Hawthorne Manor
Ashcombe, Kent
A luz da manhã entrava pelas janelas altas de Hawthorne Manor, espalhando fitas douradas e quentes pelo assoalho de carvalho polido. A hera subia pelas paredes de pedra antiga, rosas brancas balançavam suavemente sob as janelas, enquanto, em algum lugar nos jardins, um jardineiro assobiava baixinho enquanto cuidava dos canteiros. Além da mansão, o pomar antigo permanecia em silêncio, com sua prosperidade desbotada escondida sob a beleza do final do verão. Depois da propriedade dos Hawthorne, os vinhedos da família Harding estendiam-se pela paisagem ondulada, com suas videiras pesadas de uvas maduras sob o calor do fim do verão.
Encolhida confortavelmente ao lado da janela, Celia Hawthorne estava sentada com um livro no colo. De vez em quando, ela virava uma página, girando distraidamente uma mecha solta de seu cabelo castanho ao redor do dedo, enquanto uma brisa leve trazia o aroma da terra e dos vinhedos para dentro de seu quarto. O mundo além daquelas páginas mal existia.
Uma batida rápida quebrou o silêncio. Antes que Celia pudesse responder, a porta já havia se aberto.
"Aí está você." Lily Jennings entrou carregando uma cesta de vime quase do seu tamanho. Um cobertor de piquenique bem dobrado repousava sobre um de seus braços, enquanto uma garrafa de vidro com limonada fresca batia suavemente contra vários pães embrulhados.
"Você está trazendo a taverna inteira com você", Celia riu, fechando seu livro.
"Minha mãe insiste que ninguém nunca aproveitou um piquenique de verdade sem comida suficiente para alimentar um exército." Lily deixou a enorme cesta de vime cair sobre a mesa, com as garrafas tilintando perigosamente lá dentro. Então, ela estreitou os olhos para o livro nas mãos de Celia. "Você estava lendo de novo."
"Estava."
"É claro que estava", apontou Lily.
Celia sorriu sem o menor sinal de desculpa. "Pretendo continuar assim que chegarmos ao rio."
Lily suspirou dramaticamente. "Já aceitei há muito tempo que sempre perderei qualquer discussão contra seus livros."
"Estou aliviada."
"Ah, não pareça tão satisfeita consigo mesma." Lily cruzou os braços. Segundos depois, as duas jovens se perderam em risadas contidas.
Quando Celia desceu a escada com seu livro debaixo do braço, Lily lutava bravamente com a cesta transbordando atrás dela. No andar de baixo, Richard Hawthorne estava perto da janela da sala de estar. Suas mãos estavam atrás das costas, embora sua atenção parecesse fixa em algum lugar muito além da extensão dos pomares que se estendiam sob o sol da manhã.
"Pai?"
Ele não respondeu. Somente após um breve momento ele se virou, como se estivesse retornando de algum lugar muito mais distante do que a vista lá fora.
"Oh... perdoe-me." Seu sorriso surgiu, gentil como sempre, embora não alcançasse seus olhos. "Bom dia, Lily."
"Bom dia, Sr. Hawthorne. Acredito que estamos roubando sua filha por esta manhã", anunciou Lily alegremente.
"Eu imaginei." O olhar de Richard fixou-se em Celia com um afeto inegável. "Vocês vão demorar?"
"Apenas até o almoço."
Ele assentiu. "Muito bem." Houve outra pausa. Breve. Quase imperceptível. Ainda assim, Celia não pôde deixar de notar que seus pensamentos tinham se perdido em outro lugar novamente.
"Pai?"
Richard piscou. "Sim?"
"Está tudo bem?"
Ele sorriu mais uma vez, desta vez de forma um pouco mais convincente. "Perfeitamente. Vão e aproveitem o clima enquanto o verão ainda permite."
Celia o observou por mais um batimento cardíaco. Ela notou que a mão direita dele, enfiada no bolso do casaco, estava fechada com força em torno de um pedaço rígido de pergaminho dobrado, com o pesado selo de cera carmesim aparecendo sob seu polegar. Mas ela escolheu não se intrometer, dando apenas um pequeno aceno em resposta.
"Como desejar." Ela beijou a bochecha dele antes de seguir Lily para fora.
Richard permaneceu junto à janela muito tempo depois que elas desapareceram pelo caminho. Só então o sorriso desapareceu silenciosamente de seu rosto.
Atrás dele, uma batida soou na porta.
Um momento depois, vários dos criados mais confiáveis da casa Hawthorne entraram no recinto.
"Sr. Hawthorne, o senhor nos chamou?"
Richard virou-se da janela e deu um pequeno aceno.
Ele falou baixo. As palavras foram quase inaudíveis fora da sala, mas o efeito foi imediato. A surpresa passou por vários rostos. Um dos criados mais velhos baixou o olhar, com a expressão desmoronando em uma tristeza silenciosa, enquanto outro permanecia perfeitamente imóvel, como se estivesse lutando para compreender o que acabara de ouvir.
Richard olhou para cada um deles por vez.
"Perdoem-me..."
Sua voz falhou. Ele deu um passo à frente e pegou as mãos deles, uma por uma, apertando-as com as suas. Eram pessoas que serviam à família Hawthorne há anos — alguns há mais de uma década, outros por quase toda a vida.
Eles tinham visto Celia crescer, de criança a mulher. Tinham conhecido a família durante seus anos mais felizes e seus momentos mais sombrios. E agora Richard era quem precisava dizer a eles que o serviço deles para a casa Hawthorne não poderia continuar como antes.
Um dos criados mais velhos não conseguiu mais conter sua emoção. Ele deu um passo à frente e puxou Richard para um abraço apertado.
Richard fechou os olhos.
Por vários instantes, nenhum dos dois falou. Richard apenas permaneceu ali, com uma mão pesadamente apoiada nas costas do homem.
Lá fora, em algum lugar além da janela, o som da risada de Celia e Lily flutuava fracamente pelo terreno.
Richard engoliu em seco.
Ele não se virou para a janela novamente.
