A Aposta Final

POV: Layla

Eu estava tão furiosa que nem conseguia olhar para o meu irmão de treze anos, Jason.

A porta do escritório se abriu, e o segurança do Sr. Ignatius Cooper-Hill sinalizou para entrarmos com um movimento de cabeça. Com seu pescoço grosso, cabelo raspado e olhos frios, ele ainda parecia mais um Lycan do que um humano, mesmo naquela forma.

A respiração pesada de Jason preenchia o escritório enquanto entrávamos, mas eu ignorei, deixando que ele sentisse a pressão.

Atrás de uma mesa imponente, Cooper-Hill estava sentado como um rei, reclinado o suficiente para exalar uma autoridade natural. Ele era o advogado pessoal de Kael, a voz jurídica do rei dragão.

Cabelos escuros com fios grisalhos emolduravam seu rosto marcado por cicatrizes de acne. Seus olhos profundos eram indecifráveis, e sua boca larga demais curvou-se levemente nos cantos em algo como desdém, o que fez meu estômago revirar.

Eu estava prestes a me sentar quando ele disparou: "Permaneça de pé".

Meu Deus. Isso era péssimo.

"O Bugatti Tourbillon está avaliado em quatro milhões e meio de créditos. Você tem esse tipo de dinheiro?"

Eu balancei a cabeça e me arrisquei a olhar para Jason, que parecia estar prestes a fazer xixi nas calças — e com razão.

Ele deveria ter tido mais juízo antes de sair escondido à noite. Instigado por seus supostos amigos, ele aceitou o desafio de jogar uma bexiga d'água da ponte sobre a Canal Road — só que não era água, era tinta, e ela espirrou no carro do Rei Kael que passava.

Quais eram as chances?

Os outros garotos fugiram, mas o Rei Kael sempre tinha um segurança, e rastreá-los foi moleza. Por que ele precisava de um carro quando podia voar, estava além da minha compreensão.

"Senhor, a tinta não pode ser removida?", perguntei educadamente. "Certamente o carro tinha seguro?"

"Não seja ridícula. Você pode muito bem comprar um carro novo, se houver um disponível." O tom do Sr. Cooper-Hill transbordava condescendência. "Claro, o Bugatti tem seguro, mas não contra vândalos. Seu irmão tem uma apólice que cobre esse ato de destruição?"

Engoli em seco, contendo uma vontade de rir com deboche. Ele era humano; sabia que a maioria de nós não tinha dinheiro para seguros, muito menos para cobrir um erro de milhões de créditos. Não é à toa que tantos humanos permaneciam leais aos shifters, servindo-os como cachorrinhos em troca de uma vida melhor. O pensamento fez um gosto amargo subir pela minha garganta.

"Jason está muito arrependido. Quanto tempo temos para fazer o pagamento?", perguntei, mantendo minha voz firme.

"Layla, não é?", Cooper-Hill inclinou a cabeça. "Você tem coragem, admito. Duas semanas. E isso é generoso."

"Certo." Agarrei o braço de Jason e saí a passos largos.

Em vez de pegar o elevador, fiz ele descer todos os doze lances de escada como castigo. Ele não reclamou. Quando estávamos do lado de fora, respirei fundo, deixando o ar da noite acalmar meu temperamento, e segui em direção ao restaurante chinês no lado leste do mercado.

Às vezes, parecia um milagre termos sobrevivido após o cataclismo que realinhou nossos planetas, fundindo-os em algo novo. Não era mais chamado de Terra, e nem de perto tinha o mesmo tamanho. Comparando, diria que era do tamanho da Austrália, só que não tão quente.

O evento foi chamado de Melding, e agora vivíamos em Melagorantia, divididos em territórios.

Tolougne, a cidade central, era aberta a todos e tinha suas próprias leis e regras, rigorosamente aplicadas pelos guardas da cidade. Suas ruas se curvavam para fora como um leque a partir do mercado movimentado, espalhando-se pelos vários enclaves. Cada tipo de shifter tinha seu próprio enclave, que defendiam impiedosamente.

Nós fazíamos o mesmo, mas quando o Melding aconteceu, não esperávamos pelos shifters, e levou tempo para nos adaptarmos.

Dito isso, a maioria dos shifters era mais fera do que cérebro. Instinto antes da razão. Reação antes do pensamento.

Nem todos, é claro.

"Para onde estamos indo?", perguntou Jason timidamente, lutando para me acompanhar enquanto eu desviava de scooters e carros.

"Estou com fome. E preciso pensar. Mas você..." lancei um olhar furioso para ele. "Está de castigo para o resto da vida. Eu ainda não acredito..."

"Ok, ok", Jason gemeu. "Eu sei que foi estúpido. Você já me disse cem vezes."

Eu bufei.

O East Wind Cuisine apareceu no meu campo de visão, e eu acenei para Chen antes de ocupar minha mesa habitual.

Jason desabou na cadeira à minha frente, seu rosto sardento estava pálido e seu cabelo ruivo espetado em tufos. "Quantas vezes mais eu tenho que dizer que sinto muito?", ele choramingou.

"Pelo resto da vida? Até você me pagar de volta?"

"Poxa vida. Eu não sabia que tinha tinta..."

"Qual dos seus 'amigos' encheu aquilo com tinta? Hmm? Nem tente mentir, eu vou descobrir. Aposto no Henry. O Michael é covarde demais."

Jason olhou para a mesa, seus dedos brincando com o pote de molho de soja. "O Henry não faria isso. Ele pegou as bexigas com o Ayrton."

"Outro idiota que não presta. Você tem treze anos, Jason. Quando vai aprender? Ninguém é confiável. Entendeu?"

"Eu sei. Me desculpa", ele murmurou abatido. "Como vamos conseguir esse dinheiro?"

"Vamos? Você quer dizer eu?"

"Desculpa", ele pediu.

Dei de ombros. "Vou ter que pedir alguns favores. Mas é uma soma principesca."

Jason ficou boquiaberto. "Você conhece gente suficiente para pedir tantos favores assim?"

Chen chegou na hora certa, seu rosto curtido pelo tempo abrindo um sorriso enquanto colocava um prato de bao buns e um jarro de vinho Shaoxing na mesa.

"Tudo bem, tudo certo?"

"Isso depende do recheio", respondi.

"Para você? O seu favorito: barriga de porco temperada."

"Então está tudo bem", sorri, dando um leve tapinha no braço dele.

O lugar era muito bem localizado, não ficava longe do trabalho e tinha um preço justo. Eu frequentava ali durante o horário de almoço há anos.

Chen gesticulou para Jason. "O rapaz precisa de água?"

"Sim. Nada de vinho para ele", eu disse com firmeza. Então, sussurrei: "Nunca."

Chen deu uma risada e gritou uma instrução para o filho do outro lado do restaurante. Jason deu uma mordida em um bao bun, com os olhos fixos em mim, como se esperasse que eu traçasse um plano de ação.

Após alguns momentos de silêncio, ele perguntou: "O que acontece quando você pede favores? Você vai ter que... se prostituir?"

"Jason", sibilou. "Claro que não. Mas talvez eu tenha que trabalhar até morrer."

O queixo dele tremeu levemente. "Sinto muito mesmo, Layla. Assim que terminar a escola, vou arrumar um bom emprego e te pagar, não importa quanto tempo leve."

"Eu sei que vai", suspirei. "Mas, por enquanto? Fique longe de confusão. Talvez se dedique a melhorar suas notas."

"Ok", ele concordou, alcançando outro bao bun.

Tomei um gole do meu vinho e planejei meu próximo passo. Verificar se o Bugatti estava totalmente arruinado teria que esperar, mas isso não significava que eu ficaria de braços cruzados.

Shifters adoravam apostas, especialmente o Liar's Dice. Ou apenas Lie Dice, como era chamado e jogado no Brazen, uma área de apostas designada abaixo do Nightshades Club.

Não tinha sido fácil conseguir acesso, mas depois que você jogava e vencia, era sempre bem-vindo de volta.

Mas, para ganhar, eu precisava de uma prescrição específica do Remy e uma roupa nova. Levei Jason até a estação de trem e me certifiquei de que ele embarcou antes de refazer meus passos.

Os shifters sentiam atração por mim por algum motivo, e eu usava isso a meu favor. Não diria que gostava, mas também não odiava.

Na antiga Terra, eu era chamada de "ninja ginga" e provocada sem parar, mas aqui, agora, todo shifter olhava duas vezes para minhas madeixas ruivas que iam até a cintura, combinadas com olhos verde-mar e uma pele como porcelana.

Claro que eu dispensava todos. Não havia chance de eu me apaixonar por um shifter.