द इमोशनल बॉन्ड (खंड एक)

घर पर, जेम्स मेलिंडा के बगल में बैठा था और वह धीरे-धीरे उसके पेट को सहला रही थी।

"डार्लिंग, मैं बहुत खुश हूँ कि हम आखिरकार साथ हैं।" उसके चेहरे पर एक गर्म मुस्कान फैल गई।

उसने अपने हाथ उसके चारों ओर लपेट लिए, और जेम्स ने हल्की सी मुस्कान के साथ जवाब दिया।

"जब से मैं तुमसे पहली बार मिला हूँ, मैं तुमसे प्यार करता हूँ।" उसकी आँखों ने जेम्स की आँखों को खंगाला।

"तो फिर तुमने स्टेफनी से शादी क्यों की?"

जेम्स ने अपनी नज़रें झुका लीं और एक थकी हुई आह भरी।

"मेरे पिता अस्पताल में मर रहे थे, और मेडिकल बिल बढ़ते जा रहे थे। मेरे परिवार के पास कुछ नहीं बचा था। मेरी माँ ने कहा कि उन्हें बचाने का बस एक ही रास्ता है।"

"कौन सा रास्ता?"

"वह चाहती थी कि मैं स्टेफनी की दौलत के कारण उसे डेट करूँ और उससे शादी कर लूँ। उनका मानना था कि स्टेफनी मेरे पिता का इलाज करवा सकती है और हमारे परिवार को गरीबी से बाहर निकाल सकती है।"

मेलिंडा ने उसे खामोशी से देखा।

"तो... तुम स्टेफनी से कभी प्यार नहीं करते थे?"

जेम्स ने धीरे से अपना सिर हिलाया।

"नहीं। मैंने उससे सिर्फ इसलिए शादी की क्योंकि मैं बहुत मजबूर था।"

"और तुम्हारे पिता के ठीक हो जाने के बाद?"

जेम्स के चेहरे पर उदासी छा गई।

"वह कभी ठीक नहीं हुए। उनकी बीमारी लाइलाज है। मेरी योजना यही थी कि जैसे ही मैं अपने पैरों पर खड़ा होने लायक हो जाऊँगा, मैं स्टेफनी को छोड़ दूँगा।"

"और फिर मैं तुम्हारी जिंदगी में वापस आ गई।"

उसने हामी भरी।

"हाँ। तुम्हारे लिए जो भावनाएँ थीं, वे कभी खत्म नहीं हुईं। मैंने उन्हें दबाने की कोशिश की, लेकिन मैं नहीं कर पाया।"

मेलिंडा करीब आई और धीरे से उसके गालों को थाम लिया।

"तुम्हें पता है... मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि हम कभी एक हो पाएंगे।"

"तुमने उस समय मुझे नजरअंदाज कर दिया था क्योंकि तुम पहले से ही एक रिश्ते में थी।" उसके होंठों के कोने पर एक कड़वी मुस्कान तैर गई।

मेलिंडा धीरे से हंसी।

"मैं उस समय एक अरबपति को डेट कर रही थी। मैं उससे तुमसे मिलने से बहुत पहले मिली थी।"

"और अब?"

"अब मुझे सच्चा प्यार मिल गया है।"

उसकी उंगलियाँ उसके चेहरे पर ठहर गईं।

"मैं यह देखकर बहुत खुश हूँ कि तुम कितने सफल हो गए हो।"

जेम्स ने अपनी बाहें उसकी कमर के इर्द-गिर्द लपेट लीं।

"मैंने जो कुछ भी किया, वह एक बेहतर जीवन बनाने के लिए था।"

मेलिंडा के चेहरे के भाव धीरे-धीरे सख्त हो गए।

"एक बेहतर जीवन ही तो मुझे भी चाहिए।"

जेम्स ने माथे पर बल डाला।

"तुम्हारा क्या मतलब है?"

"स्टेफनी को हमेशा सब कुछ थाली में परोस कर मिला है, जबकि मेरी माँ ने सिर्फ दुख झेले हैं। मेरे पिता ने उसे लगभग सब कुछ दे दिया—यहाँ तक कि वे संपत्तियाँ भी जो हमारी होनी चाहिए थीं।"

"यह बहुत क्रूर है। उन्होंने सब कुछ उसे क्यों दे दिया?"

"उनका मानना था कि वह हर तरह से हमसे बेहतर है। स्टेफनी की वजह से ही, मेरे पिता ने मेरी माँ को तब तक पीटा जब तक कि वह मरने की कगार पर नहीं पहुँच गई।"

हालाँकि, सच्चाई बहुत अलग थी।

सालों पहले, मेलिंडा की माँ ने गुप्त रूप से स्टेफनी को मारने की योजना बनाई थी ताकि उसके पिता अपनी सारी संपत्ति मेलिंडा और उसकी बहनों के नाम कर दें। जब स्टेफनी के पिता को इस साजिश का पता चला, तो उन्होंने अपनी पत्नी को कड़ी सजा दी थी।

"मुझे दुख है कि तुम्हारे परिवार को इतना सब सहना पड़ा।"

मेलिंडा ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।

"मुझे वह हर विरासत चाहिए जो कानूनी तौर पर मेरी है। और मैं चाहती हूँ कि स्टेफनी उन सभी दर्दनाक यादों की कीमत चुकाए जो हमने बचपन में सही हैं।"

जेम्स उसे खामोशी से देखता रहा।

"तो फिर हम इसे पूरा करेंगे।"

धीरे-धीरे, मेलिंडा की कड़वाहट ने जेम्स के दिल को भी पत्थर बनाना शुरू कर दिया।

"मैं किसी को तुम्हें फिर से चोट नहीं पहुँचाने दूँगा," उसने मजबूती से कहा। "मैं सुनिश्चित करूँगा कि स्टेफनी हर चीज़ की कीमत चुकाए।"

उनकी नज़रें मिलीं। बिना एक भी शब्द कहे, उन्होंने खामोशी से अपने इस मंसूबे पर मुहर लगा दी।

"स्टेफनी वापस अपनी संघर्ष करती माँ के पास चली जाएगी," मेलिंडा ने ठंडे स्वर में कहा। "अब वह यहाँ रहने के लायक नहीं है।"

उनमें से किसी को यह एहसास नहीं था कि स्टेफनी चुपके से घर के अंदर आ चुकी थी।

उसने लगभग सब कुछ सुन लिया था।

उसके चेहरे का रंग उड़ गया, और ऐसा लगा जैसे उसके पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक गई हो।

कांपती उंगलियों के साथ, उसने धीरे से दरवाजा धक्का दिया।

वह बुरा सपना जिसे वह हकीकत न होने की दुआ कर रही थी, उसकी आँखों के सामने सच हो रहा था।

"तो..." उसकी आवाज़ कांप उठी। "यह सच है। तुम मेरी सौतेली बहन के साथ अफेयर चला रहे हो।"

जेम्स बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी ओर मुड़ा।

"स्टेफनी, तुम्हें यह घर छोड़ देना चाहिए। मैं तुम्हें एक अपार्टमेंट ढूंढने में मदद करूँगा।"

उसने दरवाजे की ओर इशारा किया।

उसका अविश्वास जल्दी ही गुस्से में बदल गया।

"तुमने मुझे मेरे अपने घर से निकलने के लिए कहने की हिम्मत कैसे की?" वह चिल्लाई, उसकी आँखों में आँसू थे। "वही घर जिसके लिए मैंने पैसे दिए थे? मुझे यकीन नहीं हो रहा कि ये शब्द उस आदमी के मुँह से निकल रहे हैं जिसे मैं प्यार करती थी।"

वह उसकी ओर झपटी, जिससे जेम्स को अनचाहे पीछे हटना पड़ा।

"स्टेफनी..."

"अब मुझे तुमसे प्यार नहीं रहा।"

उसने उसे ऐसे घूरा जैसे वह उस आदमी को पहचान ही नहीं पा रही हो जो उसके सामने खड़ा था।

"मैंने तुम्हारी परवाह की। मैंने तुम्हारे माता-पिता का ध्यान रखा। मैं तुम्हारे परिवार के साथ तब खड़ी थी जब बाकी सबने तुम्हारा साथ छोड़ दिया था। और तुम मुझे यह सिला दे रहे हो?"

"मैं जानता हूँ।" उसकी आवाज़ नरम हो गई। "मैंने इस शादी को चलाने की कोशिश की, लेकिन यह काफी नहीं था। तुम किसी ऐसे व्यक्ति के लायक हो जो वास्तव में तुमसे प्यार करे।"

दिल की गहराइयों में, जेम्स जानता था कि ये शब्द झूठ थे।

उसने कभी उससे प्यार नहीं किया था।

लेकिन सच स्वीकार करने से वह और भी ज्यादा बेरहम दिखता।

"तुम झूठे!" स्टेफनी चिल्लाई। "तुमने मुझसे कहा था कि तुम मुझसे प्यार करते हो!"

"मैं अब तुमसे प्यार नहीं करता, स्टेफ।"

वह अपने आँसुओं के बीच कड़वाहट से हंसी।

"शुरू से ही, मुझे शक था कि तुमने मुझसे सिर्फ मेरे पैसों के लिए शादी की है। जिस तरह से तुम व्यवहार करते थे... जिस तरह से तुम मुझे देखते थे... मैंने संकेत देख लिए थे। लेकिन मैं तुमसे इतना प्यार करती थी कि मैंने हर चेतावनी को नजरअंदाज कर दिया।"

"न-नहीं... मैंने तुमसे तुम्हारे पैसों के लिए शादी नहीं की थी।"

उसके चेहरे पर लिखा अपराधबोध उसके शब्दों की तुलना में सच्चाई को ज्यादा स्पष्ट रूप से बयां कर रहा था।

"मेरे घर से बाहर निकलो!" स्टेफनी चिल्लाई।

मेलिंडा शांति से चलकर आई और जेम्स के हाथ में अपना हाथ डाल लिया।

"यह घर अब जेम्स और मेरा है।"

स्टेफनी ने उसे हैरान होकर अविश्वास से देखा।

"तुमने अभी क्या कहा?"

"स्टेफनी," मेलिंडा ने एक ठंडी मुस्कान के साथ कहा, "तुम्हें शांति से चले जाना चाहिए। मैं तुम्हें किराए पर अपार्टमेंट लेने में मदद भी कर दूँगी।"

फिर उसने दरवाजे की तरफ इशारा किया।

"निकल जाओ।"

स्टेफनी का दिल टूट गया।

"तुम दोनों को क्या हो गया है?" वह रोई। "यह मेरा घर है! तुम लोगों को यहाँ से जाना चाहिए!"

जेम्स ने एक गहरी सांस ली।

"अगर तुम खुद नहीं जाओगी, तो मेरे पास सिक्योरिटी को बुलाने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचेगा।"

उसने उसे घूरा, उसे यकीन नहीं हो रहा था कि वह क्या सुन रही है।

"जेम्स... क्या तुम्हारा दिमाग फिर गया है? यह बकवास बंद करो और मेरे घर से बाहर निकलो!"

"ओनरशिप के कागजात पहले ही ट्रांसफर हो चुके हैं," जेम्स ने शांति से जवाब दिया। "वे एक हफ्ते पहले साइन किए गए थे। कृपया... बस यहाँ से चली जाओ।"

रॉबिन्सन, उसके वकील को रिश्वत देकर स्टेफनी के फर्जी हस्ताक्षर करवाए गए थे।

स्टेफनी की सांसें तेज हो गईं। कुछ तो बहुत गलत हो रहा था।

उसका दिमाग फौरन अपने वकील की तरफ दौड़ा।

उसके पास ही असली प्रॉपर्टी के कागजात होंगे।

कांपते हाथों के साथ, उसने अपनी जेब में हाथ डाला, फोन निकाला और रॉबिन्सन का नंबर डायल किया।

कोई जवाब नहीं।

उसकी धड़कनें तेज हो गईं।

उसने फिर कोशिश की, लेकिन कॉल कनेक्ट नहीं हो रही थी।

घबराहट धीरे-धीरे उसकी छाती को जकड़ने लगी।

जैसे ही स्टेफनी जेम्स और मेलिंडा से बहस कर रही थी, अचानक उनके पीछे से एक शांत आवाज़ गूंजी।

सब लोग ठहर गए।

कुछ तो फटने ही वाला था।