A Bela e o Monstro Alienígena

Dahlia

Acho que isto é o mais próximo do antigo Coliseu de Roma que chegarei nesta vida. Dez de nós, vindos da Fool’s Errand, estamos sentados em bancos de pedra que rodeiam a arena de combate circular neste enorme anfiteatro ao ar livre.

É surreal pensar que chegámos numa nave espacial de última geração para nos sentarmos numa estrutura construída há milhares de anos, num planeta de que nunca ouvi falar, apenas para assistir a um desporto de combate sanguinário.

Às vezes, a minha nova vida parece normal — bem, o "novo normal". Claro, quem nunca foi raptado da sua cama confortável e transportado para o espaço para ser uma escrava sexual? Depois, participei (bem, uma pequena parte — eu só assisti) numa insurreição armada. E, a seguir, vagueámos pela galáxia em busca de créditos para nos mantermos um passo à frente da malvada Federação e do cartel de droga mais temível da galáxia.

Mas hoje, tudo parece estranhamente surreal e, de alguma forma, fascinante. Estou a ver gladiadores a lutar em areias quentes com espadas, machados e lanças, tal como nos filmes. Exceto que todos estes machos são alienígenas. E, nas entranhas desta arena, atrás de uma antiga parede de pedra, está o meu alienígena.

Bem, na verdade ele não é o meu alienígena. Não que ele se importasse que eu o chamasse assim. Não tenho bem a certeza de como chamar aquele enorme gladiador alienígena com quem os meus captores me forçaram a acasalar depois de me terem raptado. Na minha cabeça, rotulei a nossa "coisa" como amigos com benefícios. Benefícios ocasionais. Muito ocasionais. Só quando estou mesmo com tesão.

Provavelmente devia encontrar um vibrador alienígena num dos planetas que visitamos. Isso devia estar no topo da minha lista de prioridades. No entanto, a Amazon não faz entregas no espaço, e a ideia de entrar numa loja e perguntar a um lojista reptiliano se tem algum coelho vibrador… bem, soa demasiado embaraçoso.

Não estou a ser justa com o Dax e sei disso. Ele tem mais sentimentos por mim do que eu por ele. Teria de ser surda e cega — ou talvez morta — para não o notar. Acho que isso irrita algumas das outras mulheres na nave, que acham que eu não o valorizo. Muitas delas formaram pares com os seus homens; algumas acasalaram. E aqui estou eu, a agir como se lhe estivesse a fazer um favor ao sentar-me com ele ao jantar.

Bem, eu tenho os meus motivos.

Dax

Os meus amigos Stryker e Steele estão ao meu lado neste banco de pedra, mas não estamos a falar. Embora nenhum dos nossos próximos combates seja até à morte, a maioria dos machos tem os seus próprios rituais nas minimas antes de lutar. Nenhum deles envolve conversa.

Aumentei o meu treino de seis para oito hoaras por dia para me preparar para este combate. O meu corpo está no auge da sua condição física. Luto por razões diferentes agora que sou um macho livre.

Quando era escravo, lutava para ser o principal gladiador no meu ludus. Isso garantia-me rações extra, o melhor beliche e a primeira escolha de companheiras de cama quando os meus mestres nos recompensavam com sexo.

Agora, luto pelos meus camaradas. Isso dá-me um propósito que nunca tive antes. Tenho uma habilidade — o meu talento na arena. Nascido escravo, treinado para ser um lutador desde as minhas primeiras memórias, aprimorei as minhas capacidades de gladiador durante toda a minha vida.

Faço sacrifícios para me manter na melhor forma. E dou tudo o que tenho durante as minhas lutas para ganhar as bolsas que colocarão combustível na nossa nave e comida nas nossas barrigas. Morreria para manter esta nave a funcionar, para nos ajudar a escapar aos nossos inimigos. É muito mais gratificante do que lutar para encher os bolsos de algum dono de drackhole.

Digo que luto por todos na nave, e é verdade. Mas só tenho uma imagem na minha mente quando o digo — Dahlia. A minha Dahlia. Não devia pensar nela desta forma. Ela não sente o mesmo por mim. Mas é o que está no meu coração, e nunca fui bom a mentir a mim mesmo.

"Muito bem, drackholes", rosna o mestre de escravos reptiliano, "Kryton e Vex são os próximos, depois Alban e Merrit."

Levanto-me e arrasto-me na direção dele. O dracker não faz ideia de que sou um macho livre. Luto sob o nome de Vex, "propriedade" da minha "senhora", Dahlia.

Acabámos de comprar uma nave nova e demos-lhe um novo nome. Como estamos em fuga, tomamos todas as precauções para evitar os nossos perseguidores. Entre a própria Federação e o cartel MarZan, os nossos poderosos e implacáveis antigos donos, parece que todos os recursos da galáxia nos estão a caçar.

É por isso que luto.

Estou parado na entrada de pedra em arco com uma vista excelente da arena. Esta é uma das maiores em que já lutei, e é antiga — ancestral. As bancadas levam 60 000 seres e parecem quase cheias. Não sei onde está a Dahlia. É melhor assim. Não preciso de distrações quando luto.

O combate atual é uma luta de Cestus, que é também como o Steele, o Stryker e eu lutaremos. Embora não paguem tão bem, são feitos sem armas e são os que menos probabilidade têm de resultar em ferimentos graves.

Os gladiadores de Cestus lutam nus e desarmados. Há poucas outras regras.

"Drackhole, põe as luvas!", grita-me o reptiliano. Quando lhe lanço um olhar interrogativo, ele bufa: "O teu combate é com luvas, idiota."

Eles fazem as coisas de forma diferente aqui. As luvas são proibidas na maioria dos setores porque podem ser muito mortíferas. As luvas cobrem desde os nós dos dedos até ao pulso e têm pequenas esferas de metal incrustadas em couro por toda a superfície das costas da mão. Já ouvi falar de machos que morreram com um bom soco.

A sorte está do meu lado hoje, um Chaldeano peludo e azul, de bom coração, atira-me as suas luvas. "Estou a apostar em ti", diz ele, "vou precisar delas de volta."

Nunca usei um par destas antes, por isso o Chaldeano ajuda-me a envolver as tiras de couro à volta dos pulsos e antebraços. O Stryker e o Steele estão a observar cada movimento. Eles lutarão em breve e podem precisar delas.

Bato com cada punho na palma da mão oposta algumas vezes para sentir o peso. Acrescentam pelo menos um dextan de peso a cada mão. Percebo como são mortíferas — e porque são proibidas.

Avalio o meu adversário. É um humanoide castanho, malhado e feio, com um aspeto anfíbio. As manchas ocre redondas nas suas bochechas parecem finas como papel. Ele será vulnerável nesses pontos. Tem duas pálpebras em cada olho, uma fecha para cima e a outra para baixo. Isto não é uma vulnerabilidade, apenas lhe dá uma expressão maligna e furiosa.

Ele é uma cabeça mais baixo do que eu, mas descobri que o meu tamanho não é uma grande vantagem na maioria dos combates de gladiadores. Tudo se resume à perícia. Sendo esta a minha primeira vez num combate com luvas, estou em clara desvantagem.

O rugido da multidão atrai a minha atenção para o ringue. O reptiliano de Dray está a espancar o seu adversário, um Herren, não só com as mãos enluvadas, mas também com a sua cauda verde musculada.

Normalmente nos combates de Cestus, os oficiais param a luta quando um adversário está no chão e não se consegue levantar. Obviamente, não é assim que se faz em Aeon II. O som de ossos faciais a partir-se e gritos agudos agridem os meus ouvidos.

Respiro fundo e solto o ar lentamente. Controlar a minha respiração e o pulso traz os meus pensamentos para o presente. Sou um gladiador. É isto que faço. É isto que sempre fiz. É quem eu sou. Tenho sorte por já não ser forçado a lutar — é uma escolha. Protejo e sustento os outros. Faço isto pela Dahlia.

O juiz só interrompe o combate depois de o Herren estar inconsciente. Dois lacaios arrastam-no para passar por mim pelos tornozelos. Terá sorte se sobreviver.

"Vex contra Kryton", anuncia uma voz masculina grave através do que parece ser um sistema de som de última geração.

Ao entrar na arena, o calor abrasador da areia queima os meus pés descalços e os sóis fortes cozem-me o topo da cabeça. Olho de relance para o vulto dos espectadores nas bancadas e depois concentro-me na arena. A dez fiertos de distância, há uma pequena poça de sangue onde o Herren acabou de cair.

As trombetas cerimoniais soam, sinalizando o início do combate. Batemos com um punho no peito, como é costume, e começamos a lutar. Não inicio o ataque. Espero que ele venha até mim — isso dá-me vantagem.

Ele ataca como um animal, cabeça baixa, punhos cerrados junto ao corpo, apenas força e nada de estratégia. Ele está a grunhir. Afasto-me e ele passa por mim a correr.

"Falhaste", provoco.

Ele volta a atacar usando a mesma estratégia, com a cabeça ainda baixa. Dou um passo para a esquerda; ele passa por mim disparado outra vez.

Se o risco não fosse tão mortal, sentir-me-ia convencido agora. Mas um combate como este pode mudar de rumo num instante. Mantenho a minha concentração.

Ele aproxima-se uma terceira vez, agora de pé, a olhar para mim. Ele desfere um golpe. Eu aparo, empurrando a sua mão para longe com o meu antebraço.

Ao avançar para mim, ele encolhe os braços junto ao corpo e martela o meu abdómen com socos curtos e cerrados. Agora que ele está ao meu alcance, recuo e dou-lhe um soco forte no maxilar que o atinge com tanta força que ele cambaleia para trás, com a cabeça inclinada para o lado.

Depois de um momento para recuperar os sentidos, ele aproxima-se de novo, desfere um golpe na minha cara e falha. Ele consegue um soco forte no meu maxilar que atira a minha cabeça para trás. Enquanto abano a cabeça para clarear os pensamentos, ele ataca com outra série de golpes curtos e rápidos na minha barriga. Puxo o meu punho para trás e dou-lhe um soco tão forte no ombro que ele cai na areia.

Se tivesse desferido aquele soco no maxilar dele, ele estaria morto. Sem dúvida.

Ele levanta-se para um joelho e depois força-se a pôr-se de pé. Depois de vacilar um momento, ele atira-se na minha direção e salta, acertando-me no maxilar. Uma dor aguda espalha-se do ponto de impacto até ao topo da cabeça. A minha visão escurece e depois vejo estrelas a flutuar. Cambaleio para trás, tentando recuperar os sentidos antes que ele consiga outro soco.

Cerro os punhos, respiro, concentro-me e vejo-o a correr na minha direção. O meu maior tamanho é uma vantagem, pois o meu braço mais longo alcança-o antes que ele esteja perto o suficiente para me tocar. Acerto-lhe no maxilar e ele desaba no chão. Aquele soco poderia ter matado um macho mais fraco.

"Fica no chão, Kryton."

Ele abana a cabeça, menos num gesto de "não" e mais numa tentativa de trazer o cérebro de volta ao normal.

"Fica no chão, Kryton. O meu próximo soco vai matar-te."

Ele balança a cabeça outra vez e tenta levantar-se. Este imbecil vai matar-se.

Empurro-o para trás com a sola do pé e depois piso o seu peito, pressionando as suas costas contra a areia. Coloco o pé na sua clavícula, imobilizando-o no chão.

"Sete dextans de pressão vão partir este osso, idiota. Fica no chão."

Ele ainda tenta se colocar de pé.

Coloco um pouco mais de pressão sobre sua clavícula e ela está quase quebrando quando ele finalmente se deita de volta.

Aplausos enchem as arquibancadas. Se eu olhasse para cima, encontraria Dahlia. Só precisaria seguir os aplausos mais altos; viriam do meu grupo de amigos.

Não quero vê-la agora. Ela não gosta que eu lute. Pode estar aplaudindo, mas tenho certeza de que seus olhos não estarão brilhando de orgulho pela minha conquista.

Talvez ela tivesse orgulho se soubesse que eu poderia ter matado aquele macho se tivesse demonstrado menos autocontrole.

Dahlia

Assisti a várias lutas de Dax desde que estamos fugindo, mas não sinto alegria nenhuma nisso. Nunca fui fã de MMA, WWF ou qualquer uma dessas coisas de American Gladiator na TV. Saber que as pessoas podem se machucar gravemente? Especialmente quando, de vez em quando, acabo dormindo com um deles? Não, não é para mim.

Mas venho porque gosto de Dax, e ele valoriza meu apoio. Então estou aqui, assistindo. Ele é maior que o outro cara. E, se posso julgar pela aparência, é mais forte que seu oponente. Mas o que há com as luvas? Ele nunca usou isso antes.

“Pelos testículos de Freyd”, diz Shadow entre os dentes cerrados, “essas são luvas Cestus. A maioria dos planetas civilizados as baniu há éons... exceto Aeon II, aparentemente.”

“Banidas? Por quê?” Tenho certeza de que não quero ouvir a resposta.

“Você não consegue ver daqui, mas elas são forradas com esferas de metal. Um bom soco pode matar.”

Lanço um olhar para o rosto sério de Shadow. Seu maxilar quadrado cerrado me diz que ele está preocupado. O que me faz ficar preocupada também.

Posso não querer dividir alojamento com o cara, mas certamente não quero ver Dax ser morto sob os sóis quentes deste coliseu antigo.

Uso várias técnicas para atravessar a luta. Fechar os olhos funciona até que a multidão irrompe em barulho. Então, seja com vaias, vivas ou um suspiro coletivo, abro os olhos e assisto por entre os dedos.

Quando o cara-sapo atinge Dax com uma saraivada de diretos e esquerdos no abdômen, é como se eu estivesse recebendo a dor. Juro que parei de respirar até o fim da luta, quando o oponente de Dax cai de costas na areia e o juiz sai, levanta a mão de Dax e o declara vencedor.

Estou de pé sem nem perceber. “Como eu chego lá embaixo, Shadow? Quero estar com ele. Olha o estômago dele.” Aponto como se alguém precisasse de direção. O abdômen dele é uma massa de vergões vermelhos visível a cem metros de distância.

“Você não pode ir lá embaixo, Dahlia.”

“Nem ferrando.” Não posso apenas sentar aqui e esperar que Steele e Stryker terminem suas lutas. “Inaceitável. Não vou esperar”, digo com voz firme. “Sou a proprietária registrada. Posso buscá-lo. Você pode vir comigo, Dr. Drayke? Ele precisará de atendimento médico assim que eu o levar de volta para a nave.”

“Sim”, diz o Dr. Drayke azul, com a voz curta. Ele não gosta dessas lutas tanto quanto eu.

“Obrigada.” Meu coração não vai parar de disparar até que eu esteja de volta na Fool’s Errand com Dax.

Corro pelo corredor e deslizo lateralmente na frente da primeira fileira para chegar ao abrigo onde mantêm os lutadores.

Está quente e empoeirado, e juro que sinto o cheiro de suor que penetrou nas paredes de rocha porosa ao longo dos últimos mil anos.

O estômago de Dax parece pior do que há alguns minutos. Além dos enormes vergões vermelhos, vejo pontos vermelhos redondos e individuais onde aqueles rolamentos de metal o atingiram.

Dax parece aliviado quando o pegamos, mas ele mantém seu jeito machão e se levanta para se juntar a nós, agindo como se fosse casual, como se tivesse acabado de ser chamado para se sentar no Olive Garden. Todos nós sabemos que ele está sentindo dor, mas ele não admite.

Meia hora depois, estamos saindo da ala médica, onde o médico diagnosticou Dax com uma concussão, recomendou repouso e deu uma provisão de analgésicos.

“Vou te ajudar a chegar ao seu quarto, te acomodar e depois te buscar algo para comer”, digo.

“Você não precisa.”

Estico o pescoço para olhá-lo. Ele está sentindo muita dor, mas colocou uma máscara de calma no rosto.

“Eu quero.”

“Tudo bem, se é o que você quer.”

A cada passo em direção à cabine dele, percebo que ele coloca mais do seu peso sobre o meu ombro.

Meu irmão e eu tivemos uma briga de empurrões uma vez quando estávamos no primário. Ele me deu um soco tão forte no estômago que tirou o meu fôlego. Fiquei ali, com os olhos arregalados de susto ao perceber que não conseguia respirar. Nenhum ar entrava e nenhum ar saía. Lembro como se fosse hoje, porque aquilo me assustou para caralho.

Dax é um gladiador grande e durão, mas me perco em pensamentos se, às vezes, suportar toda essa dor é tão fácil quanto ele faz parecer.

Ele está quente, suado e coberto de areia. Eu ia querer um banho se fosse ele, mas talvez ele só queira desabar na cama.

“Quer um banho?”

Ele acena com a cabeça. O que me assusta um pouco. Dax é falador. Ele é enorme, barulhento e engraçado. Ele provoca os outros caras e brinca com as garotas. O grande Dax é muitas coisas. Quieto não é uma delas.

A nudez é algo natural para a maioria desses caras. Gladiadores consideram roupas opcionais. O que significa que todas nós, garotas da Terra, nos acostumamos com isso meses atrás — era isso ou passar metade do tempo escandalizadas e ofendidas. Então, só agora percebo que Dax está nu. Ah, bem, isso tornará mais fácil ajudá-lo a tomar banho.

“Vamos lá, grandão.” Ajudo-o a entrar no pequeno banheiro anexo e ligo a água. Ele amolece contra mim. De repente, me dou conta de que ele estaria no chão agora se não estivesse apoiado em mim. Ou pulamos o banho, ou eu entro lá com ele.

Escolho a porta número dois. Não sou puritana e tiraria minhas roupas agora mesmo, mas se eu me soltar por um minuto para tirar minha camiseta, acho que Dax desabará no chão. Depois de chutar meus chinelos, arrasto nós dois para dentro do box do chuveiro.

Dax

O soco de Kryton na minha mandíbula me deu uma concussão. Estou enjoado, fraco e vendo tudo dobrado. Isso, somado ao estrago que ele fez no meu abdômen, me faz querer deitar e tirar uma soneca. O que já fiz mil vezes no passado, mesmo imundo. Mas sinto que a pequena Dahlia se juntará a mim na minha cama se eu estiver limpo. Então, sim, aceitei o banho.

Não percebi que ela entraria comigo. Vestida. Mas aqui estamos. A camisa dela está colada aos seus seios lindos. Tenho um lugar na primeira fila, porque não estamos nem a um ince de distância. Seus mamilos estão duros, todos os quatro. Balanço a cabeça, tentando fazer minha visão dupla voltar ao normal, sem sucesso.

“Coloque as mãos sobre a cabeça, vire-se para a parede do fundo e encoste nela”, ela ordena.

Isso é novo. Nunca ouvi esse tom de comando na voz de Dahlia antes.

Faço como ela pediu e Dahlia me molha com água morna, do cabelo aos pés. Água avermelhada escorre pelos meus abdominais e coxas. Não tenho certeza de onde estou sangrando, mas não parece tão grave.

Ela se estica ao meu redor e borrifa água cegamente do meu pescoço para baixo. Espero que ela se apresse, estou me sentindo mais fraco a cada minima.

“Vou pular o sabonete, Dax. Apenas tirar a areia e te colocar na cama.”

Ela desliga a água e se enfia sob meu ombro. Coloco peso demais sobre ela enquanto ela me guia de volta para a cama. Caio no colchão com um baque e mal consigo ficar ereto enquanto ela me seca com a toalha, dando batidinhas leves no meu rosto e na frente, onde o estrago foi pior.

Ela me deita suavemente e me cobre com um lençol. Minha visão pode estar dupla, mas percebo um olhar de preocupação terna quando ela pressiona a palma da mão na minha bochecha, tão levemente que é quase um nada.

Fecho os olhos e meu estômago revira cem vezes pior do que quando decolamos para o hiperespaço.

“Vou buscar comida para você.”

“Sem fome. Fica.”

Dahlia

O grandão não está nada bem. O Dr. Drayke disse para não me preocupar com a concussão a menos que ele vomite, então não há nada a fazer além de mantê-lo confortável.

Nossas cabines são espaços utilitários equipados com uma cama de casal, cômoda/armário, escrivaninha pequena e uma cadeira confortável. Cada quarto se conecta a um banheiro modesto e simples. Não quero dormir na cadeira e, além disso, não é como se nunca tivéssemos dividido uma cama antes.

Eu e minhas roupas molhadas estamos pingando por todo o chão, então vou para o banheiro e tiro tudo. Depois de me secar, ando até o quarto e vou na ponta dos pés até o outro lado da cama.

Pensei que ele estivesse apagado, mas Dax se arrasta para o meio da cama e dá tapinhas no colchão à sua frente. Deito-me obedientemente, de costas para a frente dele, e então resmungo: “Oportunista”, alto o suficiente para ele ouvir.

“Só por uma hoara ou duas”, ele murmura perto do meu ouvido. Depois que ele passa o braço pela minha cintura, sinto seus músculos relaxarem, ouço sua respiração diminuir e reconheço o segundo em que ele adormece.

Minha mente corre em mil direções ansiosas. Por um momento, revejo a cena no chuveiro. Sei que deveria me concentrar na saúde dele, mas a imagem daquele corpo grande, duro e musculoso encostado na parede, as mãos acima da cabeça, descansando no metal, cada um de seus músculos sólidos se destacando como se tivesse sido retocado? Isso vai ficar na frente do meu álbum de fotos mental por um tempo.

Quando o conheci, ele era tão grande e estranho que tive dificuldade em apreciar o quão bonito era. Agora, minha atração por ele paira sobre cada interação. Sua barba aparada, olhos verde-peridoto e lábios beijáveis são infinitamente atraentes. Nem me fale sobre o jeito que meus dedos coçam para seguir a trilha da longa cicatriz que atravessa sua barriga e faz uma curva em direção à sua rola.

Meus mamilos ficam eretos e lambo meus lábios. Por que meu corpo responde a ele assim? Acho que sou apenas um mamífero como o cachorro de Pavlov. Em vez de salivar por comida, meu âmago goteja por um gladiador gostoso e esculpido.

Não quero ficar remoendo isso. Ordeno a mim mesma que acompanhe o ritmo calmo e lento de sua respiração. Isso me faz adormecer.