दिल की धड़कनें

ज़ारा ने एक गहरी सांस छोड़ी और अपनी आँखों से सामने रखी मेडिकल रिपोर्ट को पढ़ा। दो दिन पहले की डबल शिफ्ट की थकान अभी भी उसके कंधों पर भारी थी। उस समय एक्स्ट्रा पैसों की बहुत ज़रूरत थी—उसका किराया बढ़ गया था, और ज़्यादा घंटे काम करना ही उसका इकलौता विकल्प था।

वॉर्ड मरीज़ों से भरा हुआ था। यह पीडियाट्रिक्स में उसकी शांत नाइट शिफ्ट से बिल्कुल अलग था। एक व्यस्त वॉर्ड को संभालना एक बात है, लेकिन जब मैट्रन बीमारी के चलते नदारद हो और चीफ ऑफ स्टाफ, डॉ. लेन, ऐसे व्यक्ति हों जिनसे हर कोई बचना चाहता हो, तो स्थिति और भी मुश्किल हो जाती है।

दिन की नर्सें काफी मिलनसार थीं, लेकिन ज़ारा ने एक अजीब सा तनाव महसूस किया, खासकर डॉ. लेन के केबिन से बाहर निकलने के बाद। यह साफ़ था कि आज उनका मूड बेहद खराब था।

उसने चेल्सी की तरफ देखा, जो उसके साथ काम करने वाली इकलौती दूसरी नर्स थी, और हताशा में एक लंबी सांस ली। "हमें मिसेज डेविडसन की मॉर्फिन की डोज़ बढ़वाने के लिए डॉक्टर के साइन चाहिए। कौन उपलब्ध है?"

"अभी इसे सिर्फ डॉ. लेन ही ऑथराइज़ कर सकते हैं..." चेल्सी ने अपने नोट्स पूरे करते हुए बेमन से कहा। उसकी आवाज़ में बेचैनी साफ झलक रही थी।

ज़ारा की नज़रें डॉ. लेन के केबिन के दरवाज़े की तरफ गई—जिससे हर कोई दूर भाग रहा था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि इतना डर क्यों है। वह उस आदमी से कभी नहीं मिली थी, लेकिन वह किसी डॉक्टर के खराब मूड को अपने काम के आड़े नहीं आने देना चाहती थी।

अपनी कमर सीधी करते हुए, ज़ारा ने दृढ़ता के साथ चेल्सी की तरफ मुड़कर कहा, "मैं बात करती हूँ। किसी को तो करना ही होगा।"

चेल्सी के चेहरे पर डर साफ दिखने लगा। "थोड़ी देर रुक जाओ? जोआन अभी वहां से निकली है, ऐसा लग रहा था जैसे उसने भूत देख लिया हो।"

"मेरे पास समय नहीं है, चेल्स..." ज़ारा ने फाइल उठाते हुए मज़बूती से कहा। "मेरे लिए दुआ करो!"

चेल्सी ने हैरत से ज़ारा को दरवाज़ा खटखटाते देखा, उसकी आँखों में प्रशंसा और घबराहट दोनों थी।

ज़ारा ने दरवाज़ा खटखटाया, उसकी उंगलियां ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से लकड़ी पर टकराईं। उसने इंतज़ार किया, उसके पेट में घबराहट की एक गांठ बन रही थी। एक पल का सन्नाटा, और फिर अंदर से एक भारी, चिड़चिड़ी आवाज़ आई।

"अंदर आ जाओ।"

उसने घबराते हुए थूक निगला और केबिन में कदम रखा। डॉक्टर लेन अपनी मेज के पीछे बैठे थे, चारों तरफ फाइलें और किताबें बिखरी पड़ी थीं। उनका सिर झुका हुआ था, एक हाथ माथे पर था और दूसरा तेज़ी से पन्नों पर कुछ लिख रहा था। उन्होंने ज़ारा के अंदर आने पर ऊपर नहीं देखा, कमरे में सिर्फ उनकी पेन के चलने की आवाज़ आ रही थी।

ज़ारा ने दरवाज़ा बंद किया और खुद को शांत रखने की कोशिश करते हुए गला साफ किया। "डॉक्टर लेन, क्या आपके पास एक मरीज़ की मॉर्फिन डोज़ बढ़ाने के लिए साइन करने का समय है?"

"उम्र?" उनकी आवाज़ में तीखापन और बेताबी थी।

"अड़सठ," उसने अपनी चिड़चिड़ाहट दबाते हुए जवाब दिया।

"क्या कभी ड्रग एब्यूज की हिस्ट्री रही है?"

"नहीं, सर।"

"सेक्स?"

"फीमेल।"

"कंडीशन?"

"हाल ही में किडनी ट्रांसप्लांट हुआ है।"

उन्होंने एक बार भी अपनी आँखें कागज़ों से ऊपर नहीं उठाईं। उनके कंधे तन गए थे, उनके जवाब मशीनी थे, जैसे उन्हें ज़ारा के होने का एहसास ही न हो। यह समझना मुश्किल नहीं था कि बाकी नर्सें आज उनसे क्यों बच रही थीं। लेकिन ज़ारा ने पहले भी मुश्किल डॉक्टरों को झेला था—वह सिर्फ इसलिए पीछे नहीं हटने वाली थी क्योंकि ज़ैक लेन का मूड खराब था।

"फाइल यहीं छोड़ दो," उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा। "मैं पंद्रह मिनट में देख लूँगा।"

ज़ारा को बुरा लगा। "तब तक तो मैं राउंड पर रहूँगी। क्या आप अभी एक बार देख कर साइन कर सकते हैं? मरीज़ को बहुत दर्द हो रहा है।"

उन्होंने एक गहरी, चिड़चिड़ी सांस ली। "क्या तुमने उसका ब्लड टेस्ट लिया? डायलिसिस और कमज़ोर किडनी के कारण, मैं बिना टेस्ट के साइन नहीं कर सकता। डॉ. रामिरेज़ का क्या हुआ?"

"वह कल डायलिसिस शुरू कर रही हैं, सर, और डॉ. रामिरेज़ ओआर-3 में सर्जरी कर रहे हैं।"

"तो फिर किसी और डॉक्टर को ढूंढ लो," ज़ैक ने रूखेपन से जवाब दिया, जैसे मामला सुलझ गया हो।

"सर, यहाँ सिर्फ आप ही दूसरे डॉक्टर मौजूद हैं," ज़ारा ने अपनी झल्लाहट को काबू में रखते हुए फाइल को कसकर पकड़कर कहा।

ज़ैक के कंधे और तन गए, उनका सिर अभी भी उन्हीं फाइलों में दबा था जिन्होंने उनकी सुबह बर्बाद कर दी थी। अस्पताल के बोर्ड की नई मांगों का बोझ उन पर हावी था, जिससे उनका गुस्सा और बढ़ रहा था। उनका दिमाग पहले ही थक चुका था, और नर्स की बार-बार की ज़िद उन्हें एक और मुसीबत लग रही थी जिसे संभालने की उनमें हिम्मत नहीं थी।

"बस ब्लड टेस्ट कर लो," उन्होंने झिड़कते हुए कहा, उनकी आवाज़ में साफ़ कड़वाहट थी। यह ज़रूरत से ज़्यादा कठोर था, पर उनमें अब इसे नियंत्रित करने की ऊर्जा नहीं बची थी।

ज़ारा को गुस्सा आ गया, आँखों के पीछे जलन सी महसूस हुई। उसे खुद भी ढेर सारे काम करने थे, जिसमें इस नए वॉर्ड में नर्सिंग सुपरवाइज़र के तौर पर अपनी नई भूमिका संभालना और स्टाफ की कमी के बीच अस्पताल की अव्यवस्था को मैनेज करना शामिल था। वह जानती थी कि डॉ. लेन दबाव में हैं, लेकिन उनका बेरुखा बर्ताव अब बर्दाश्त से बाहर हो रहा था।

"जी सर," उसने गुस्से को दबाते हुए जवाब दिया।

वह तेज़ी से मुड़ी, उसका हाथ दरवाज़े के हैंडल पर था, लेकिन कुछ उसे बाहर जाने से रोक गया। बाहर मरीज़ों के बीच परेशान और घबराई हुई नर्सों का ख्याल उसके दिमाग में आया जो कम डॉक्टरों के साथ काम करने की कोशिश कर रही थीं। उन्हें किसी ऐसे लीडर की ज़रूरत थी जो उनके आसपास हो रहे हालात को समझ सके। दरवाज़े के हैंडल पर उसने अपनी पकड़ मज़बूत की और झिझक के बावजूद उसमें एक अनपेक्षित हिम्मत आ गई।

नहीं। वह यहां से ऐसे नहीं जा सकती थी कि वह अपने तनाव में डूबे रहें और बाकी सब लोग काम का बोझ उठाएं।

वह वापस घूमी, उसका गुस्सा अब उबाल पर था। उसने बोलने से पहले सोचा भी नहीं। "डॉक्टर लेन, पूरी इज़्ज़त के साथ कह रही हूँ, हमें आपकी ज़रूरत बाहर है, यहाँ केबिन में छिपने की नहीं। स्टाफ कम है और हम संघर्ष कर रहे हैं - हमें किसी ऐसे की ज़रूरत है जो फोकस्ड हो, न कि बेरुखी दिखाने वाले की। अगर आज यह अस्पताल ठीक से चलना है, तो आपको बाहर आना होगा। और कम से कम आप मुझसे बात करते समय मेरी तरफ देख तो सकते हैं!"

ज़ैक का सिर झटके से ऊपर उठा और वह एक तेज़, दमदार मुद्रा में अपनी कुर्सी से खड़े हो गए। उनका मुँह खुला, वह उसे उसकी बदतमीज़ी के लिए डांटने वाले थे, लेकिन शब्द उनके गले में ही अटक गए। वह उसे देखकर पूरी तरह दंग रह गए। वह बेहद खूबसूरत थी—उनकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा, और उनका चेहरा देखकर उन्हें जैसे कोई करंट लगा हो।

उसकी बादाम जैसी भूरी आँखों में गुस्से और तल्खी का तूफान था। लेकिन सिर्फ उसका चेहरा ही नहीं, बल्कि उसके होंठ भी उसे अपनी तरफ खींच रहे थे। उनकी सुंदरता उसे पागल कर रही थी, वह अपनी सुध-बुध खो बैठे थे।

उसकी मोका रंग की त्वचा चमक रही थी; बेदाग और मुलायम। ज़ैक के दिमाग में बस यही ख्याल आ रहा था कि उसकी त्वचा को छूना या उसे चखना कैसा होगा। उनका मन कर रहा था कि वे उसे करीब से महसूस करें, और इससे पहले कि वे कुछ समझ पाते, उनकी नज़रें नीचे की तरफ खिसक गईं। उसने स्क्रब्स पहने थे, लेकिन उसके शरीर के हर कर्व साफ़ दिखाई दे रहे थे।

उसकी छाती साँसों के साथ ऊपर-नीचे हो रही थी, और वे कल्पना करने से खुद को नहीं रोक पाए कि उसे अपने करीब महसूस करना कैसा होगा। उसकी कमर पतली थी, लेकिन उसके कूल्हे बहुत आकर्षक थे। उनका मन बस यही कर रहा था कि वे उसकी गर्माहट में खो जाएं, वह उसके लिए एक ऐसी ललचा देने वाली चीज़ थी जिसे नज़रअंदाज़ करना उनके लिए नामुमकिन था।

चुंबक की तरह खिंचाव महसूस हो रहा था, और अपनी आवाज़ को स्थिर रखने के लिए उन्हें अपनी सारी ताकत लगानी पड़ी। "माफ़ कीजिएगा?" उनकी आवाज़ धीमी थी, जैसे कोई गुर्राहट हो।

उन्हें खुद पर भरोसा नहीं था कि वे और कुछ कह पाएंगे।

ज़ारा ने घबराते हुए थूक निगला, लेकिन तनाव के बावजूद वह आगे बढ़ी। उसने अपनी फाइल उनकी मेज पर रख दी। "देखिए, मैं समझती हूँ कि आप व्यस्त हैं, लेकिन बीमारी के कारण हमारे पास डॉक्टरों की कमी है। सीएनओ भी बीमार हैं और नर्सिंग सुपरवाइज़र के रूप में मेरे पहले दिन, मैं उनके बिना कोई फैसला नहीं ले सकती। तो अभी, आप नर्सों के भी इंचार्ज हैं। आज जो नर्सें काम कर रही हैं उनमें से ज़्यादातर नई हैं, और वे या तो अंदर आने से डर रही हैं या रोकर बाहर निकल रही हैं। आप इस जहाज़ के कप्तान हैं, डॉ. लेन। हमें आपकी ज़रूरत है।"

वह तेज़ी से बोल रही थी, लेकिन जब उसने फिर से ऊपर देखा, तो उसकी सांसें थम गईं। डॉक्टर ज़ैक लेन वैसे बिल्कुल नहीं थे जैसे उसने किसी को देखा था - उनकी मौजूदगी ही काफ़ी भारी थी। उनके डार्क ब्लॉन्ड बाल बिखरे हुए थे, और हल्की दाढ़ी उन्हें और भी ज़्यादा शानदार दिखा रही थी।

लेकिन उनकी आँखें उसे सम्मोहित कर रही थीं—गहरी नीली, तेज़ और भेदने वाली। उनका चेहरा शानदार बनावट वाला था, उनका जबड़ा गुस्से से तन गया था, और स्क्रब में उन्हें देखकर ज़ारा की धड़कनें तेज़ हो गई थीं। वे लंबे थे, और उनके मज़बूत बदन को देखकर ज़ारा का मन विचलित होने लगा। उसका मन कल्पना करने लगा कि उन बाहों में सिमटना कैसा होगा।

उसने खुद पर ज़ोर डालकर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की। "क्या बस इतना ही, नर्स..?" उन्होंने अपनी भारी आवाज़ में पूछा, ज़ारा का नाम जानने के इंतज़ार में।

"एडम्स," उसने फुसफुसाते हुए जल्दी से जवाब दिया।

उन्होंने अपना सिर हिलाया, जबड़ा अभी भी टाइट था, और ज़ारा को पता था कि अब उसे चले जाना चाहिए। उनके बीच का तनाव इतना गहरा था कि सांस लेना भी मुश्किल हो रहा था, लेकिन उसे महसूस हुआ कि वे अपने भीतर किसी चीज़ से लड़ रहे थे।

“मॉर्फिन देने से पहले ब्लड टेस्ट ज़रूर करवा लेना।” उन्होंने पर्ची पर साइन किए और पीछे झुक गए, उसे जाने का इशारा करते हुए कहा, "अब तुम मेरे केबिन से जा सकती हो।" ज़ारा को उनके घमंड पर गुस्सा आया। फिर भी, उनका वह रौबीला और ताकतवर चेहरा उसके दिमाग में छप गया था। उसे जाना ही था।

ज़ारा ने पर्ची और फाइल उठाई और केबिन से बाहर निकल गई। दरवाज़ा बंद करते ही उसने एक लंबी सांस ली और खुद को शांत करने की कोशिश की। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, और सांसें संभालना मुश्किल हो रहा था। ऊपर देखते ही, उसने नर्स स्टेशन से चेल्सी को उसकी तरफ देखते पाया, उसकी आँखों में सहानुभूति थी।

"कुछ मत कहना," ज़ारा ने अपने साथी की सीट पर बैठते हुए बुदबुदाया।

चेल्सी ने अपने हाथ समर्पण में ऊपर उठाए और एक प्यारी सी मुस्कान के साथ कहा, "कोशिश करने के लिए शुक्रिया, चिका।"

ज़ारा ने अपने नोट्स खोलते हुए आह भरी। "क्या वे हमेशा ऐसे ही रहते हैं?"

चेल्सी ने अपना सिर हिलाते हुए कंधे उचकाए। "नहीं, सच में नहीं। डॉ. लेन आमतौर पर बहुत अच्छे हैं—शानदार, बल्कि। पता नहीं आज उन्हें क्या हुआ है। शायद उनके पिता और अस्पताल का बोर्ड उन पर फिर से दबाव डाल रहे हैं।"

ज़ारा ने भौंहें सिकोड़ीं। "उनके पिता?"

"हाँ," चेल्सी ने सिर हिलाया। "उनके पिता ही अस्पताल के मालिक हैं।"

बेशक, ज़ारा ने आँखें घुमाते हुए सोचा। "तो वह एक नेपो बेबी हैं..."

चेल्सी हंसी। "हाँ, लेकिन क्रेडिट देना पड़ेगा, वे दुनिया के सबसे बेहतरीन सर्जनों में से एक हैं। हम खुशनसीब हैं कि वे यहाँ हैं। और उनका बेहद हैंडसम होना तो बोनस है।"

ज़ारा ने सिर हिलाया, पर कुछ कहा नहीं। हाँ, वे बेहद आकर्षक थे। और अगर उसके पैरों के बीच अचानक महसूस हुई नमी कोई संकेत थी, तो वह गंभीर मुसीबत में थी। उसे ज़ैक लेन से दूर रहना ही होगा—वह बदतमीज़, घमंडी, लेकिन नामुमकिन हद तक आकर्षक डॉक्टर।