Os 3 Anos de Cativeiro de Blackwood

A chuva caía como diamantes estilhaçados contra as janelas que iam do chão ao teto da Blackwood Tower. Cada gota traçava um caminho desesperado pelo vidro, espelhando os rastros frios de pânico que escorriam pela espinha de Elara Vance.

Ela estava no sexagésimo sétimo andar, observando a cidade lá embaixo. Manhattan se estendia como um circuito impresso de ambição e decadência. Dali, as pessoas eram formigas. Os problemas eram pequenos. Vidas eram negociáveis.

A dela, ao que parecia, estava prestes a ser comprada.

Os dedos de Elara apertaram a alça de sua bolsa de couro. Era a mesma bolsa que seu pai lhe dera em seu aniversário de dezoito anos — na época em que "Vance Pharmaceuticals" significava prestígio, não um obituário na primeira página e uma montanha de escândalos. Aquela vida parecia um delírio febril agora, substituída pelo fedor estéril dos corredores de hospital e pelo peso esmagador das dívidas.

"O Sr. Blackwood vai recebê-la agora."

A voz pertencia a uma mulher que parecia esculpida em gelo. Maçãs do rosto acentuadas, um terninho mais acentuado ainda e olhos que avaliaram o vestido de brechó de Elara com desdém clínico. Isabella, de acordo com a placa de nome de platina sobre a mesa de obsidiana. Assistente Executiva. Guardiã.

Provavelmente, carrasca.

"Obrigada", disse Elara. Sua voz estava firme, apesar do tremor em suas mãos. Ela não deixaria que a vissem desmoronar. Ainda não.

As portas do escritório de Adrian Blackwood se abriram silenciosamente. Sem maçaneta. Sem puxador. Apenas mogno polido que se abriu como o Mar Vermelho diante de Moisés — se Moisés fosse um predador bilionário e a terra prometida fosse um matadouro banhado a ouro.

O escritório não era uma sala; era uma declaração. Uma catedral de riqueza se estendia diante dela — madeira escura, couro que cheirava a dinheiro e masculinidade, e uma parede de livros que custavam mais do que o seguro de vida de sua mãe. No extremo oposto, atrás de uma mesa do tamanho de um caixão, estava sentado o homem que destruíra sistematicamente sua família.

Adrian Blackwood.

Ele não estava olhando para ela. Ele estudava um tablet, seu perfil afiado o suficiente para cortar vidro. Cabelo preto como azeviche, perfeitamente penteado, exceto por uma mecha rebelde que caía sobre sua testa. Uma linha de maxilar que merecia estampar notas de dinheiro. Seu terno provavelmente custava mais do que a mensalidade da faculdade que ela abandonou.

"Sente-se."

A palavra não foi um convite. Foi uma ordem, dada sem que ele levantasse os olhos. Sua voz era mais grave do que ela se lembrava — um timbre rico e sombrio que vibrou no vazio de suas costelas.

Elara aproximou-se da cadeira em frente à mesa dele. Era mais baixa que a dele. Deliberadamente. Ela tinha que olhar para cima para vê-lo — um truque psicológico que ela reconhecia das velhas lições de negócios de seu pai. Sempre controle a elevação, Lara. Quem olha para cima se sente subordinado.

Ela sentou-se assim mesmo. Seu vestido, um tubinho preto simples que ela comprara três anos atrás, parecia subitamente gasto. Inadequado. Como levar uma colher para um tiroteio.

"Você está atrasada", disse ele, finalmente olhando para cima.

Seus olhos eram da cor de um céu de inverno antes da tempestade — cinza-aço, com manchas de algo mais frio. Eles a percorreram em um olhar desdenhoso, catalogando cada defeito: as sombras fracas sob seus olhos, o leve desfiado na bainha, a maneira como seus nós dos dedos embranqueciam de tanto apertar a bolsa.

"O metrô atrasou", disse ela, odiando como sua voz soou pequena na sala cavernosa.

"Não me interessa." Ele colocou o tablet sobre a mesa e recostou-se. O movimento foi fluido, predatório. Uma pantera avaliando sua presa. "Você sabe por que está aqui."

"Você me convocou", disse Elara, erguendo o queixo. "Você não disse o motivo."

Um fantasma de sorriso tocou seus lábios. Não chegou aos olhos. "Não vamos fingir, Srta. Vance. Ambos somos velhos demais para joguinhos. Sua mãe está com câncer de pâncreas em estágio três. O tratamento experimental no Sloan Kettering é a única chance dela. Custa quatrocentos mil dólares."

Ele olhou para o relógio prateado fino em seu pulso. "Você tem exatamente setenta e duas horas antes que eles a transfiram para os cuidados paliativos. O que é uma maneira educada de dizer que estão mandando-a para casa para morrer."

O ar escapou dos pulmões de Elara em um suspiro agudo. Ela sabia que ele era implacável, mas não sabia que ele tinha feito sua lição de casa até a última hora.

"Como você..."

"Eu sou dono da ala", disse ele simplesmente. "Eu sou dono da verba de pesquisa que financia o teste. Eu sou dono do relógio que faz o tempo passar acima da cama de hospital da sua mãe."

Cada "eu sou dono" soava como um golpe físico. O estômago de Elara revirou. Este homem era dono do tempo que restava à sua mãe. Ele desmantelara a empresa de seu pai, sua casa, seu nome, e agora estava colhendo os destroços.

"O que você quer?", sussurrou ela.

Adrian não respondeu imediatamente. Ele se levantou, caminhando ao redor da mesa com uma graça controlada que era mais ameaçadora do que um grito. Ele parou a centímetros da cadeira dela, perto o suficiente para que ela sentisse seu cheiro — sândalo e algo mais sombrio, como o ozônio antes de um raio cair.

"Seu pai me custou algo precioso", disse ele, sua voz baixando para um registro íntimo e grave. "Ele levou o que era meu. Então, eu levei tudo o que era dele."

Ele se inclinou, apoiando as mãos nos braços da cadeira dela, encurralando-a. Elara podia sentir o calor irradiando do corpo dele. Ela podia ver os cílios individuais emoldurando aqueles olhos impiedosos, a leve cicatriz ao longo do maxilar.

"Mas resta uma coisa", murmurou ele. Seu olhar caiu sobre os lábios dela por uma fração de segundo, um brilho de algo sombrio e possessivo.

"Você."

Ela recuou, o coração martelando contra as costelas. "O quê?"

Ele se endireitou, caminhou de volta para sua mesa e abriu uma gaveta. Quando se virou, segurava uma única folha de papel. Ele a deslizou sobre a superfície polida em direção a ela.

"Assine isto."

Os olhos de Elara caíram sobre o documento. As cláusulas eram um roteiro para o seu próprio desaparecimento — um contrato que trocava sua alma por uma conta de hospital.

Duração: Trinta e seis meses. Três anos de sua vida, desaparecidos em sua sombra.

Renúncia de Bens: Todas as reivindicações de Vance serão anuladas. Ele não estava apenas levando ela; ele estava apagando o legado de sua família da face da terra.

Conduta: A Esposa deverá estar disponível ao chamado do Marido, em particular e em público, sem exceção. Aquela última linha fez o estômago de Elara revirar. Era uma maneira educada de dizer que ela agora era propriedade dele, para ser usada sempre que o "Rei de Manhattan" se sentisse entediado.

E no final, o preço de sua rendição: O Marido concorda em cobrir todas as despesas médicas de Mariam Vance integralmente.

"Você é insano", Elara respirou. "Você quer... se casar comigo? Depois do que você fez?"

"Eu não quero uma esposa, Elara. Eu quero um troféu para lembrar ao mundo que eu venci", respondeu Adrian. Ele pegou uma caneta de ouro maciço e a estendeu para ela. "Eu quero olhar para você todos os dias e lembrar que o nome Vance agora é meu para destruir."

Ele se aproximou novamente, sua sombra engolindo-a por completo.

"Assine. Torne-se minha propriedade por três anos e sua mãe viverá. Saia por aquela porta e você poderá passar essas setenta e duas horas escolhendo o caixão dela. A escolha é sua. Mas o relógio está correndo."

Elara olhou para a caneta. Parecia mais pesada que uma montanha. Ela olhou para Adrian, o homem que destruíra seu mundo e agora estava oferecendo salvar a única parte dele que lhe restava — pelo preço de sua liberdade.

Com a mão que finalmente parara de tremer, ela alcançou a caneta de ouro.

"Trinta e seis meses", sussurrou ela, um voto e uma maldição. "E então eu irei embora."

"Veremos", disse Adrian, sua voz um ronronar baixo de vitória. "Mas, por enquanto... bem-vinda à família, Sra. Blackwood."