El precio de la Paz
El viento de la montaña desgarraba los estandartes con la furia de una tormenta inminente. Un grito cortó el aire, helando la sangre de quienes lo escucharon. La mañana, cargada de tensión y odio, parecía contener la respiración. Guerreros emergían de las sombras como espectros, reuniéndose junto al precipicio. Sus voces se alzaban, una cacofonía de acusaciones de traición y amenazas afiladas como dagas.
-¡¿Traición?! -La voz de Elandor resonó como un trueno en el vacío, sus ojos destellando con una rabia que parecía capaz de prender fuego al aire-. ¡¿Dónde está el príncipe?!
El silencio tenso se rompió con el inconfundible sonido del acero deslizándose fuera de las vainas.
Anarith parpadeó, pero no pudo ver quién lanzó el primer golpe. De pronto, las rocas resonaron con el tintineo de espadas cruzándose, el eco rebotando como un siniestro recordatorio de lo que estaba en juego. La muerte llegó rápido, tejida entre gritos de furia y dolor.
-¡Protejan al embajador! -rugió la voz del guerrero de Isilion, apenas audible sobre el caos del combate.
Un grito desgarrador perforó el aire. Un brazo cercenado voló por el campo. Otro guerrero cayó al vacío, su grito desapareciendo junto al eco de su cuerpo golpeando las rocas.
Anarith se lanzó hacia Elowen, quien permanecía petrificada, sus ojos abiertos de par en par ante el horror que se desataba a su alrededor. Apenas alcanzó a apartarla antes de que una espada pasara demasiado cerca, silbando al cortar el aire. Un instante después, sintió la cálida humedad de la sangre salpicando su rostro. No supo de quién era.
Algunas semanas antes...
Anarith amaba el refugio tranquilo de la biblioteca. Desde el amanecer, podía perderse entre polvorientos grimorios cuyas páginas amarillentas y frágiles susurraban historias antiguas. Rodeado de un halo de luz tenue que se filtraba por los vitrales, el elfo leía con avidez sobre magia.
Desde que descubrió su afinidad natural con los elementos, el mundo a su alrededor cambió. Cada palabra que absorbía lo acercaba más a un sueño: manipular el fuego, domar el elemento puro con la magia que recorría su ser como un río silente.
Había aprendido los fundamentos, dominado los hechizos básicos y obtenido, por fin, el permiso para dejar el palacio. Su corazón latía con anticipación mientras pensaba en la frontera, un lugar donde los libros no bastarían para protegerlo. Pero eso no importaba. Allí, sus habilidades serían puestas a prueba, y la promesa de lo desconocido lo hacía sonreír.
Dejando el libro a un lado de la mesa, Anarith se preparó para la audiencia con el rey. No sabía exactamente por qué lo había convocado, pero confiaba en que fuera sobre su solicitud. Aunque aún faltaba bastante tiempo, consideró prudente ordenar sus pensamientos y preparar argumentos no atrevidos pero convincentes. Lo segundo suele ser más fácil que lo primero.
Echó un vistazo rápido a su aspecto. La manga de su túnica estaba cubierta de polvo, probablemente por mover los libros de aquí para allá. Sacudió la tela con impaciencia, pero su gesto descoordinado provocó que su codo golpeara un jarrón lleno de plumas de escribir en el borde de la mesa. Intentó atraparlo, inclinándose bruscamente hacia adelante, pero solo consiguió golpearse la cadera contra el brazo de la silla. Un movimiento más y... la silla cayó ruidosamente de lado, mientras las plumas se esparcían por el suelo.
-Simplemente maravilloso -resopló, observando el desastre con una mezcla de fastidio y resignación.
Recogió las plumas, devolviéndolas a su lugar mientras murmuraba para sí mismo, y luego se frotó la cadera adolorida. Tras un último vistazo a la mesa para asegurarse de no dejar más caos a su paso, salió de la habitación. Mientras caminaba por los pasillos, su mirada se detuvo en los relieves que adornaban las paredes. Durante sus días en la biblioteca, nunca había dejado de admirar el trabajo del antiguo maestro escultor. Las figuras de los elfos parecían cobrar vida, como si en cualquier momento fueran a abandonar las posiciones que habían ocupado durante más de mil años.
-Me pregunto si habría trabajado con modelos reales -murmuró, mientras sus dedos rozaban el intrincado tallado de un guerrero alado.
El palacio real había sido reconstruido varias veces, y el jardín no era una excepción. Ahora era un espacio donde convergían las tradiciones ancestrales de los elfos lunares -piedra clara y agua siempre presente- con la influencia de los elfos del bosque, cuya estética aportaba un toque de naturaleza salvaje. Todo parecía tan espontáneo, como si las plantas hubieran estado allí desde siempre, y las estatuas y cenadores se hubieran colocado donde encontraron espacio. En contraste, no había rastro del estilo de los elfos de montaña, quienes vivían en cuevas. Recrear la atmósfera de una gruta al aire libre era, después de todo, un desafío casi imposible.
Anarith cruzó el jardín con pasos rápidos. Al llegar a su habitación, cambió su atuendo por uno más apropiado, se colocó la capa ceremonial y ajustó el broche de plata con el emblema de Isilion, los dedos temblorosos. Como Omega, su presencia en la corte generaba tanto respeto como suspicacia. Los Omegas no eran raros en Isilion, pero sí lo eran aquellos como él, nacidos con una afinidad mágica excepcional.
La magia no era exclusiva de su clase; Alfas y Betas también podían poseerla. Pero en Anarith, la energía fluía con una armonía casi ancestral, una conexión instintiva con los ciclos de la tierra y los poderes antiguos. Ese don le había ganado un lugar en los salones del Gran Mago Caleth, y ahora, una responsabilidad mayor que cualquier título.
Satisfecho con su apariencia, salió de la habitación sin demora, mientras ensayaba mentalmente las palabras que usaría si el rey volvía a negarle su petición.
Recordó el día de su primera solicitud, hacía dos años. El rey le había prohibido marcharse, ordenándole que primero terminara su formación. Anarith había cumplido la voluntad del gobernante, como siempre lo hacía. Desobedecer no era algo que siquiera pudiera considerar.
Sin embargo, su determinación no había hecho más que fortalecerse. Su lugar estaba en la frontera, en la guerra contra el odiado Imperio Ro'od. Allí, donde sus padres habían caído, donde su hogar había sido reducido a ruinas.
No hay espacio para la tristeza, se recordó. Ya no era el pequeño aristócrata huérfano acogido por la gracia del rey. Ahora era un hechicero y un hombre adulto, bueno, casi adulto, listo para luchar y morir por su nación.
La ansiedad comenzó a invadirlo cuanto más se acercaba al lugar de la reunión. Sus dedos jugueteaban con mechones de cabello y sus manos se ajustaban la ropa. Finalmente, detuvo sus pasos frente a una estatua del jardín. Respiró hondo y, formando una secuencia de signos complejos con las manos, invocó un hechizo. Una nube de polvo se alzó del suelo, condensándose en un anillo tosco y pétreo que rodeó la cintura de la estatua.
Sostuvo el hechizo con determinación, aunque sus brazos temblaban bajo un esfuerzo invisible. El anillo permaneció unos instantes, pero luego se quebró en pedazos que cayeron como ceniza al suelo.
Anarith hizo una mueca, frustrado. Aún soy débil, pensó, pero se obligó a corregirse. No. Ellos también fueron débiles al principio. No tengo por qué menospreciarme.
Enderezó la espalda con orgullo y continuó su camino. El tacón de su zapato tropezó con una piedra suelta, obligándolo a mirar al suelo, pero no disminuyó su paso. Sabía que no lo enviarían directamente a una batalla real; tendría tiempo para mejorar. Las escaramuzas en la frontera nunca cesaban del todo, pero era cuestión de tiempo antes de que estallara un nuevo conflicto. Esta guerra, después de todo, había durado siglos.
Exactamente a la hora señalada, el gobernante del reino de Isilion apareció en el sendero del jardín. El andar suave y majestuoso revelaba al elfo como rey más que cualquier aro de gobernante o corona.
Thaeril Andor Lothar -cuyo nombre significaba "Fuego Valiente hijo de sabios ancestros" en alto élfico- prefería la tranquilidad del jardín a las paredes del palacio, algo raro en los monarcas alfas como él, que preferían la lucha y el conflicto. En la sala de audiencias se discutían asuntos oficiales, y en el despacho se manejaban documentos. Pero aquí, en este espacio abierto, las conversaciones podían ser tanto relajadas como cruciales.
Al verlo, Anarith realizó una elegante reverencia, inclinando la cabeza.
-Su Majestad.
El rey respondió con un gesto pausado de la mano, indicándole que lo acompañara.
Anarith no se sorprendió. El rey, como era habitual, no se apresuró a hablar. Aquellos que habían vivido más de dos siglos raramente tenían prisa.
-Anarith -pronunció finalmente al llegar al cenador, señalándole un banco frente a él-. No nos hemos visto desde tu llegada. ¿Todo está bien contigo?
-Sí, Su Majestad -respondió él, sentándose con cuidado y colocando las manos sobre sus rodillas.
El rey lo observó detenidamente, con ojos que parecían leer más allá de sus palabras. Pocos eran aquellos que lograban ocultarle algo al rey.
-¿Pero?
-Espero ansiosamente su decisión sobre mi... futuro servicio, Su Majestad.
-La guerra no se ha vuelto más segura en los dos años que han pasado desde nuestra última conversación sobre esto.
-Sin embargo, he aprendido mucho. Incluyendo la paciencia. No perderé la cabeza, y sé perfectamente a dónde estoy pidiendo que me envíen. Lo solicito humildemente, Su Majestad. -Anarith inclinó la cabeza en una reverencia solemne-. Mi magia es fuerte y seguirá desarrollándose. Eso dicen todos mis maestros.
Thaeril asintió brevemente, con expresión grave.
-Lo sé. Me lo han informado. -Hizo una pausa prolongada, lo suficiente para que el silencio llenara el aire-. Hemos acordado una tregua.
Anarith sintió un estremecimiento recorrerle el cuerpo. ¿Una tregua? Cada habitante de Isilion sueña con la caída del Imperio, aunque todos saben que es imposible. El enemigo es demasiado poderoso. Mantener las fronteras ya es una victoria en sí misma, un acto de resistencia contra un enemigo implacable. ¿Pero una tregua? Ni siquiera podía recordar la última vez que se había logrado algo así... si es que alguna vez ocurrió.
Como no pariente de la sangre real, sabía que no podía hablar hasta que se le diera permiso. Así que aguardó en silencio, conteniendo el torbellino de preguntas en su mente.
-Somos cada vez menos. -La voz del rey era un eco de pesadumbre-. Si nuestros hijos no pierden la guerra, la perderán nuestros nietos. No podemos permitir que llegue el día en que seamos demasiado pocos.
Anarith apretó los labios con fuerza, incapaz de contener la oleada de emociones. Isilion era un símbolo, el último bastión de los elfos lunares, un refugio ancestral en las tierras donde habían prosperado durante milenios. Aquí convivían los tres pueblos élficos, junto con los hijos de matrimonios mixtos. Pero el Imperio, al otro lado de las montañas, era un gigante voraz. Más tierras. Más recursos. Más soldados, incluyendo humanos y enanos. Y, sobre todo, dragones.
Esas bestias colosales y aterradoras eran la carta invencible del Imperio, armas vivientes que obligaban a la sumisión. Durante siglos, Isilion había resistido en los pasos montañosos, pero ahora la resistencia comenzaba a flaquear.
-Los embajadores del emperador llegaron con la luna nueva y me presentaron su propuesta -continuó Thaeril-. Una tregua, seguida de paz. El fin de la guerra. La he aceptado.
Sus palabras resonaron con un peso que parecía aplastar el aire.
-Las negociaciones se mantuvieron en secreto, pero mañana se anunciará la tregua en la capital, y luego en todos los rincones de Isilion.
El desconcierto de Anarith fue imposible de ignorar. A pesar de su cuidado, no pudo evitar expresar:
-Es... una gran alegría para todos.
El rey asintió, como si reconociera tanto su esfuerzo por guardar las formas como la confusión tras sus palabras.
-Sé por qué has estudiado con tanta dedicación, y me alegra que no hayas llegado a tiempo para esta guerra. -Sus ojos, antes severos, se suavizaron apenas un instante-. Veo que quieres preguntar algo. Te escucho.
-Su Majestad... ¿Por qué esta noticia es un secreto?
Thaeril la miró, sus facciones endureciéndose de nuevo.
-La firma de la paz puede ser saboteada.
Anarith frunció el ceño, sorprendida.
-¿Quién podría querer algo así?
-Algunas casas imperiales llevan años enviando destacamentos a nuestras fronteras, perdiendo dragones y soldados. Apostaron por la guerra, esperando que el emperador les recompensara con tierras conquistadas. La paz no beneficiará a todos.
El rey apartó la mirada hacia el jardín, contemplando el rocío en las hojas como si buscara respuestas en la naturaleza. Cuando volvió a fijar sus ojos en Anarith, su expresión era de una gravedad abrumadora.
-Lamentablemente, también en Isilion hay quienes prefieren continuar con la guerra. No necesito provocaciones. Nuestro destino depende de esto... y la vida de mi hijo.
Anarith contuvo el aliento.
-Valwën se casará con el hijo del emperador, el príncipe Nir. Como dote, el Imperio ha solicitado las minas de plata de las Montañas Verdes y una quinta parte de mis barcos personales. Después de la boda, se firmará la paz. Con el tiempo, cederé la corona, no a mi hijo alfa, sino a mi nieto. La sangre de ambos tronos unirá los reinos.
-Es una propuesta muy...complicada - musitó Anarith con cuidado, sopesando sus palabras.
El rey no responde. Parece que toda la verdad solo la conocen los dos gobernantes. El joven entiende que la franqueza ya mostrada por Thaeril en la conversación esta muy por encima de su rango y solo tiene lugar gracias al excepcional aprecio del rey por Anarith.
El gobernante tomó una flor de la enredadera que cubría el cenador y arrancó un pétalo marchito.
-Entonces, ¿qué tiene que ver esto contigo? -La mirada del rey se detuvo un instante en Anarith antes de continuar con calma-. Con Valwën viajarán al Imperio dos omegas de compañía. La primera será lady Elowen. La segunda, inicialmente, sería lady Nesill. Sin embargo, su estado de salud es delicado, y dada la relevancia de este evento, no puedo arriesgarme a enviarla. Por lo tanto, ocuparás su lugar.
El rey prosiguió, sin inmutarse ante el rostro atónito de Anarith:
-Posees un linaje impecable, una educación destacada y, lo más importante, confío plenamente en tu lealtad, Anarith.
-Su Majestad, yo... -Anarith intentó decir algo, pero su voz quedó atrapada entre las palabras.
-No es necesario que respondas. -La voz del gobernante cortó cualquier posible objeción con firmeza, sin dejar lugar a dudas-. Lo harás bien.
No era su lugar recordarle al rey que los imperiales habían asesinado a sus padres. En Isilion, casi todos cargaban con pérdidas similares: un hijo, un esposo, un hermano. Incluso el propio Thaeril había perdido a su hermano mayor. Y solo quien no conocía al rey en absoluto podría creer que entonces, siendo el príncipe menor, y habiendo perdido a un pariente cercano, se alegró del camino abierto al trono.
Y ahora, Thaeril, marcado por la guerra y la pérdida, debía entregar a su propio hijo al enemigo y no cualquiera sino su único hijo omega. Ese era el cruel precio de la paz.
Anarith inclinó la cabeza, obligando a sus labios a pronunciar las palabras que el deber exigía:
-Obedeceré, Su Majestad.
