A Estudante de MBA

O anfiteatro cheirava como sempre: café caro, ambição barata e aquela ansiedade específica que vivia permanentemente nos corredores da pós-graduação. Gracie Washington sentou-se no seu lugar de costume: terceira fileira do fundo, lado esquerdo, no corredor. Perto o suficiente para participar se quisesse. Longe o bastante para sair se não quisesse.

Ela tirou o caderno — papel de verdade, caneta de verdade, um hábito que a sua turma da graduação tratava como um transtorno de personalidade — e examinou a sala com a eficiência desapegada de quem cataloga ameaças.

Os mesmos rostos, na maioria. O programa de MBA da Harlow University tinha o hábito de se reciclar: os mesmos riquinhos que passaram a graduação inteira surfando em nomes e contatos simplesmente mudaram para o andar de cima, trocando as aulas de bacharelado pelos seminários de mestrado sem perder o passo. Os mesmos tênis caros. A mesma descontração estudada. A mesma convicção coletiva de que o fracasso não era uma opção para pessoas como eles.

Gracie passou quatro anos sendo diferente deles. Ela pretendia passar mais dois do mesmo jeito.

Ela estava destampando a caneta quando o viu.

Ethan Reeves estava perto da entrada distante, conversando com alguém que ela não reconhecia — alto, relaxado, com um ombro encostado no batente da porta como se o prédio tivesse sido construído especificamente para ele se apoiar. Ele vestia uma camiseta henley cinza que não tinha o direito de cair tão bem, jeans escuros e a expressão de um homem que nunca, em toda a sua vida, se preocupou se pertencia a um lugar.

Um metro e noventa de confiança herdada, pensou Gracie. No mínimo.

Ela tinha notado Ethan Reeves pelo menos uma dúzia de vezes ao longo dos quatro anos de graduação — o seu cérebro tinha registrado a presença dele sem a sua permissão, algo que ela detestava — e a avaliação nunca mudou. Lindo de uma forma quase agressiva. Charmoso de uma forma quase certamente ensaiada. Academicamente presente o suficiente para passar, socialmente presente o suficiente para dominar, e quase certamente vivendo de um fundo fiduciário e de um sobrenome que abria portas antes mesmo de ele chegar nelas.

Ela observou-o rir de algo que o seu companheiro disse. Era uma risada injustamente boa. Baixa, espontânea, do tipo que fazia a pessoa que a causou sentir-se, por um breve momento, como o ser humano mais interessante do mundo.

Gracie voltou a olhar para o seu caderno.

Irrelevante, ela anotou mentalmente, e sublinhou.

Ela estava na terceira página da sua leitura prévia quando aconteceu.

O anfiteatro ainda estava enchendo — aquele movimento pré-aula de bolsas, notebooks e pessoas decidindo se queriam sentar perto dos amigos ou parecer o tipo de pessoa que estuda por conta própria. Gracie estava de cabeça baixa, anotando um parágrafo sobre estratégias de consolidação de mercado, quando alguém se jogou no assento do corredor ao lado dela.

Ela não olhou para cima.

A pessoa acomodou-se, pousou a bolsa e abriu um notebook com a competência silenciosa de quem sabia o que estava fazendo. Gracie percebeu, pela visão periférica, uma camiseta henley cinza.

Ela olhou para cima.

Ethan Reeves estava lendo algo na tela com foco total, uma mão descansando levemente na mesa, a outra passando pelo cabelo de um jeito que deveria ser ilegal por motivos puramente estéticos. Ele não tinha olhado para ela. Não estava olhando para ela. Sentou-se ao seu lado com a consciência de um homem que escolheu um assento, não uma pessoa.

Gracie voltou para as suas anotações.

Ótimo.

Isso era totalmente ótimo. Ela estava ali para um mestrado em negócios, não para que Ethan Reeves registrasse a sua existência. Ela tinha uma leitura prévia para terminar, um programa para cumprir e uma vida para construir que não tinha absolutamente nada a ver com o fato de o homem ao seu lado ter notado que ela estava viva.

Ela escreveu: consolidação de mercado — integração horizontal vs. vertical no caderno e não pensou nada na camiseta henley cinza.

O professor Adeyemi chegou exatamente no horário, o que Gracie respeitou, e começou diretamente na visão geral do semestre, o que ela respeitou ainda mais. O módulo era Estratégia de Negócios Avançada: Mercados Globais. Doze semanas, um projeto em grupo valendo quarenta por cento da nota final e uma expectativa de pesquisa independente que separaria, aparentemente, os alunos sérios daqueles que estavam ali apenas para colocar o diploma na estante.

Gracie sublinhou quarenta por cento e circulou projeto em grupo com a energia de alguém desenhando um contorno de giz num corpo.

Projetos em grupo. O grande nivelador, exceto que eles nunca nivelavam nada. Eles apenas davam às pessoas que faziam o trabalho a oportunidade de guardar rancor das que não faziam, de perto e pessoalmente, durante semanas, com reuniões agendadas regularmente.

Ela já estava compondo uma lista mental de parceiros aceitáveis — pessoas com quem ela tinha trabalhado na graduação, pessoas cujo histórico acadêmico ela tinha notado silenciosamente, pessoas que fariam a sua parte — quando o professor Adeyemi disse as palavras que ela menos gostava em qualquer ambiente acadêmico.

“As parcerias serão designadas.”

Gracie pousou a caneta.

Certo.

Ela estava arrumando a bolsa depois da aula — as parcerias ainda não tinham sido designadas, essa alegria viria na semana seguinte — quando sentiu uma energia familiar aproximando-se pela esquerda.

Cameron Jenkins movia-se pelos espaços como certas pessoas: como se já tivesse decidido o que a sala achava dela e a sala tivesse concordado. Ela era bonita de um jeito preciso e de alta manutenção, com o cabelo escuro jogado para trás e a expressão definida como calorosamente preocupada — o que, na extensa e indesejada experiência de Gracie, significava que ela queria algo ou já tinha pegado.

Elas tinham crescido no mesmo bairro em Boston. Frequentado a mesma escola. Competido pelas mesmas bolsas, pelos mesmos programas, pelos mesmos lugares em salas que tinham poucos assentos. Cameron sempre teve mais recursos. Gracie sempre foi mais rápida. A história delas era longa, específica e nunca tinha sido abordada diretamente — o que, de certa forma, era a coisa mais típica de Cameron Jenkins.

“Gracie.” O sorriso de Cameron veio primeiro, caloroso e imediato, do tipo que fazia as pessoas que não a conheciam sentirem-se instantaneamente incluídas. “Eu não sabia que você ficaria para o MBA.”

“Pois é, aqui estou”, disse Gracie.

“É tão bom. Honestamente, quanto mais rostos familiares, melhor, eu acho.” Uma pausa breve e calculada. “Embora eu imagine que seja uma grande adaptação. O salto da graduação para a pós — as expectativas são muito mais altas. Mas tenho certeza de que você vai se sair bem.”

O tenho certeza de que você vai se sair bem atingiu exatamente onde era pretendido.

Gracie olhou para Cameron por um momento. O tempo suficiente. O sorriso de Cameron não se moveu, mas algo na sua postura sim — uma imobilidade fracionada, do tipo que acontece quando uma pessoa não tem certeza do que está vindo na sua direção.

“Agradeço a preocupação”, disse Gracie de forma agradável. “Você parece cansada, a propósito. Esse corretivo está fazendo o que pode.”

Ela colocou a bolsa no ombro e saiu.

Atrás dela, não ouviu nada. Nenhuma resposta, nenhum comentário de despedida. Apenas o silêncio de alguém se recalibrando.

Gracie tinha faixa preta em Krav Maga e cinco anos de treinamento de boxe. Ela nunca tinha precisado de nenhum dos dois com Cameron Jenkins. Cameron era muitas coisas — calculista, implacável, socialmente precisa —, mas sempre foi cuidadosa. Sempre manteve a agressão no nível verbal. Sempre se certificou de que as saídas estivessem livres.

Gracie nunca tinha decidido se Cameron era inteligente ou apenas covarde. Provavelmente os dois.

Ela saiu para o corredor de outono e foi para a próxima aula, já pensando no projeto em grupo, já compondo a sua lista. A manhã poderia ter sido pior.

Ela não pensou na camiseta henley cinza.

Ela não pensou nisso durante todo o caminho para a biblioteca, nem nas duas horas de estudo independente, nem na caminhada de volta para o seu apartamento.

Nem uma vez.