अध्याय 1
“एल्सा, टेबल 3 के लिए 2 अमेरिकानो और टेबल 2 के लिए 1 हेज़लनट लैटे।” केविन ने कहा और मैंने उसे हामी भर दी, फिर ऑर्डर सिस्टम में डाल दिया।
मुझे कैफे में काम करना बहुत पसंद है, खासकर बेवरली हिल्स में। कॉलेज की फीस भरने के लिए मैं कुछ पार्ट-टाइम जॉब्स करती हूँ, और बारिस्ता का काम सबसे ज्यादा पसंद है। मैं फ्रीलांस लोगो डिज़ाइनर के तौर पर भी काम करती हूँ।
“एल्सा, टेबल 4 के लिए 1 मैचा लैटे और 1 मैंगो फ्रैप।” केविन ने कहा और कैबिनेट से पानी की बोतल उठाई।
“ठीक है।” मेरा शिफ्ट जल्द ही खत्म होने वाला है, और इसके बाद मुझे जेनिफर के लिए बर्थडे केक लेना है। फिर आज दो क्लास हैं, और उसके बाद घर जाना है।
कभी-कभी सोचती हूँ कि काश मेरी कोई परी गॉडमदर होती, जो मुझे एक वरदान दे देती। बस एक ऐसी चीज़ की इच्छा है जो मेरी ज़िंदगी बदल दे, क्योंकि इस तरह जीना बहुत थका देने वाला है।
मैं अकेली लॉस एंजिल्स में रहती हूँ, जबकि मेरा परिवार डलास में है। यहाँ एक छोटे से अपार्टमेंट में अकेली रहती हूँ।
बस एक साल और, एल्सा। उसके बाद अच्छी नौकरी मिलेगी, अच्छे पैसे कमाओगी। तुम ये कर सकती हो, एल्सा!
“एल्सा, 1 चीज़केक और 1 कैरेमल लैटे, प्लीज़।” केविन ने कहा और ऑर्डर आते ही रहे। हालाँकि थकान होती है, लेकिन सब कुछ इसके लायक है, खासकर जब कोई ग्राहक तुम्हारी कॉफी की तारीफ करता है।
घड़ी की तरफ देखा, केविन को इशारा किया कि ऑर्डर दे आए, और मेरा शिफ्ट खत्म हो गया। केविन को इशारा किया कि अब वो संभाल ले, और अपने लॉकर की तरफ चली गई। बैग निकाला और कपड़े बदले।
आज बहुत उमस है, लेकिन लगता है बारिश होने वाली है। मैंने काला क्रॉपटॉप पहना और हाई-वेस्ट जींस।
“केव! मैं जा रही हूँ आज के लिए...” मैंने कहा और उसे हाथ हिलाया।
“बाय, ई। यूनि में मिलते हैं बाद में!” उसने हाथ हिलाया।
मुझे केविन पसंद है, वो अच्छा लड़का है। मुझसे दो साल छोटा है और आर्किटेक्ट भी है। अभी-अभी एडमिशन हुआ है और अपनी क्लास में टॉप स्टूडेंट्स में से एक है। ये भी नहीं कि वो क्यूट नहीं है।
कैफे से बाहर निकली और फुटपाथ पर चलने लगी। गहरी सांस ली और कुछ सेकंड के लिए आँखें बंद कर हवा का एहसास किया। बैग से फोन निकाला, नोटिफिकेशन चेक की।
कुछ लड़कों ने मैसेज किए थे, लेकिन मैंने अनदेखा कर दिया। अभी डेटिंग में दिलचस्पी नहीं है, क्योंकि इसमें बहुत समय लगता है और डर है कि पढ़ाई पर ध्यान नहीं दे पाऊँगी।
वैलेंटाइन डे पर मुझे ढेर सारे गिफ्ट मिले—चॉकलेट, लेटर, एक टेडी बियर। मतलब, मैं कह सकती हूँ कि मैं आकर्षक हूँ, लेकिन खूबसूरत नहीं। लोग कहते हैं कि मैं मिलनसार हूँ, इसलिए कुछ लड़के जल्दी ही मुझसे जुड़ जाते हैं।
जहाँ तक प्यार की बात है, मैं कभी किसी रिश्ते में नहीं रही। अभी तक उस स्टेज तक पहुँची ही नहीं, लेकिन कुछ लड़कों के साथ डेट पर गई हूँ। कभी ऐसा लड़का नहीं मिला जिसे सच में डेट करना चाहती। एक बार कॉलेज में एडमिशन के वक्त एक क्यूट लड़का था, मुझसे एक साल बड़ा। हम दोनों को एक-दूसरे से पसंद था, लेकिन रिश्ता शुरू होने से पहले ही मैंने उसे किसी और के साथ चूमते हुए पकड़ लिया।
मैंने बिना कुछ कहे उसे छोड़ दिया।
केक, जेनिफर के लिए केक लेना है। केक शॉप में घुसी ही थी कि अचानक किसी ने मेरा हाथ पकड़ लिया। उसने मेरी उँगली में अंगूठी फँसा दी और मेरा हाथ पकड़ लिया।
“सैडी, अब बस कर। मेरी मंगेतर है। मैंने तुझे हज़ार बार कहा है! ये मेरी मंगेतर है, इसलिए मुझसे दूर रह, वरना मैं तुझे कोर्ट में घसीट लूँगा।” उस आदमी ने मेरा हाथ कसकर पकड़ा और मैंने मुड़कर एक खूबसूरत ब्लॉन्ड लड़की को देखा। दस डॉलर लगाती हूँ कि वो मॉडल है, और उसने मुझे ऐसे देखा जैसे दिल टूट गया हो।
“मैं बस तुम्हारी माँ के लिए केक खरीदना चाहती थी।” उसने कहा, आँसू आँखों से बह रहे थे।
“किसलिए? उसे तुझसे पसंद कराने के लिए?” बहुत रूखा और बुरा।
“क्या तुम सच में इसकी मंगेतर हो? मुझे तो तुम वेश्या लग रही हो।” ब्लॉन्डी ने कहा और मैंने उसे हैरानी से देखा। उस आदमी ने मेरे कंधे पर हाथ रखा और मैंने उसे गुस्से से घूरा।
“हाँ, हूँ! देखो!” मैंने उसे वो अंगूठी दिखाई जो उसने चुपके से मेरी उँगली में डाल दी थी। ब्लॉन्ड लड़की हैरान रह गई और मैंने भौंहें चढ़ा दीं।
“इसके पास कभी मत आना, घर तोड़ने की कोशिश मत करना। तू बहुत घटिया है!” मैंने उसे घूरते हुए फुसफुसाया और उसने मेरी कमर में हाथ डाल दिया। वो उसे घूरने लगी और उसने अपना हाथ उठाया जैसे मुझे थप्पड़ मारने वाली हो। मैंने आँखें बंद कर लीं, लेकिन उसने उसे रोक दिया।
“इसके ऊपर हाथ मत उठाना, वरना पछताएगी।” उसने ठंडे स्वर में कहा।
“आर्रघ!” वो चिल्लाई और बच्चों की तरह पैर पटकती हुई दुकान से बाहर चली गई। मैंने मुड़कर उसे जाते देखा, साँस छोड़ी और उस आदमी को धक्का देकर दूर किया। मुड़कर देखा तो मेरी आँखें फैल गईं।
ये जेसन मोरेटी था।
“जेसन?” मैंने उसे हैरानी से देखा।
जेसन मोरेटी मेरे हाईस्कूल में सीनियर था। स्कूल का बदमाश लड़का कहलाता था। लड़कियाँ उसकी ठंडी अदा पर फिदा होती थीं। अब वो मेरे सामने खड़ा था, काले अरमानी सूट में। इतना मस्कुलर पहले नहीं था।
“अंगूठी वापस दे।” उसने ठंडे स्वर में कहा। शुक्रिया भी नहीं? मैंने तो उसकी मदद की और वो पहले ही गधा बन रहा है? मैंने उसे ठंडी नज़र से देखा और फुफकारा। अंगूठी खींचने की कोशिश की, लेकिन फँस गई थी।
अपनी उँगली की तरफ देखा और फिर से खींचने की कोशिश की, लेकिन नहीं निकली। इतनी ज़ोर से खींचा कि उँगली लाल हो गई।
“फँस गई है।” मैंने कहा और उसने अंगूठी की तरफ देखा।
“क्या?”
“फँस गई है, जेसन।” मैंने उसे चिढ़ते हुए देखा। उसने मेरा हाथ पकड़ा और अंगूठी खींचने की कोशिश की, लेकिन नहीं निकली। मैंने देखा कि उसकी ज़ोर से खींचने पर मेरी उँगली नीली पड़ने लगी।
“ये कैसे हो सकता—”
“तूने ही तो इसे मेरी उँगली में डाला और मुझे अपने ड्रामा में घसीटा। अब मुझ पर दोष मत डाल!” मैंने उसे ऐसे देखा जैसे उसे मार डालूँगी।
“मैं—लेकिन—” वो उलझन में था।
“मुझे अपना पता दे, मैं इसे निकालकर भेज दूँगी।” मैंने कहा और फिर से अंगूठी खींचने की कोशिश की। उसने अपना बिज़नेस कार्ड दिया। मैंने उसे पकड़ा और फिर से अंगूठी खींचने लगी।
“बाद में फिर कॉल करना पता के लिए।” उसने कहा और इसके साथ ही चला गया। मैंने लंबी साँस छोड़ी और उसे जाते देखा। ये मुसीबत बनने वाला है, मुझे महसूस हो रहा है।
Both the emotional depth of the story and your writing style are highly impressive. Your words are chosen so thoughtfully that each scene slowly unfolds like a picture. The effect of the writing stays with the reader even after finishing. Truly remarkable work. Being an artist, I can easily picture this story turning into something special as a visual project.
minakn0ws D i s c o r d