Chapitre 1
Angela Winslow était assise tranquillement dans la navette de transport, tentant d'ignorer les sonnettes d'alarme qui hurlaient dans sa tête. Il y a à peine quatre semaines, son père était décédé, laissant à Angela ses énormes dettes de jeu et des créanciers en colère qui attendaient d'être remboursés. Même après avoir vendu leur petit appartement de Cassian, la colonie spatiale sur Triford, et la quasi-totalité de leurs affaires, elle n'avait pas réussi à éponger ne serait-ce qu'une fraction de ce que son père devait.
Effrayée et désespérée, Angela fit la seule chose qui pouvait la sauver : elle s'inscrivit à l'Alien Bridal Agency. Présente depuis des siècles, l'ABA mettait en relation des partenaires potentiels en se concentrant sur la compatibilité des espèces, les origines et cultures communes, ainsi que sur des croyances similaires concernant le mariage, les enfants et les rôles de genre. L'ABA n'était pas réputée pour créer des mariages d'amour ; leurs unions étaient cliniques et scientifiques, visant à associer des partenaires ayant le taux de réussite le plus élevé en termes de stabilité.
Le taux de réussite du système de l'ABA était indiscutable. Seul un couple sur vingt se séparait après la période d'essai obligatoire de six mois. Presque toutes les unions de l'ABA aboutissaient à des partenariats durables et réussis, mais il était de notoriété publique que l'amour y était rare. Les conjoints étaient respectés, voire appréciés, par leur partenaire, mais l'amour n'était pas une condition nécessaire à une union réussie.
Angela soupira en regardant la navette entamer sa descente vers Trufora, la capitale d'Axion, l'une des planètes les plus puissantes de l'Union Galactique. Axion possédait des minerais précieux qu'il était impossible d'extraire en toute sécurité sur d'autres planètes, ce qui rendait les citoyens d'Axion extrêmement riches grâce à leur monopole sur le marché. Rares étaient les étrangers à obtenir la citoyenneté axionienne. Les mineurs devaient vivre et travailler sur Axion pendant cinq générations avant que leurs familles ne puissent espérer obtenir les titres et les terres qui accompagnaient la citoyenneté.
L'ABA réalisait rarement des unions sur Axion et n'avait fait qu'une seule fois auparavant une mise en relation avec un citoyen d'Axion de naissance. Enfin, deux fois, maintenant. Angela avait eu du mal à le croire lorsqu'on lui avait annoncé qu'un membre titré d'Axion l'avait choisie après avoir consulté son profil ABA.
Bien que l'ABA mette traditionnellement les gens en relation, les profils étaient toujours mis en ligne sur leur site exclusif, "Potential Mates". Seules les personnes fortunées pouvaient accéder au site, et la plupart des profils exclusifs provenaient de familles titrées à travers la galaxie, cherchant à renforcer leurs dynasties. Angela et sa marieuse attitrée à l'ABA avaient été stupéfaites lorsqu'une demande était arrivée pour une humaine pauvre et ordinaire. Les Axioniens protégeaient leur lignée, et la demande pour Angela était donc extrêmement rare.
Angela sentait la nausée monter de plus en plus. Elle s'attendait à une union avec l'un des fermiers ou mineurs qui se tournaient vers l'ABA parce qu'il n'y avait pas assez de femmes sur les planètes coloniales où ils travaillaient. Être choisie par l'un des membres titrés de l'Union Galactique ne lui avait même jamais effleuré l'esprit, et elle n'avait jamais envisagé de mettre les pieds sur Axion, encore moins d'y vivre. Il n'y avait pas beaucoup d'humains sur Axion ; même les mineurs venaient d'autres espèces plus prospères.
Bien que les humains soient toujours considérés comme une espèce secondaire depuis leur adhésion à l'Union Galactique il y a 200 ans, ils migraient vers des planètes coloniales depuis de nombreux siècles. Il n'existait aucune famille humaine titrée, ce qui signifiait qu'ils avaient moins de droits et d'opportunités que les espèces pouvant se prévaloir de dynasties familiales titrées. La plupart des planètes comptaient dix ou onze familles titrées de naissance, les espèces inférieures obtenant des titres par le travail et le service rendu aux titrés au fil des générations. Les familles titrées étaient reconnues par leur nom de famille recevant une désignation officielle de Maison. Selon leur planète ou leur gouvernement, la plupart des familles titrées mariaient rarement leurs membres avec des espèces inférieures, préférant les alliances avec d'autres familles titrées de l'UG.
Angela n'avait aucune information sur son partenaire, si ce n'est qu'il s'agissait d'un Axionien titré qui avait payé cher pour elle. Toutes les unions choisies via le site "Potential Mates" de l'ABA impliquaient un paiement pour le partenaire, dont 25 % revenaient à l'ABA et le reste à la personne choisie. Angela avait déjà utilisé la majeure partie de son argent pour aider à rembourser les dettes de son père, mais elle avait également dû acheter une nouvelle garde-robe et suivre des cours accrédités par l'ABA sur Axion, ce qui avait presque épuisé le reste de ses économies.
Alors que la navette atterrissait, Angela lissa ses cheveux coiffés d'une main tremblante. Elle portait des vêtements traditionnels axioniens, composés d'une longue robe et d'une cape richement brodée, le tout ceinturé pour mettre en valeur sa silhouette. Cette seule tenue avait coûté à Angela plus qu'elle ne gagnait en six mois sur Triford, mais on avait insisté lourdement sur le fait qu'elle devait respecter la culture axionienne si elle voulait que son union dure. Angela avait besoin de cette union, alors, pour l'instant, elle suivrait les règles.
Angela prit une profonde inspiration et débarqua, s'arrêtant brusquement en découvrant la capitale axionienne. Des bâtiments scintillants s'élevaient loin dans le ciel orange pâle, tandis que de petits véhicules circulaient dans les rues ou volaient dans les airs. De nombreuses langues différentes l'assaillaient, provoquant des interférences dans son traducteur universel. Plus d'espèces que ce qu'Angela avait jamais vu marchaient dans la station de transport, toutes vêtues de vêtements coûteux et extravagants.
Angela était née sur Triford et n'avait visité que trois autres planètes, du temps où sa mère était encore en vie. Toutes les villes qu'elle avait vues ressemblaient à Cassian, pleines de travailleurs manuels. La plupart des espèces qu'elle avait rencontrées étaient également nouvelles dans l'UG, leur statut social était donc le même. Debout sur le quai près de la navette, Angela réalisa à quel point elle était probablement dépassée. Elle n'avait ni le pedigree, ni l'argent, ni l'éducation nécessaires pour naviguer dans sa nouvelle vie, et elle commença à paniquer.
Avant qu'elle ne puisse se ridiculiser totalement et retourner en courant dans la navette pour se cacher, une main douce effleura brièvement son épaule. Angela se retourna et fit face à un Axionien métis. Il semblait avoir la soixantaine, ce qui fit frissonner Angela, elle qui n'avait que 22 ans. Le regard de l'homme était cependant bienveillant, comme s'il comprenait à quel point la situation pouvait être intimidante.
« Mademoiselle Winslow ? »
Angela déglutit, puis hocha la tête, incapable de trouver sa voix. L'homme lui adressa un petit sourire réconfortant.
« Je m'appelle Gander, de la Maison Yalay. Je vais vous conduire auprès de votre union de l'Alien Bridal Agency. »
Angela laissa échapper un soupir de soulagement manifeste, puis rougit, espérant ne pas avoir offensé cet homme si poli. Il se contenta de sourire à nouveau et lui offrit son bras. Elle y posa délicatement la main et Gander commença à se diriger vers une sortie privée, ce qui déconcerta Angela.
« Euh, monsieur ? » demanda timidement Angela. « C'est bien par ici ? »
« Oh, oui », répondit Gander avec assurance. « La limousine attend juste à l'extérieur. »
« U-une limousine ? » bégaya Angela, totalement déconcertée. Seuls les membres les plus haut placés des familles titrées, ceux issus des planètes originales ayant fondé l'Union Galactique, avaient le droit d'utiliser des limousines, des transports sécurisés et luxueux, ou d'emprunter la sortie privée. « Monsieur, je suis désolée, mais je ne comprends pas. Qui est exactement mon partenaire ? »
Gander posa son poignet sur la serrure, la porte s'ouvrant après avoir confirmé son profil génétique dans une base de données sécurisée. Il conduisit Angela à l'extérieur, où un chauffeur ouvrit immédiatement la porte du véhicule noir et élancé. Angela se glissa à l'intérieur, suivie de Gander. Elle remarqua deux véhicules de sécurité blindés, l'un devant et l'autre derrière la limousine, ce qui la rendit encore plus nerveuse. Alors que la limousine s'éloignait en douceur de la station, Angela eut un sursaut.
« Mes bagages ! » s'écria Angela. « Je suis tellement désolée, je n'ai pas pensé à les prendre. Nous devons... ». Gander l'interrompit calmement.
« Vos bagages ont déjà été acheminés vers votre nouveau domicile. Il y a également un styliste qui vous attend, car votre tenue, bien que charmante, devra être un peu plus sophistiquée. »
« Je ne comprends vraiment pas ce qui se passe », dit Angela en essayant de garder son calme. « Les protocoles de salutation que j'ai étudiés ne mentionnaient jamais d'être accueillie par quelqu'un d'autre que mon partenaire, et il n'était certainement jamais fait mention d'un styliste ! »
Gander baissa les yeux un instant, cherchant apparemment la meilleure façon de répondre sans faire paniquer Angela. Lorsqu'il croisa son regard, elle sentit son anxiété grandir.
« Je crains que les protocoles de salutation habituels ne puissent être respectés ici. Votre partenaire est assez célèbre et sa présence aurait causé... des difficultés. Il y a aussi le petit détail que sa famille n'est pas au courant de votre arrivée et que cela suscitera presque certainement une certaine résistance. »
« Qui... ». Angela se tut, presque incapable de terminer sa phrase. « Qui est mon partenaire ? » Gander fit une légère grimace.
« Votre partenaire est Exalon de la Maison Trufora, prince héritier d'Axion. » La mâchoire d'Angela se décrocha.
« Prince ? » demanda-t-elle.
« Oui », confirma Gander. « Il est le futur dirigeant d'Axion et est largement considéré comme l'une des personnes les plus puissantes de l'Union Galactique. »
Angela cligna plusieurs fois des yeux, essayant d'assimiler ce qui était en train d'arriver. Finalement, elle répondit de la seule manière dont elle était capable :
« Putain, c'est quoi ce délire ?! »
