Destinada ao Alfa

A floresta respirava ao meu redor.

À noite, os bosques que cercam Black Hollow pareciam ancestrais e vivos, muito mais antigos do que as próprias alcateias. A névoa passava lentamente entre as árvores maciças, o vento chacoalhava as folhas molhadas e a chuva fina impregnava o ar com um perfume de terra úmida, musgo e sangue.

Sangue fresco. Diminuí o passo ligeiramente, deixando o silêncio me envolver por completo.

Havia algo profundamente diferente na floresta durante uma caçada. Os sons tornavam-se mais nítidos. Os batimentos cardíacos, mais altos. Os aromas, quase sufocantes.

Eu estava sozinha. Como sempre.

As solas das minhas botas afundavam no chão úmido enquanto eu me movia silenciosamente por entre as árvores. O capuz preto mal me protegia da chuva, e algumas mechas escuras de cabelo já estavam coladas na pele do meu pescoço.

Inspirei lentamente, tentando captar o que apenas lobos poderiam sentir.

Raiva. Violência. Lobo.

O rogue estava perto. Lobos que há muito tinham perdido qualquer traço de humanidade, corrompidos até a alma.

Por dias, ele esteve rondando as fronteiras orientais do território de Black Hollow, perto o suficiente para aterrorizar os membros mais jovens da alcateia. Elias tentou me convencer a esperar por reforços.

Eu o ignorei. Não porque fosse estúpida. Mas porque eu sabia exatamente do que aqueles lobos eram capazes de fazer com alcateias pequenas como a nossa.

Black Hollow não tinha exércitos, vastos territórios ou Alphas lendários. Nós só tínhamos uns aos outros, e eu jamais permitiria que alguém pisasse em nossas terras.

Um barulho repentino quebrou o silêncio. Parei imediatamente. À minha frente, algo se moveu nas sombras entre as árvores.

Olhos dourados apareceram primeiro. Depois, o resto do corpo. Grande. Grande demais para um lobo normal.

O rogue estava agachado sobre a carcaça mutilada de um cervo, com o focinho manchado de sangue e as garras enterradas na carne ainda quente.

Quando ele me viu, sorriu. Um sorriso errado, animalesco, sem alma.

“Você…” ele rosnou com a voz rouca. “Você tem um cheiro estranho. Como algo poderoso. Se eu te devorasse, quanto poder eu ganharia?”

Fiquei imóvel. Eu odiava quando eles ainda conseguiam falar. Quanto mais suas almas apodreciam, menos capacidade de fala humana eles tinham.

A chuva escorria pelo meu rosto enquanto eu continuava a encará-lo sem piscar. Anos atrás, aprendi que o medo tem cheiro. Predadores conseguem senti-lo. Mas eu já não sentia emoção alguma.

“Você está no território errado”, disse calmamente.

O rogue riu. Um som baixo e perturbador que fez a floresta vibrar ao nosso redor.

“Esta alcateia é fraca demais para me deter.”

Algo frio atravessou meu peito. Não era raiva. Era algo pior. Calma.

“Provavelmente”, murmurei. “Mas eu não sou.”

Ele se moveu tão rápido que um humano nem teria visto seu corpo avançar. Eu vi. Esquivei-me do primeiro ataque no último segundo, torcendo o corpo enquanto suas garras roçavam meu casaco preto. O rogue chocou-se violentamente contra o tronco de uma árvore, lascando a madeira.

O rosnado que rasgou sua garganta soou quase humano. Por um instante, seus olhos brilharam com algo que eu conhecia bem. Loucura. Eu nunca entenderia por que alguns lobos escolhiam se render completamente, deixando suas almas apodrecerem dessa forma e perdendo todo o controle.

Perder o controle era a coisa que eu mais temia.

O lobo avançou contra mim com um rugido. Eu esperei. Um, dois batimentos cardíacos, então me movi.

Sacei uma adaga escondida atrás das costas e me abaixei sob a mordida do rogue, sentindo o vento do seu ataque roçar meu rosto. Ataquei. De forma limpa e precisa.

Sangue quente manchou minha mão enquanto a lâmina afundava em seu flanco. O lobo desabou na lama com um som engasgado.

Permaneci imóvel, encarando o corpo sem vida à minha frente enquanto minha respiração voltava lentamente ao normal. Eu deveria me sentir satisfeita. Pouquíssimas pessoas conseguiriam derrubar um rogue sem se transformar em lobo. No entanto, não senti nada, e era exatamente assim que deveria ser.

Fechei os olhos por um breve momento. E lá estava ele de novo, aquele sentimento. Sempre o mesmo. Ele se movia sob minha pele, em meu sangue e minha alma. Aquele instinto de comandar, de subjugar a todos e a tudo, de fazê-los se curvar.

Eu odiava isso. Por anos, fingi que não existia, mas quanto mais velha eu ficava, mais alto aquilo zumbia sob minha pele, implorando para ser assumido.

Limpei a lâmina lentamente no pelo do rogue morto e a guardei de volta na bainha.

“Impressionante, como sempre.” A voz de Marcus veio das árvores atrás de mim.

“Você está atrasado.”

O Beta de Black Hollow emergiu da névoa com o habitual meio sorriso cansado no rosto. A cicatriz ao longo de seu maxilar parecia ainda mais escura sob a chuva.

“Eu não queria interromper sua diversão.” Deixei escapar um escárnio silencioso.

Marcus aproximou-se do corpo do rogue e ficou em silêncio por alguns segundos. “Eu pensei que fossem três.”

“Eram.”

Ele ergueu o olhar para mim. “E os outros?” Eu já tinha começado a caminhar em direção à trilha. Ele sabia exatamente com quem estava falando. A pergunta era inútil.

“Mortos.” Ouvi Marcus praguejar baixinho atrás de mim. Depois de todos esses anos, ele ainda agia como se estivesse surpreso com as coisas que eu fazia. Ele não disse mais nada durante o resto do caminho.

A floresta começou a clarear lentamente conforme as luzes de Black Hollow surgiam ao longe. E algo dentro do meu peito relaxou imediatamente.

Black Hollow não era impressionante. Não tinha as construções imponentes das alcateias centrais nem as propriedades luxuosas dos Alphas mais poderosos. Nós tínhamos casas de madeira simples, estradas de terra e pedra, lareiras sempre acesas e calor suficiente para derreter até meu coração congelado. E isso era o bastante. Eu nunca quis mais. Talvez porque foi o primeiro lugar que me fez sentir segura.

Quando cruzamos os limites da vila, notei imediatamente as pessoas que ainda estavam acordadas. Alguns guerreiros perto da praça central, uma senhora sentada em sua varanda, duas crianças espiando por uma janela.

E no momento em que viram que eu tinha voltado…

o alívio se espalhou pela alcateia como uma onda. Eu odiava esse sentimento. O fato de eles se sentirem seguros por minha causa, porque eu sabia exatamente quão frágil a segurança realmente era. Se alguém descobrisse quem eu realmente sou, este lugar poderia queimar. Ou, pior, eu seria forçada a fugir.

“Ash!”

Uma menina correu em minha direção através da lama antes que eu pudesse detê-la. Consegui segurá-la a tempo. Ela riu enquanto envolvia meu pescoço com seus braços.

“Você está atrasada.” Ela me olhou com olhos grandes e vivos que tornavam impossível negar qualquer coisa a ela.

“Havia trabalho a fazer.”

“Você matou o rogue?” Marcus riu atrás de nós. “Eu diria que sim.”

A menina me olhou como se eu fosse algo extraordinário. Desviei o olhar imediatamente.

Esse era o problema. Nos últimos anos, Black Hollow tinha começado a me ver como uma protetora, uma guerreira imparável.

Mas nenhum deles sabia o que eu realmente era. E, todos os dias, eu rezava para que continuasse assim.

“Deixe a menina respirar.”

A voz grave de Elias cortou o pátio.

O Alpha de Black Hollow estava sob a luz morna da lanterna, com as mãos cruzadas atrás das costas. Cabelos grisalhos caíam levemente sobre seus olhos, e as marcas em seu rosto pareciam mais profundas do que o habitual.

Um lobo velho, mas ainda forte.

O homem que me encontrou anos atrás na beira da floresta. Coberta de sangue, traumatizada, sozinha. O homem que nunca fez perguntas.

A menina finalmente desceu dos meus braços e correu para longe. O olhar de Elias desceu para o sangue em meu casaco.

“Rogue?”

Eu assenti.

“Perto da fronteira leste.”

Marcus subiu os degraus da varanda ao nosso lado. “As alcateias do Norte mentiram para nós. Ele não estava sozinho.” Elias suspirou lentamente. “Eu imaginei.”

Por alguns segundos, ninguém falou.

A chuva continuava caindo suavemente sobre a vila enquanto o vento passava pelas árvores que cercavam Black Hollow.

Então Elias olhou para mim de verdade, e algo em sua expressão me fez ficar tensa.

“Ultimamente, os rogues têm se aproximado cada vez mais, como se estivessem procurando por algo… ou alguém.”

Meu corpo permaneceu imóvel. Controlado. Sempre controlado.

Marcus baixou o olhar pensativo imediatamente.

Eu simplesmente continuei encarando Elias sem demonstrar emoção. “Não sei do que você está falando.”

Ele ficou em silêncio por tempo demais, apenas olhando para mim. Como se soubesse que havia algo dentro de mim. Como se soubesse que algo em meu interior estava esperando para ser reivindicado e revelado.