Capítulo 1
Annabelle Grace Thompson fugiu do namorado de um ano. Ele tinha se tornado muito violento com ela. Uma noite, ele a espancou tanto que tudo o que ela conseguiu fazer foi ligar para o 911.
Annabelle – ou "Belle", como gosta de ser chamada – acabou na cidade de Adadar, a mais de cinco mil quilômetros de distância do ex.
Ela achou que esse seria o último lugar onde ele a procuraria. Sabia que estava segura.
Belle trabalhava no Palácio do Xeique como consultora de mídia. Sua função era manter a imagem pública do Xeique impecável, ou seja, ela limpava qualquer sujeira que aparecesse.
Só tinha visto o Xeique algumas vezes, mas, por essas poucas ocasiões, já dava para perceber:
Ele media mais de um metro e oitenta, era musculoso, tinha cabelos escuros, quase pretos, cortados curtos, mas o suficiente para agarrar.
Tinha uma tatuagem tribal no braço, que, segundo diziam, vinha de seu tataravô.
Belle havia se tornado amiga da irmã do Xeique, Neeva, que, por si só, era linda de morrer.
Belle, com seus um metro e cinquenta no dia em que estava de bom humor, tinha cabelos loiros longos, olhos verdes brilhantes e, segundo Neeva, um rabo que valia ouro.
As duas estavam no corredor do Palácio, combinando os planos para a noite. Iam ficar por lá mesmo, maratonar filmes, já que Belle tinha os próximos dois dias de folga.
Ambas ouviram o som conhecido de sapatos masculinos se aproximando pelo corredor.
Neeva se virou e deu um sorriso.
Uma voz grave e aveludada falou:
"Neeva."
"Sim, meu irmão?"
Era o Xeique. Belle manteve a cabeça baixa, como mandava o costume, a menos que ele falasse diretamente com ela.
"Terminou o relatório que te passei hoje de manhã?", ele perguntou.
Deus, aquela voz era capaz de deixar qualquer mulher com a calcinha molhada… bom, quase qualquer uma.
"Sim, meu irmão. Já está na sua mesa. Precisa de mais alguma coisa?", ela respondeu.
"Não, Neeva", ele disse.
O celular de Belle tocou, e o som alto ecoou pelo corredor.
Ela levou a mão ao bolso de trás e tirou o aparelho. Na tela, estava escrito "Mamãe".
"Alô?"
"Annabelle, você nunca mais vai voltar para casa?"
"Mãe, não posso falar agora, mas para responder: não, nunca mais volto. Enquanto o Gavin Matthews estiver vivo, essa resposta não vai mudar", disse, tentando não soar grossa. Era a mesma pergunta toda vez que a mãe ligava.
Ela desligou na cara de Belle.
Belle guardou o celular no bolso.
Neeva cutucou seu braço, e, quando olhou para cima, viu os dois a encarando.
"Você precisa…", ela começou, mas Belle lançou um olhar que a fez parar.
"Tá bom, depois a gente conversa sobre isso com um pote de sorvete", Neeva disse, com um sorriso triste.
Ouviram mais passos se aproximando, e Belle viu o primo e melhor amigo do Xeique vindo em direção a elas.
Agora estava cercada por dois pedaços de mau caminho, e, meu Deus, o cheiro deles era de enlouquecer.
Tanto que até deu uma respirada funda, só para sentir o perfume.
"Ora, ora, se não são Carter e Jayson", Neeva disse.
"Olá, Neeva. Olá, Annabelle", Carter cumprimentou, e sua voz grave era tão sexy quanto a do Xeique.
"Olá, senhor", Belle respondeu.
"Annabelle, pode me chamar de Carter", ele disse, sorrindo.
"Desculpe, senhor… quer dizer, Carter", ela corrigiu, rápido.
Ele riu, e seus olhos azuis brilharam, em contraste lindo com a pele morena. Hum, será que ele era bronzeado em todo lugar?
O cabelo era longo e preto, sempre preso em um rabo de cavalo ou trançado.
Belle não conseguiu evitar sorrir de volta.
"E então, beldades, o que estão aprontando?", Carter perguntou.
"Estamos combinando a noite. A Belle vai ficar no Palácio esse fim de semana", Neeva contou.
"Ah, é?", Jayson comentou. Sua voz não era tão grave quanto a dos outros, mas tinha um tom rouco que chamava atenção.
"É, sim. Mas primeiro ela precisa ir em casa pegar a mala. Então, Belle, estou te avisando: a partir de agora até segunda-feira, você está oficialmente de folga. Vai, vai, vai!", Neeva disse, rindo.
"Neeva, você não pode fazer isso. Ainda tenho…" Belle olhou para o relógio. "Cinco horas de trabalho. Te vejo mais tarde."
"Ah, que chato! Queria começar mais cedo", ela fez beicinho.
Belle riu.
"Ai, meu Deus, acho que o meu chefe não vai gostar nem um pouco dessa ideia. Você sabe como ele é", Belle disse.
"Sei, sim, e estou surpresa que você tenha durado tanto tempo trabalhando com ele", Neeva respondeu.
"É só porque, uns meses atrás, a gente teve uma conversinha, e ele aprendeu rapidinho que não tenho paciência para babacas, principalmente aqueles que não aceitam um não. Até hoje, ele se encolhe todo quando me vê por perto", Belle disse, esquecendo que estava na frente do Xeique.
Três rosnados distintos ecoaram, e Belle olhou ao redor, procurando algum cachorro.
"Tá bom, Belle, pode ir. Te vejo daqui a pouco, mas me avisa quando chegar em casa e quando sair para voltar, assim eu já mando preparar a comida", Neeva disse.
"Sim, mamãe", Belle respondeu, rindo. "Senhores, tenham uma ótima tarde", disse, antes de se afastar.
De volta ao escritório, o babaca do chefe não estava, o que foi um alívio.
As cinco horas seguintes passaram voando.
Teve que preparar um comunicado à imprensa para o Baile que aconteceria em três semanas. Depois de terminar, enviou para o chefe e foi para casa pegar a mala.
Pegar o ônibus até o pequeno condomínio onde morava levou uma hora, com todas as paradas. Se tivesse dinheiro para comprar um carro, teria levado só meia hora, mas, para ela, carro era luxo, não necessidade.
Ao chegar, largou a bolsa na mesa perto da porta, tirou os sapatos e foi até o quarto. Despiu-se, ficando só de sutiã e calcinha, vestiu uma calça de ioga e uma camiseta, calçou um par de tênis e arrumou a mala de viagem.
Prendeu o cabelo em um rabo de cavalo enquanto arrumava as coisas.
Quando terminou, mandou uma mensagem para Neeva:
Oi, já terminei e estou voltando para aí agora.
Mudança de planos. O Carter está indo para o seu lado e disse que passa aí para te buscar, assim você não precisa voltar de ônibus.
NÃO.
Tarde demais, ele já está aí.
Alguém bateu à porta. Belle voltou pelo corredor até a sala.
Hesitou em abrir, mas então ouviu:
"Annabelle, sou eu, Carter."
Meu Deus, aquela voz… ela ia ter que trocar de calcinha.
Tirou a corrente, destrancou a fechadura e girou a maçaneta.
Ao abrir a porta, deu de cara com Habib Carter Hussein parado ali.
Ele olhou para ela, os olhos percorrendo seu corpo dos pés à cabeça e voltando.
"Olá, linda."
"Olá, senhor."
"Já te disse para me chamar de Carter."
"Desculpe, é força do hábito", ela disse.
"Tudo bem", ele respondeu.
Ficaram em silêncio por um momento, até que o celular de Belle tocou.
Ela virou o aparelho e viu:
O nome de Gavin apareceu na tela.
Belle rosnou e apertou o botão para ignorar a chamada, mandando para a caixa postal.
O celular tocou de novo.
"Como diabos ele conseguiu meu número novo?", murmurou, encarando o aparelho.
O celular apitou, avisando que havia uma mensagem.
Clicou no ícone e deixou o correio de voz tocar.
“Você acha que pode se esconder de mim? Vou te encontrar, Annabelle. Você vai se arrepender de ter fugido. Vou te punir por cada dia que estiver longe. Vou te transformar na minha puta.”
Belle apertou o botão para deletar.
"Annabelle, quem era?", Carter perguntou.
"Ninguém. Número errado", ela mentiu, virando-se de costas.
"Se era número errado, por que você está tremendo?"
"Não se preocupe com isso. Vamos logo, a Neeva está me esperando", disse, tentando desviar do assunto.
Ele não disse nada, mas seus olhos deixavam claro que queria perguntar mais.
Saíram do apartamento. Carter a guiou até o carro, abriu a porta de trás e fez sinal para que entrasse. Ela obedeceu.
O motorista partiu assim que Carter entrou.
O trajeto foi silencioso. O único som era o clique dos dedos de Carter no celular.
***** Veja Nota Abaixo *******
Cade e Carter são primos, mas primos distantes, de sexta geração, o que significa que compartilham apenas cerca de 0,01% de DNA.
