
Maman : Bonne chance aujourd'hui, chérie ! Nous sommes si fiers de toi.
Je souris malgré moi.
Moi : Je vous aime ! Je vous appelle après.
Un autre message apparaît presque immédiatement.
Maman : Oh ! J'ai croisé Diane Adams à l'épicerie hier. Elle a dit que Milo avait postulé pour le même programme ! N'est-ce pas merveilleux ?
Mon sourire s'efface. Bien sûr qu'elle l'a fait. Bien sûr que ma mère est toujours amie avec celle de Milo.
Nos familles se connaissent depuis qu'on est enfants, ce qui était tout à fait charmant quand Milo et moi nous appréciions réellement.
Avant que tout devienne compliqué.
Avant qu'il devienne la personne qu'il est aujourd'hui.
Je fixe le message un instant avant de répondre.
Moi : Maman. S'il te plaît, non.
Maman : Quoi ? Je dis juste que c'est sympa que vous ayez fini dans la même université !
Moi : C'est une tragédie statistique.
Maman : Vous étiez de si bons amis.
Et voilà.
La phrase qui ne manque jamais de provoquer quelque chose de désagréable sous mes côtes.
Je verrouille mon téléphone sans répondre.
Parce que oui, il était une fois, Milo Adams était mon meilleur ami.
Un fait que j'apprécierais énormément que tout le monde oublie.
Le bâtiment des médias étudiants sent le café brûlé, l'encre d'imprimante et le désespoir collectif de quelques douzaines d'étudiants en communication en manque de sommeil.
En d'autres termes, à la maison.
Je pousse les portes vitrées et repère immédiatement le professeur Bennett près du comptoir d'accueil, en pleine dispute avec la photocopieuse.
« Allez, espèce de tas de— »
Elle s'arrête quand elle me remarque.
« Mademoiselle Martin. »
« Bonjour, Professeur. »
« Vous n'avez rien entendu. »
« Entendu quoi ? » je plaisante.
Elle expire, abandonnant la machine avant qu'elle ne fasse monter sa tension nerveuse. Le professeur Bennett a la quarantaine, porte d'énormes lunettes aux montures colorées et possède la capacité déconcertante de faire se sentir les étudiants les plus confiants comme des enfants de douze ans pris en train de tricher à une dictée.
Elle est aussi la conseillère pédagogique du Bulletin et l'une des principales raisons pour lesquelles je suis devenue une meilleure écrivaine.
Je l'adore.
Même quand elle me fait réécrire un article six fois.
« Êtes-vous prête pour ce matin ? » demande-t-elle.
« Absolument. »
« Bien. Parce que j'ai de grandes attentes. »
Je me redresse instinctivement. « Pour la bourse ? »
« Pour vous tous. » Elle me lance un regard par-dessus ses lunettes. « C'est une opportunité significative pour notre département, Zoey. J'espère que tout le monde s'en souvient. »
Il y a quelque chose dans son ton qui me fait hésiter.
« Il y a quelque chose que je devrais savoir ? »
« Onze heures, Mademoiselle Martin. »
« Oui, mais… »
« Onze heures. »
Sur ce, elle entre dans son bureau et ferme la porte.
Eh bien. Voilà qui n'est pas suspect du tout.
Je passe l'heure suivante à essayer de me concentrer sur un article à propos du règlement du stationnement sur le campus, ce qui est difficile car mon cerveau repasse la conversation en boucle.
À dix heures quarante-cinq, je me suis convaincue que soit je suis sur le point de recevoir une offre de bourse, soit le Professeur Bennett a découvert la photo extrêmement peu flatteuse du Doyen Reynolds que j'ai accidentellement jointe à un mail le semestre dernier.
À dix heures cinquante-deux, j'abandonne mes semblants de travail et me dirige vers la salle de conférence du deuxième étage.
Le couloir est déjà bondé d'étudiants des départements de journalisme et d'audiovisuel. Je reconnais plusieurs visages, dont Marcus Lee, l'un des producteurs de la station, et Olivia Chen, qui rédige la rubrique politique pour The Bulletin.
Olivia me fait signe de venir.
« Hé ! Tu es nerveuse ? »
« Pas particulièrement. »
Elle hausse un sourcil.
« D'accord, un peu. »
« Pareil. J'ai entendu dire qu'ils ne prenaient que deux personnes. »
Mon estomac se noue.
« Deux ? »
« Apparemment. »
« C'est bizarre. L'annonce originale disait qu'il y avait une seule bourse principale. »
« Peut-être qu'ils ont changé d'avis. »
Avant que je puisse lui demander ce qu'elle veut dire, une voix familière résonne dans le couloir.
« Martin. »
Je ferme les yeux. Non. Absolument pas.
J'envisage brièvement de faire semblant de ne pas l'avoir entendu, mais malheureusement, ignorer Milo Adams ne l'a jamais empêché de parler.
« Martin », répète-t-il, plus près cette fois. « T'es sourde ? »
Je me retourne.
Et il est là.
L'équivalent humain d'une contravention.
Milo Adams se tient à quelques pas de moi, portant un jean sombre, un sweat-shirt noir de l'université et une casquette de baseball à l'envers. Ses cheveux bouclent légèrement sous la visière et il tient son habituel café glacé qui semble assez grand pour nourrir une famille de quatre personnes.
Il sourit.
J'ai immédiatement envie de commettre un crime.
« Adams », réponds-je d'un ton plat. « Je passais une si bonne matinée. »
« Oh. Tu m'as manqué, à moi aussi. »
« Tu as besoin de quelque chose ? »
« Je voulais juste te souhaiter bonne chance. »
Je cligne des yeux.
C'était inattendu.
« Vraiment ? »
« Bien sûr. » Il prend une gorgée tranquille de son café. « Je me suis dit que tu pourrais en avoir besoin. »
Le voilà bien.
« C'est drôle. Je me demandais justement si on donnait des certificats de participation aux gens qui parlent d'eux-mêmes pour gagner leur vie. »
Son sourire s'élargit.
« Probablement pas. Mais si c'est le cas, je t'en prendrai un. Tu sembles avoir une collection assez impressionnante de deuxièmes places. »
Olivia émet un bruit d'étranglement à côté de moi.
Traîtresse.
Je croise les bras. « Tu sais, Milo, pour quelqu'un qui est censé être si doué avec les mots, c'est impressionnant de voir à quel point tu arrives à ne rien dire d'intéressant. »
« Et pourtant, tu bois chacune de mes paroles. »
« Comme un otage. »
Il rit.
Il rit vraiment.
Comme si j'étais la personne la plus drôle qu'il ait jamais rencontrée.
Ce qui est une autre chose chez Milo qui me rend dingue.
Rien ne l'atteint.
Je pourrais me tenir au milieu du campus avec un mégaphone pour annoncer que c'est un connard insupportable et trop sûr de lui, et il proposerait probablement de m'aider à régler le micro.
C'est épuisant d'essayer de haïr quelqu'un qui semble prendre ça pour un jeu.
« Bel article la semaine dernière, au fait », dit-il.
Cela me prend au dépourvu.
« Quoi ? »
« Celui sur la pénurie de logements universitaires. Je l'ai trouvé bon. »
J'étudie son expression, attendant l'inévitable insulte.
Elle ne vient pas.
« Merci », dis-je prudemment.
« Ça aurait mérité une fin plus percutante, cependant. »
Et voilà.
« Ça aurait mérité une fin plus percutante », répété-je.
« Ouais. Ton introduction était solide et les interviews étaient géniales, mais le dernier paragraphe semblait un peu bâclé. »
Je le dévisage.
« Tu es sérieusement venu ici pour critiquer mon article ? »
« Tu préférerais que je mente ? »
« Je préférerais que tu développes une incapacité soudaine et permanente à parler. »
Il pose une main sur son cœur.
« C'est blessant, Zo. »
Je me fige.
Juste une seconde.
Zo.
Plus personne ne m'appelle comme ça.
Même pas Hannah.
C'est un surnom stupide, en fait. Deux lettres. Rien de vraiment spécial.
Mais Milo a commencé à m'appeler Zo quand on avait neuf ans, à l'époque où on passait nos après-midi d'été à faire du vélo dans le quartier et à nous disputer pour savoir à qui c'était le tour de choisir le film.
À l'époque où sa maison était pratiquement ma deuxième maison.
À l'époque où je connaissais le son de son rire mieux que presque tout le reste.
Avant…
« Ne m'appelle pas comme ça. »
Les mots sortent plus vivement que je ne le voulais.
Le sourire de Milo faiblit.
C'est à peine perceptible, juste un léger changement autour de sa bouche, mais je le connais assez bien pour l'avoir remarqué.
Pendant un instant étrange, aucun de nous ne dit rien.
Puis il hoche la tête.
« D'accord. Désolé. »
Je déteste qu'il ait l'air sincère.
Je déteste encore plus qu'une petite partie de moi se sente coupable.
Heureusement, le Professeur Bennett choisit exactement ce moment pour sortir de la salle de conférence.
« Tout le monde à l'intérieur, s'il vous plaît ! On commence. »
Milo s'écarte, en faisant signe vers la porte.
« Les dames d'abord. »
« Waouh. Tu connais les bonnes manières. »
« Seulement lors d'occasions spéciales. »
Je passe devant lui.
Et si mon épaule frôle son bras, c'est uniquement parce que le couloir est bondé.
Pas parce que j'ai remarqué à quel point il se tenait près de moi.
Absolument pas.
La salle de conférence est comble.
Je me glisse sur une chaise vide près du devant, sors mon carnet et pose soigneusement mon stylo préféré à côté.
Milo prend le siège juste à ma droite.
Naturellement.
Je me tourne vers lui.
« Il y a littéralement douze autres chaises. »
Il regarde autour de la pièce, puis revient vers moi.
« Bonne observation. »
« Choisis-en une. »
« Mais celle-ci est confortable. »
« Une décharge aussi. Tu as pensé à emménager dans l'une d'elles ? »
Il sourit, s'installant plus confortablement dans son siège.
« Tu es de bonne humeur aujourd'hui. »
« Je l'étais jusqu'à il y a environ trente secondes. »
« Ravi d'avoir pu t'aider. »
J'ouvre mon carnet et fais mine de l'ignorer délibérément.
À côté de moi, il ouvre son café glacé.
La paille couine contre le couvercle.
Une fois. Deux fois. Trois fois.
Je tourne lentement la tête.
Il me regarde avec innocence.
« Quoi ? »
« Tu fais ça exprès ? »
« Faire quoi ? »
Je désigne le gobelet.
Il baisse les yeux.
« Oh. Ça ? »
Il remue encore la paille.
Couic.
J'inspire par le nez.
« Milo. »
« Zoey. »
« Je te jure que… »
« Bonjour à tous ! »
La voix du Professeur Bennett résonne dans la salle et je me tourne immédiatement vers l'avant.
Milo glousse doucement à côté de moi.
Je note mentalement de rechercher si un meurtre commis sous une provocation extrême bénéficie d'une peine plus légère.
Le Professeur Bennett se tient à l'avant de la pièce aux côtés du Dr. Callahan, le directeur du département d'audiovisuel.
Un grand écran derrière eux affiche le logo de Hartwell Media.
« Tout d'abord », commence le Professeur Bennett, « je tiens à remercier tous ceux qui ont postulé pour la bourse de cette année. Nous avons reçu un nombre extraordinaire de candidatures et la qualité du travail était vraiment impressionnante. »
Mon stylo plane au-dessus de mon carnet.
« Après avoir examiné les candidatures avec nos partenaires de Hartwell Media, nous avons décidé d'aborder cette opportunité un peu différemment de ce qui était initialement prévu. »
J'échange un regard avec Olivia à travers la table.
Différemment ?
« Plutôt que de sélectionner un seul boursier basé uniquement sur un portfolio, Hartwell a proposé un projet collaboratif d'un semestre qui permettra à deux finalistes de démontrer leurs capacités dans un environnement de production professionnel. »
Deux finalistes. Mon pouls s'accélère.
« L'université produira une série de podcasts d'investigation originale, développée et animée par ces deux étudiants. La série couvrira des sujets touchant les communautés universitaires, avec l'accent sur le reportage original, l'engagement du public et le journalisme responsable. »
Je me redresse un peu. Un podcast d'investigation ? D'accord. C'est brillant, en fait. C'est à la fois du journalisme, de l'audiovisuel, de la recherche, des interviews et de la production, tout réuni en un seul projet.
Je peux le faire. Je peux tout à fait le faire.
« Les étudiants sélectionnés travailleront ensemble pendant tout le reste du semestre d'automne », poursuit le professeur Bennett. « Ils seront chargés de proposer des sujets, de mener des entretiens, de rédiger des scripts, d'enregistrer des épisodes et de coordonner le tout avec notre équipe de production. »
Je peux déjà me l'imaginer.
Des soirées tardives à la rédaction, à traquer des pistes, interviewer des sources et monter des reportages qui comptent vraiment.
C'est tout ce dont j'ai toujours rêvé.
« À la fin du semestre, les deux étudiants seront en lice pour des stages rémunérés d'été chez Hartwell Media. L'un d'eux sera également sélectionné pour la bourse de journalisme principal, très compétitive, qui comprend une indemnité supplémentaire et un poste au sein de l'équipe d'investigation de l'organisation à New York. »
Mon cœur manque de sortir de ma poitrine.
« Les finalistes ont été choisis en fonction de leur travail précédent, de leurs résultats académiques, des recommandations du corps enseignant et de leur potentiel démontré. »
À côté de moi, Milo bouge sur sa chaise.
Je le remarque à peine.
« Une finaliste s'est distinguée par la qualité exceptionnelle de ses écrits, son leadership éditorial et son engagement envers le journalisme d'investigation. »
J'arrête de respirer.
« Zoey Martin. »
Pendant une seconde, je reste interdite.
Puis Olivia pousse un cri de joie à l'autre bout de la salle, quelqu'un commence à applaudir, et le professeur Bennett me sourit directement.
« Félicitations, Zoey. »
Putain de merde. Putain. De merde.
J'ai réussi.
Ou du moins, je suis passée à l'étape suivante.
Je souris si fort que mes joues me font mal alors que les applaudissements remplissent la salle.
« Merci », je parviens à dire, en essayant de ne pas donner l'impression que je vais fondre en larmes.
Le professeur Bennett hoche la tête.
« Notre deuxième finaliste a fait preuve d'un talent exceptionnel dans la production audio, la diffusion et le développement d'audience. Son travail avec la station de radio du campus a constamment dépassé nos attentes. »
Mon sourire disparaît peu à peu.
Non.
Non, non, non.
N'ose pas.
« Milo Adams. »
La salle éclate à nouveau en applaudissements. Je tourne la tête. Milo me regarde déjà. Et il sourit.
Évidemment qu'il sourit.
Parce qu'apparemment, l'univers a regardé mon avenir académique soigneusement tracé et s'est dit : "Tu sais ce qui rendrait ça plus intéressant ?"
C'est un putain de cauchemar.
« Félicitations, Milo », dit le professeur Bennett.
« Merci », répond-il, l'air beaucoup trop satisfait de lui-même.
Je fixe le vide devant moi. Tout va bien. Tout va très bien. Et alors, si Milo et moi sommes tous les deux finalistes ? C'est une compétition. Je peux le battre. Je l'ai déjà battu par le passé. Enfin, surtout.
Ça dépend de la catégorie.
Le professeur Bennett s'éclaircit la gorge.
« Maintenant, je tiens à souligner qu'il ne s'agit pas d'un travail individuel. Hartwell s'intéresse particulièrement à la façon dont nos finalistes collaborent à travers différentes disciplines médiatiques. »
Une sensation de froid me noue l'estomac. Oh, je n'aime pas du tout où ça mène.
« Vous produirez la série ensemble, et votre capacité à travailler en équipe sera un facteur majeur dans l'évaluation finale. »
Je me tourne lentement vers Milo. Il a l'air tout aussi surpris que moi. Pour la première fois de la matinée, son sourire ridicule a disparu.
Tant mieux. Au moins, il souffre aussi.
« Vous devrez consacrer un minimum de quinze heures par semaine au projet, en dehors de vos cours habituels », précise le professeur Bennett. « Cela inclut les sessions programmées au studio, les réunions de production et le reportage sur le terrain. »
Quinze heures par semaine. Avec Milo.
Je commence à calculer combien d'heures consécutives on peut passer à proximité d'un autre être humain avant d'avoir un casier judiciaire.
Le professeur Bennett continue de parler.
« Votre première mission sera de développer trois sujets d'investigation potentiels. Vous présenterez vos propositions ensemble lundi prochain. »
Ensemble. Ce mot devient très rapidement mon mot le moins préféré de la langue anglaise.
« Votre première réunion de production aura lieu mardi soir, et nous programmerons votre première session d'enregistrement une fois que vos sujets auront été approuvés. Le lancement promotionnel officiel est prévu pour novembre. »
Je lève la main en flèche.
Le professeur Bennett soupire.
« Oui, Zoey ? »
« Juste une. »
« Allez-y. »
« Est-il possible que les finalistes produisent des projets séparés et soient évalués individuellement ? »
« Non. »
« Et si on alternait les épisodes ? »
« Non. »
« Ou peut-être qu'on pourrait... »
« Mademoiselle Martin. »
Je me tais.
« La collaboration est un élément essentiel du journalisme professionnel. Vous et M. Adams avez été choisis spécifiquement parce que vos forces se complètent. »
Je jette un coup d'œil à Milo. Il hausse les sourcils.
Je reporte mon attention sur le professeur Bennett.
« Avec tout le respect que je vous dois, nos personnalités ne se complètent pas. »
Quelques étudiants rient. Le professeur Bennett, lui, ne rit pas.
« Je suis au courant de vos antécédents. »
Oh, génial.
« Mais je sais aussi que vous êtes tous les deux des jeunes adultes intelligents et compétents, capables de mettre de côté une rivalité du lycée pour le bien de votre avenir. »
Une rivalité de lycée. Si seulement c'était aussi simple.
« Compris », marmonné-je.
« Excellent. »
Elle clique sur la dernière diapositive.
« Félicitations encore à nos finalistes. J'ai hâte de voir ce que vous allez créer. »
Des applaudissements éclatent dans la salle.
J'applaudis mécaniquement, en essayant d'encaisser le fait que la plus grande opportunité de ma carrière universitaire vient d'être liée au plus gros désagrément de toute ma vie.
Milo se penche vers moi.
« Eh bien, murmure-t-il, ça promet d'être amusant. »
Je ne le regarde pas.
« Ne m'adresse pas la parole. »
« Je suis assez sûr que ça va rendre le podcast difficile. »
« Alors considère ça comme notre premier défi créatif. »
Il rit. Je le déteste.
Je le déteste vraiment, vraiment.
À la fin de la réunion, j'ai une migraine qui bat derrière mon œil gauche. Je range mes affaires le plus vite possible, espérant m'échapper avant que Milo ne trouve un autre moyen créatif de m'irriter. Malheureusement, ce type a l'instinct de survie d'un moustique.
« Hé, partenaire. »
Je me fige. Lentement, je me retourne.
« Ne fais pas ça. »
Il s'arrête devant la porte de la salle de conférence.
« Ne fais pas quoi ? »
« M'appeler comme ça. »
« Partenaire ? »
« Oui. »
« Mais nous sommes partenaires. »
« Contre mon gré. »
« Je suis sûr que l'université verrait d'un mauvais œil que tu décrives une bourse prestigieuse comme du travail forcé. »
« J'envisage de déposer une plainte. »
« Auprès de qui ? »
« Auprès de quiconque voudra m'écouter. »
Il remonte son sac à dos sur son épaule, m'étudiant avec une expression que je ne saurais définir.
« Allez, Martin. Ça pourrait être pire. »
Je le fixe.
« Comment ? »
« On aurait pu être assignés à travailler ensemble pendant toute une année. »
Je ferme les yeux.
« S'il te plaît, tais-toi. »
« Ou on aurait pu être mis en binôme pour l'un de ces projets de recherche du semestre où tu dois passer chaque week-end à la bibliothèque. »
« Milo. »
« Ou... »
« Tu ne fermes jamais ta gueule ? »
Il sourit.
« Pas professionnellement, non. »
Contre toute attente, un rire m'échappe presque. Presque. Je le retiens avant qu'il ne fasse des dégâts.
Son expression change, comme s'il l'avait remarqué.
Ce qui est irritant, car Milo a toujours été agaçant quand il s'agit de remarquer des choses à mon sujet.
Des choses que je préférerais qu'il ignore.
« Écoute, dit-il, et pour une fois, sa voix perd un peu de son ton moqueur. Je sais que ce n'est pas exactement ce qu'on attendait, mais c'est une bonne opportunité. »
Je réajuste mon sac sur mon épaule.
« Je sais. »
« Et nous sommes tous les deux bons dans ce qu'on fait. »
« Je sais. »
« Alors peut-être qu'on pourrait juste... ne pas se rendre la vie misérable pendant trois mois ? »
Je l'observe.
Il se montre raisonnable.
Ce qui est profondément troublant.
« Tu proposes une sorte de trêve ? »
« Un cessez-le-feu temporaire. »
« Conditions ? »
« Aucun sabotage du travail de l'autre. »
« D'accord. »
« Pas de tentatives pour faire virer l'autre du projet. »
« Défini "tentative". »
« Zoey. »
« D'accord. »
« Et peut-être qu'on pourrait essayer d'avoir une conversation sans que tu me menaces de violences physiques. »
« C'est une demande assez déraisonnable. »
Il rit.
Puis il me tend la main.
Je baisse les yeux.
C'est juste une main.
Une main tout à fait normale rattachée à un homme exceptionnellement irritant.
Pourtant, ce geste fait remonter un souvenir auquel je n'avais pas pensé depuis des années.
Deux enfants assis en tailleur sur le sol de la chambre d'enfance de Milo, entourés d'un chaos de bandes dessinées, d'emballages de bonbons et de devoirs à moitié finis.
Sa main s’est tendue vers la mienne.
Promis juré, Zo.
Je cligne des yeux et le souvenir s’efface.
« Allez, dit-il doucement. Trêve ? »
Je lève les yeux vers lui. Pendant une courte et stupide seconde, je vois presque le garçon que je connaissais autrefois. Pas le Milo qui me rend dingue en cours ou qui gagne des prix que je veux désespérément. Pas le Milo qui semble considérer le fait de m’énerver comme un sport de compétition.
Juste Milo.
Le gamin qui grimpait à l’arbre devant ma fenêtre quand il voulait que je sorte. Le garçon qui a marché cinq kilomètres sous la pluie parce que je l’avais appelé en pleurs après une dispute de mes parents. Mon meilleur ami.
J’avale ma salive.
Puis je pose ma main dans la sienne.
« Temporaire », j’insiste.
Ses doigts se referment sur les miens.
« Temporaire », acquiesce-t-il.
Sa main est chaude.
Bien plus chaude que ce à quoi je m’attendais.
Et nettement plus grande que dans mes souvenirs.
Ce qui est ridicule à remarquer, parce que je n’ai plus douze ans, et lui non plus.
Je retire ma main.
« Aussi, je vais quand même te battre. »
Le sourire familier de Milo revient.
« La voilà. »
« Ne t’habitue pas trop. »
« Je n’y compterais pas. »
Je lève la main sans me retourner pour lui faire un doigt d’honneur.
Son rire me suit le long du couloir.
Et malgré tout, malgré le fait que je vienne d’accepter de passer les trois prochains mois à travailler avec un mec que j’enverrais volontiers sur la Lune, je me surprends à sourire.
Juste une seconde. Puis je me souviens de qui il est. Et de la raison pour laquelle j’ai arrêté de sourire en sa présence.
Au moment où j’arrive dehors, mon téléphone vibre à nouveau.
Hannah.
Je réponds immédiatement.
« Avant que tu dises quoi que ce soit, sache que j’envisage de changer d’université. »
« Bonjour à toi aussi. »
« Je suis sérieuse. »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« J’ai eu la bourse. »
Il y a un moment de silence.
Puis elle crie si fort que je dois éloigner le téléphone de mon oreille.
« ZOEY ! OH MON DIEU ! »
« Je sais ! »
« TU L’AS FAIT ! »
« Techniquement, je suis arrivée en finale. »
« JE M’EN FICHE ! C’EST GÉNIAL ! »
Je ris, incapable de faire autrement.
Pendant cinq secondes, je m’autorise à savourer la nouvelle.
Puis je me souviens du hic.
« Il y a un problème. »
Hannah se tait.
« Quel genre de problème ? »
« Un problème d’un mètre quatre-vingt-dix, émotionnellement épuisant. »
« Non. »
« Si. »
« NON. »
« Malheureusement. »
« MILO ? »
« Lui-même. »
Elle émet un son qui ressemble étrangement à un étouffement.
« Tu plaisantes. »
« J’aimerais bien. »
« Tu travailles avec Milo Adams ? »
« Chaque semaine jusqu’à fin décembre. »
« Oh mon Dieu. »
« Arrête. »
« Oh mon DIEU. »
« Hannah. »
« C’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. »
Je m’arrête de marcher.
« Pardon ? »
« Désolée, mais c’est vrai. Tu te rends compte à quel point ça va être divertissant ? »
« Pour toi, peut-être. »
« Vous allez être assis ensemble dans un minuscule studio d’enregistrement ? »
« Oui. »
« Avec des micros ? »
« C’est généralement comme ça que fonctionnent les podcasts. »
« Et des casques ? »
« Hannah. »
« Et vous allez devoir vous parler ? »
« Je raccroche. »
« Non, attends ! »
Je peux pratiquement l’entendre sourire.
« Tu te souviens de ce que j’ai dit ce matin ? »
« Malheureusement, je me souviens de la plupart des choses ridicules que tu dis. »
« Tension sexuelle non résolue. »
Je gémis.
« Il n’y a aucune tension sexuelle. »
« C’est ça. »
« Aucune, vraiment. »
« Bien sûr. »
« Absolument aucune. »
« Bien sûr, ma belle. »
Je m’arrête près de la fontaine au centre du campus, observant un groupe d’étudiants qui galèrent à accrocher une banderole d’Halloween de travers entre deux arbres.
« Hannah, faut que tu comprennes un truc. Milo Adams est l’être humain le plus agaçant que j’aie jamais rencontré. Il est arrogant, compétiteur, insupportable et beaucoup trop content de lui. »
« Hm-hm. »
« Et même s’il n’était rien de tout ça, je ne serais jamais, sous aucun prétexte, intéressée par lui romantiquement. »
« C’est noté. »
« Jamais. »
« Bien compris. »
« Je suis contente qu’on soit d’accord. »
Un temps passe.
Puis elle demande : « Alors, tu mets quoi pour la soirée d’Halloween ? »
Je fixe mon téléphone.
« Quoi ? »
« La soirée d’Halloween de Sigma Kappa. C’est dans quelques semaines. Tu m’avais promis d’y aller avec moi. »
« Je ne vois pas le rapport. »
« Aucun ! Je changeais juste de sujet. »
Suspect.
« Je n’ai pas décidé. »
« Eh bien, tu ferais mieux d’y réfléchir. Ça va être énorme cette année. »
« Très bien. On trouvera bien un truc. »
« Je t’aime ! »
« Je t’aime aussi. »
Je raccroche avant qu’elle puisse dire autre chose.
La cour est bondée maintenant, les étudiants se faufilent entre les bâtiments avec leurs tasses de café et leurs sacs à dos, la brise d’octobre faisant tournoyer les feuilles mortes sur le pavé.
Je devrais être heureuse.
Et je le suis. Enfin, en grande partie.
J’ai atteint la finale d’une bourse qui pourrait changer ma vie. J’ai l’opportunité de construire quelque chose d’important, quelque chose qui pourrait vraiment m’ouvrir des portes après l’obtention de mon diplôme.
Tout ce que j’ai à faire, c’est survivre trois mois avec Milo Adams.
Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?
Mon téléphone vibre.
Une discussion de groupe inconnue s’affiche sur l’écran.
Production Podcast Hartwell : Semestre d’automne
Le premier message vient du professeur Bennett.
Professeur Bennett : Bienvenue, finalistes ! J’ai créé ce groupe pour coordonner nos plannings de production. Merci d’échanger vos coordonnées et de commencer à discuter de votre première réunion de présentation.
Un autre message apparaît en dehors du groupe.
Numéro inconnu : Salut, Martin.
Je le fixe.
Non.
Un troisième message arrive.
Numéro inconnu : Devine qui c’est.
Je ferme les yeux.
Moi : Je bloque ce numéro.
Milo : Ça semble contre-productif pour notre relation professionnelle.
Moi : On n’a pas de relation.
Milo : Aïe.
Moi : Je suis sérieuse.
Milo : Moi aussi. On devrait probablement discuter de notre premier épisode.
J’hésite. Il a raison. Ce qui est énervant.
Moi : Très bien. Demain 16h. Bibliothèque.
Milo : Impossible. Radio.
Moi : Jeudi ?
Milo : Réunion de prod.
Je grince des dents.
Moi : Alors, quand es-tu disponible ?
Trois points apparaissent.
Disparaissent.
Réapparaissent.
Milo : Ce soir. 20h. Bâtiment des médias étudiants.
Je soupire.
Moi : D’accord.
Milo : Hâte d’y être, partenaire.
Moi : J’espère que ton micro va casser.
Milo : Tu m’as manqué aussi, Zo.
Je fixe ces deux dernières lettres.
Zo.
Ma poitrine se serre de cette manière familière et indésirable.
Un instant, j’envisage de répondre. Quelque chose d’assez cinglant pour lui rappeler qu’il n’a plus le droit d’utiliser ce surnom.
Qu’il a perdu ce droit il y a bien longtemps.
Au lieu de ça, je range mon téléphone dans ma poche et je commence à marcher.
Parce qu’en vérité, je ne déteste pas Milo Adams simplement parce qu’il est arrogant, parce qu’il me bat à la course ou parce qu’il semble déterminé à rendre ma vie aussi difficile que possible.
Je le déteste parce qu’autrefois, c’était la personne en qui j’avais le plus confiance au monde.
Et puis il m’a donné une raison de ne plus en avoir.
J’ai passé les cinq dernières années à m’assurer de ne jamais oublier cela.
Alors, quoi qu’il arrive au cours des trois prochains mois, quelles que soient les disputes ridicules que nous aurons ou le succès professionnel que nous atteindrons ensemble, une chose est absolument certaine.
Milo Adams ne redeviendra jamais proche de moi.
