Nobody [JPN]

生まれること、育つこと、生きること、そして死ぬこと。それが人間の自然なサイクルだと言われている。まるで調和のとれた、詩のようなものとして描かれている。でも、私にとって人生はそんなシナリオには従わなかった。私の場合は、むしろ生まれて、育って、苦しみ…そしてずっと苦しみ続けている。皮肉なことに、死だけが唯一約束されているのに、なかなか訪れようとしない気がする。

子供の頃、私は世界が完璧だと信じていた。両親を心から愛していた。彼らは私の宇宙であり、避難所であり、全てだった。毎日が暖かくて甘い色合いに染まっているように感じていた。まるでピンクの光でできたおとぎ話の中にいるみたいに。誇張じゃない。庭には桜の木があって、春になるとその木はまるで奇跡のようになった。静かに花が咲き誇り、その後、花びらがまるで空が美しさを涙として流しているかのように舞い落ちた。その木の影の下に座って目を閉じているのが好きだった。何もその平和を壊せないと思えたから。

私たちは質素な家に住んでいた。小さな家だけど、ぶつからずに抱き合えるくらいの広さはあった。何かが足りないとは感じたことはなかった。誕生日はシンプルで、少ないプレゼントと小さなケーキだったけど、彼らの楽しそうな声を聞くだけで十分だった。

—お誕生日おめでとう、のぞみ！

その瞬間があれば、私は愛されていると感じられた。見られている、大切にされていると。

でも、それはある朝に壊れた。私は十一歳だった。父が突然いなくなった。何の連絡もなく、別れの言葉もなく。まるで二度と扉を開けないかのように去ってしまった。そして、母がずっと貯めていたお金の大部分も一緒に消えてしまった。

—お父さんは私たちを捨てたのよ —その日のうちに母は言った。遠回しな言い方はなく、声は震えていたけど強かった。

信じられなかった。頭が混乱して意味がわからなかった。前の夜、私を抱きしめてこう言った人がどうしていなくなるのか。「のぞみ、君はいつも僕の宝物だよ」って。彼の笑顔はまだ記憶の中に明るく、伝染するように、ほとんど永遠のように浮かんでいる。でも、何も永遠じゃない。

私たちは木々と丘に囲まれた辺鄙な町に住んでいた。大人たちは簡単に見つかると思っていた。そんなに遠くには行けないはずだと。でも時間が経つにつれて、それが間違いだとわかった。日も、週も、月も。誰も彼のことを知らなかった。不在は誰も埋めようとしなかった穴を残した。

最初はそんなに打ちのめされなかった。近所の人たちはできる限り助けてくれた。お米やパン、古着を。母は…毎日笑っていた。まるですべてが大丈夫だと演じているだけで、世界を支えているかのように。

—ママが全部ちゃんと直すから、心配しないでね —そう言いながら、髪を優しく撫でてくれた。私が見ていないと思うと、涙をこらえていた。 でも、ある日…すべてが変わった。

学校から帰ってきたら、彼女がテーブルに崩れ落ちていて、指にワインのボトルを持ち、泣きすぎて腫れた目をしていた。部屋は絶望の匂いがしていた。敗北の匂い。 怖くて心が揺れながら、そっと近づいた。

—ママ… —触れたくて、かすかに囁いた。

でも、彼女はまるで私が火傷をするかのように反応した。激しく押しのけて、怒りに満ちた手のひらで叩いた。人生で初めて彼女の怒鳴り声を聞いた。

—お前が生まれてなければ、彼は離れなかった！ —すすり泣きながら吐き捨てた—。全部お前のせいよ！私たちはこんなに愛し合って、幸せだったのに…そしてお前が現れた。台無しにしたのはお前よ。

—ママ…何言ってるの？怖いよ…

甘い言葉は返ってこなかった。撫でる手も説明もなかった。裂けるような叫びと怒りの爆発だけだった。

—黙れ！ —怒鳴り、ワインの瓶を力いっぱい投げつけた。瓶は頬をかすめ、壁に鈍い音を立てて当たり、酒と怒りの深紅の染みを残した。

—全部お前のクソみたいなせいだ！ —声が震え、制御不能で憎悪に染まっていた—。お前がいなければ、父はまだ私を愛していたのよ！お前が生まれてなければ、離れなかったはず！

どうしていいかわからなかった。息もできなかった。頭を下げて、震える指をTシャツにぎゅっと握りしめることしかできなかった。まるでそれで自分を支えられるかのように。震えを止められるかのように。

—ごめんね… —理由もわからず、囁いた。

でも、その言葉は何もなだめなかった。むしろ逆効果だった。

—「ごめん」なんて言うな！ —よろよろと立ち上がりながら叫んだ。震える足で一歩踏み出すと、突然私の上に覆いかぶさった。赤く腫れた目、乱れた髪、顔には怒りの炎が燃えていた—。 —どうするつもりよ、これから？返してくれるの？

アルコールの臭いが強く鼻を突いた。安いワインの酸っぱい混ざり合い、乾いた涙、絶望の匂い。とっさに鼻を押さえた。それは判断ではなく、本能的な反応だった。

—お前なんか気持ち悪いのか！ —怒鳴られた。答える間もなく、彼女の手が私の頬を激しくはたいた。バランスを崩すほどの一撃だった。

—私が、お前の母親だ！お前に命をあげたんだぞ！それがこれか！

言葉が出なかった。泣くこともできなかった。肌が熱くなり、恥ずかしさが皮膚の奥に刺さり、恐怖で体が動かなくなった。そうして、私は走った。何も考えずに駆け出した。階段をよろめきながら、何度もつまずきながら、段がどんどん高く、硬く、残酷になっていくようだった。

—気持ち悪い！ —後ろから聞こえた。—お前はあいつと同じだ！逃げることしかできない！ —言葉はまるで短剣のように私を追いかけてきた—。あの黒い髪にあの目！生まれてこなければよかったのに！

部屋に閉じこもり、出なかった。ベッドに丸まって、膝を抱きしめた。あの夜は眠れなかった。眠れなかった。暗闇の中で目を見開き、頬を濡らし、心はバラバラになっていた。誰にも聞かれないように静かに泣いた。けれど、彼女は気にしないだろうとわかっていた。

その一年はそうだった。毎日。罵声、暴力、叫び声、床を転がる空の瓶。母はもはや母親ではなかった。壊れた影になり、私は彼女の殴られ役となり、失ったものの生きた証となった。私はすべての責任を負わされた。そして、私は…信じてしまった。

学校だけが唯一の息抜きだった。冷たい廊下、曇った窓、傷だらけのベンチの間で少しの安らぎを見つけた。そこでは誰も私を怒鳴らなかった。誰も触れなかった。誰も私を失敗作のように見なかった。

やがて中学校に入った。そこで初めての親友ができた。彼女はまるで避難所のようだった。柔らかい手であざを手当てし、腕と心に絆創膏を貼ってくれた。いつも一緒にいて、話しかけてくれた。私がもう受け取れなくなっていたすべてをくれた。

でも私は…応えられなかった。できなかった。何かが私の中で壊れて、もう二度と元に戻らないように拒んでいるようだった。彼女がどんなに手を伸ばしても、私は遠ざかっていった。

そしてある日、彼女は私の前に立ち、涙ぐんだ目で、震える声で問いかけた。

—どうして助けさせてくれないの？私はあなたの親友だよ！何かしてあげさせてよ！

でも、私はただ彼女を見つめていただけだった。沈黙のまま。言葉もなく、表情もなく。すべてを飲み込んで、背を向けた。誰かに内側の壊れた姿を見られるくらいなら、壁を作るほうが簡単だった。

それ以来、私たちはもう話さなかった。彼女は新しい友達と笑い合い、人生を楽しみ始めた。そして私は…完全にひとりぼっちになった。

休み時間には、いつも隅っこに座って、うつむいていた。チャイムが鳴っても、食事のトレイはそのまま。誰とも話さなかった。成績も気分も落ちていった。家に帰れば、もっと暗くなった。

ゆったりした服を着るようになった。大きなセーターに、だぶだぶのズボン。おしゃれのためじゃない。恥ずかしかったから。腕や足、背中のあざを誰にも見られたくなかった。隠せば、内側の壊れた自分も隠せる気がした。

その年の途中で、クラスの先生が変わった。理由は教えてくれなかった。ただ、新しい、違う先生が来た。篠原先生だった。

初日から、みんな彼に夢中だった。優しくて、我慢強くて、誰も笑わない時も笑顔だった。授業は穏やかで、声は柔らかかった。安心させてくれるようなエネルギーを持っていた…もし、まだそんなものを信じていたら。

でも私は違った。誰も信じられなかった。

彼はそれに気づいた。私の中の誰も気づかないひび割れを見透かすように、慎重に私を観察した。話しかけ、笑わせようとして、私も大丈夫だと感じさせようとした。でも、うまくいかなかった。それでも、彼は諦めなかった。

ある日、授業で作業をしている時、彼は私の腕に気づいた。いつものように長袖で隠していたけど、手を上げた時に布が少しずれた。彼の目が私の肌に釘付けになった。あざがあった。古いものもあれば、まだ新しいものもあった。彼はその場で何も言わなかった。ただ、心配と抑えきれない怒りが入り混じった表情で私を見つめた。

その日の午後、彼は校長たちに話を持ちかけた。強く訴えた。でも、何もしなかった。目を閉じて、聞こえないふりをした。先生が大げさに言っているだけだと責めるほうが、家で子供が殴られている可能性を認めるより簡単だった。

それでも、彼はあきらめなかった。

その日のうちに、彼は私の家まで一緒に来てくれた。許可も求めず、私の気持ちも聞かず、ただ静かに私と歩いて、家の前まで来た。そして、その重荷のような家の前で、母と向き合った。

少し後ろで震えながら見ていたのを覚えている。

母は、いつものように操ろうとする時の偽りの笑顔で彼を迎えた。でも目は赤く、ワインの匂いが苦い吐息のように戸口から漏れていた。彼は丁寧だが毅然と話した。私のことを心配していると、見て見ぬふりはできないことを見たと。

母はもちろん笑った。おせっかいだと言い、私は問題児で、大げさに言っているだけだと。彼は悔しそうだが冷静に別れを告げた。

去る前に彼は私に近づき、壊れた娘を立て直そうとする父親のような優しい声で言った。

—心配しないで、のぞみ。必ず全部直してみせる。

その言葉、その口調が、かつて私に約束し、破った父を思い出させた。

—篠原先生…怖いです —初めて彼に話しかけた。

—大丈夫。心配しなくていい —そう答えて、去っていった。

でも、何も良くなかった。

その夜、母はこれまでになく激しく私を殴った。正気ではなかった。学校での問題は私のせいだと叫び、私は恩知らずのクズだと罵った。地面に投げ倒され、腹を蹴られ、息ができなくなるまで髪を引っ張られた。肋骨が締め付けられ、胸が圧迫され、視界がぼやけた。

その夜はベッドで眠らなかった。眠ったと言えるなら、床の上で震えながらだった。

次の二日間、学校を休んだ。

篠原先生が二度、迎えに来てくれた。玄関に立ち、私のことを尋ねたが、母は扉を開けず、中から罵倒した。彼が去るたびに、母の暴力は激しくなった。言葉は刃物のようだった。

—今度は先生まで味方にしてるのか！？お前は父親と同じく操るクソ女だ！

もう泣かなかった。痛くないからじゃない。涙がもう枯れてしまったからだった。

三日目に学校へ戻った。いつも通り自分の席に座り、静かに窓の外を見つめていた。誰とも話さず、頭も上げなかった。ただそこにいて、消えないように最低限の呼吸をしていた。

数日後、噂が広まり始めた。最初はぽつぽつとしたささやきだったが、次第に声を潜めた囁きに変わり、視線や緊張した笑い声も加わった。篠原先生が…何人かの生徒を虐待していたという話だ。子どもたちを傷つけていたという噂。黒い過去があるという話。

そして私の母は…私の体を証拠に使った。

自分でつけたあざを見せて、彼が犯人だと主張した。私は何も言えなかった。否定すれば、口を開けば、家でさらに酷いことが待っているのがわかっていたから。だから黙った。

先生はすべてを否定した。私は見た。声を震わせ、不当な扱いに目を潤ませて必死に弁明する姿を。でも誰も信じなかった。解雇され、町を追い出された。

私のことを心配してくれた唯一の人が、母の口から生まれた噂によって私の人生から消えた。

その後の日々は混乱の連続だった。誰もその呪われた職を引き受けたがらず、先生は頻繁に入れ替わった。校長は代わりを見つけられなかった。授業は形を失い、生徒は聞かなくなり、先生も教えなくなった。

そして、私の避難所だった学校は…刑務所のようになっていった。

空っぽの場所。

かつての面影だけが響いていた。

ある普通の日、いや、そう思っていた日に、リカがまた話しかけてきた。

幼馴染の親友、リカ。中学校に入ってからケンカをして、今は新しい友達のグループと一緒に廊下を歩いているリカ。5人の女の子たち。みんな笑顔で、制服はピシッと着こなし、髪は完璧に整えられ、周囲よりも上にいるかのようなオーラを放っていた。

—やあ、黒澤。調子はどう？ —リカは明るく、ほとんど歌うような声で言った。まるで何もなかったかのように。長い沈黙や見捨てられた年月がなかったかのように。

私は答えなかった。 聞こえなかったわけじゃない。 ただ…もう自分の声を、この世界の中に置く場所がわからなかっただけだった。

—リカが話しかけてるんだよ、返事しなよ！ —新しい友達のさやかが叫び、強く机を叩いた。

その音が私を揺さぶった。まるで家で瓶が割れる音のように。乾いた平手打ちのように。体が心より先に反応し、本能的に頭を抱え、縮こまり、震えた。

—その反応、何なの？ —ひなこが笑いながら言った。まるで私がサーカスの見世物のように。

—変わってるね —みゆが、十代の女の子にしか出せない軽蔑のこもった口調で続けた。

――黒沢さんはご存知ですか？ ――リカは、無造作に私の机に寄りかかり、私が頭を下げているにもかかわらず、顔が私の高さになるくらいに傾いて続けた。最近、篠原先生に関する噂があります。彼は12歳の少女に誘惑されたと言われている。あの女が彼を操り、破滅させた…そしてここから追い出すように通報したのだ。

胃がぎゅっと締めつけられるのを感じた。膝の上で手をぎゅっと握りしめた。顔は上げなかった。

—それにね —毒のある笑みを浮かべて言った—、あなたは12歳でしょ。彼が去る直前にたくさん一緒にいたんだって。偶然だと思う？

その言葉が胸を貫いた。考える前に言葉が出た。

—私は篠原先生と何もなかった —声は震えたけど、思ったよりも強くはっきりと出た。

一瞬の静寂が流れた。

—へえ〜 —さやかが皮肉っぽく机を叩きながら嘲笑った—。話すんだね。壊れた人形かと思ったよ…返事もできないのかと。

—きっと篠原先生を利用しただけのクソ女だよね —リカが急に手で私の顔を自分の方に引き寄せながら言った。

—みんな聞いて！ —それまで黙っていたエリカが勝ち誇ったような、冷酷な声で叫んだ—。黒澤のぞみが篠原先生を追い出した張本人よ！彼を利用して、罪をなすりつけたんだから！

ざわめきが鈍い轟音に変わった。まるですべてを飲み込む波のように。周囲の視線が私に突き刺さった。軽蔑と嫌悪に満ちた目だった。私はまるで飢えた群れの中央で捕らえられた獲物のように感じた。

突然、冷たい液体が頭を伝って落ちてきた。ゆっくりと顔を上げると、心臓が耳でドクドク鳴っていた。みゆが牛乳の箱を私にかけていた。牛乳が制服を濡らし、顔や首を伝って流れ落ちた。周囲の笑い声は見えない刃のように私を突き刺した。

その授業を担当していた先生は、何も言わずにその光景を見ていた。ただ淡々と命じた。

—席に座って静かにしてください。

まるで何事もなかったかのように。辱めることが仕事の一部でないかのように。

その日から、「寄生虫」と呼ばれるようになった。その言葉は殴られるよりも深く心を焼き付けた。言葉だけでなく、視線や沈黙、無関心とともに。

そんな惨めな日々を中学と高校の初めまで過ごした。

時々、それほど酷くないのかもしれないと、自分を誤魔化そうとした。母はいつも同じ言葉で私を黙らせた。

—あんたより苦しんでいる人はいるのよ。泣くのはやめて、今あるものに感謝しなさい。

おそらくそれは正しいのかもしれない。もっと苦しんでいる人がいるのかもしれない。だから自分の辛さをあまり気にしないようにしていた。

痛い。とても痛い。でもできるだけ我慢している。

傷を握りしめて、耐えろと言い聞かせる。ただそれだけ、耐えるんだと。

少し前に16歳になった。16年間、同じ物語を何度も繰り返し、変わることなく、希望もなく。学校でも家でも。何も変わらない。

ある日、家へ帰る途中、いつものようにリカとその友達から逃げて、公園の近くに放置されていた建築資材の小さな山に隠れた。 私はその木材やレンガ、セメントの山のように感じた。みんなに見捨てられ、役に立たず、壊れてしまった存在のように。

そのゴミの中で、小さな音が聞こえた。少し怖くなったけど、慎重に近づいた。箱や板の間に、痩せて汚れた黒い子猫がいた。片耳が切れていたけど、信じられないほど可愛かった。

猫はゴロゴロと喉を鳴らしながら近づいてきた。それが驚きだった。誰かが優しく近づいてくることに慣れていなかったから。

優しく撫で始めると、猫は私の膝に身を横たえて、休息と仲間を求めているようだった。

昼ごはんのときに残った牛乳があったことを思い出した。リカたちにかけられないように隠しておいたものだ。ゆっくりと取り出して猫に差し出した。

猫は嬉しそうに飲み始めた。オレンジ色の目が輝き、生き生きとしていた。

久しぶりに心から笑った。作り笑いじゃなく、ただ小さな存在の美しさに心が温かくなったから。

クローと名付けた。その猫にぴったりの、可愛い名前だと思った。彼は私の一番の仲間になった。

半年間、毎日放課後に世話をした。クローは私の逃げ場になった。母親やリカたちの小さなグループから逃げられる場所だった。震えるほどの純粋な希望を持って、また幸せになれるかもしれないと思った。

休みの間、いくつかのアルバイトを始めた。クローにもっと良いものを買ってあげるために。彼が私のように苦しまないように。彼を幸せにしたかった。彼が私を幸せにしてくれたように。

—彼がそばにいてくれる限り、きっとうまくいく —そう自分に繰り返し言い聞かせた。諦めないためのマントラのように。それが毎日働き続ける原動力だった。

何があっても大丈夫。

母が夜ごとに硬い手と憎しみに満ちた声で私を殴っても。

リカや彼女の友達が学校で私をいじめて、服を濡らしたり、持ち物を隠したり、時には誰も見ていない時に殴ったりしても。

何も重要じゃなかった。 唯一大事だったのは、クローがそばにいることだけ。せめてあと数年は。

彼となら、あの地獄から抜け出せるかもしれない。前に進めるかもしれないと想像できた。

—また明日ね、クロー —ある午後、帰る前にそっと頭を撫でながら言った。

セミの鳴き声が空気を包み込む。まるで終わりのない合唱団が夏の物語と希望を語っているようだった。でもその日は、学校から帰る途中、いつもの場所にクローはいなかった。

クローの世話を始めてからもう六ヶ月が経っていた。

少し不安になったけど、彼は探検に出かけているのかもしれないと自分に言い聞かせた。冒険や食べ物を求めて。

その考えを一週間ずっと持っていたけど、どこにも現れなかった。

希望にすがりたかった。彼が戻ってくると信じたかった。

父みたいに、さよならも言わずに消えてしまうなんてことを、もう二度と経験したくなかった。

ある日、授業が終わった後、リカとその友達に学校の裏で呼び止められた。

その時、彼女たちは…いつもと違って見えた。

いつもの意地悪で乱暴な女の子たちではなかった。

いいえ。彼女たちには何か不思議なものがあった。

優しかった。ほとんど過剰なくらいに。

私はまた殴られたり、馬鹿にされたりするのかと思ったけど、違った。

—ねえ、寄生虫 —みゆが皮肉っぽく笑いながら言った—、最近すごく楽しそうじゃない？

何も言わなかった。時には黙っていることが、少しだけ耐えやすくする唯一の方法だと学んだから。

—気持ち悪い —さやかがつぶやきながらリュックから何かを取り出した—。猫に舌でも噛まれた？

その瞬間、私にクローの首輪を投げつけた。

私が貯金で買った首輪。努力して稼いだ一円一円で。

—どうして…？ —信じられず、かろうじてささやいた。

—どうしてこれを持ってるの？ —リカが冷酷な笑みを浮かべて答えた—。やっと話す気になったんだね。

—話すたびに吐き気がするって知ってる？ —そう言うと、すぐに蹴り飛ばし、私を地面に叩きつけて、足を私の上にしっかり置いた。

—気持ち悪いし、これからもずっとそうだよ、寄生虫。でもね、ちょっとしたプレゼントがあるんだ。

ひなこがリュックから袋を取り出した。中には包装紙に包まれた何かが見えたが、その紙は暗い赤色に染まり、ほとんど乾いていた。形は小さくて、ぬいぐるみのようだった。動物かな、と思った。

彼女たちは私の前にそれを投げつけ、軽蔑と悪意に満ちた楽しそうな顔で、開けるように強要した。

震えながら、指先で包装紙を中央から裂いた。最初はただのぬいぐるみだと思った。黒い動物のぬいぐるみで、何かあって血で汚れているのかと。

しかし、どんどん紙を剥がすうちに、冷たい不快な感覚が胸の中に広がった。ぬいぐるみは柔らかくもなく、ふわふわもしていなかった。乾いていて、ザラザラしていて、固まっていた。まるで接着剤か何かで固められたように。

震える手で頭の部分らしきものを取り除いた。

見たものに息を呑んだ。

それはクローだった。

特徴的な切れた耳がはっきりと見えた。

黒い毛並みは乾いた血と埃にまみれていた。

足はねじれていて、折れているものもあり、体中に深い傷跡や切り傷、打撲の跡があった。

包みを完全に取り去り、言葉にならないほど醜く、残酷な姿をじっと見つめた。

—猫に九つの命なんてないみたいね —みゆが冷酷な笑みを浮かべながら言った。その言葉はどんな殴打よりも心を焼きつけた。

その瞬間、蝉の鳴き声だけが聞こえた。

単調で遠くから響くその音は、私の中に広がる凍てついた空虚さと対照的だった。

リカの友達グループは笑い続け、私を嘲笑していた。でももう彼女たちの声は聞こえなかった。聞きたくもなかった。

ただ一発の殴打を感じて、床に倒れた。そのあとも次々に殴られた。痛みはこれまで感じたことのないほどだったけど、何もしなかった。身を守らなかった。体も動かなかった。

まるで体が降参してしまい、心は暗い奈落で凍りつき、もう何も残っていないようだった。

しばらくして、彼女たちは疲れて去っていった。私をクローの壊れた体のそばに置いて。私の唯一の光は永遠に消えた。

どれくらい時間が経ったのか分からない。クラスメイトの一人が私を見つけ、先生を呼んだ。

先生は傷の手当てをしてくれて帰してくれたけど、クローの遺体を渡すように言われた。私は拒否した。彼女たちの顔を見ることが耐えられなかった。見えるのは黒い影で、白い目と嘲る笑みを浮かべ、私を追いかけてくるものばかりだった。

私は自分でクローを見つけた場所に埋めた。

その後、家に戻った。打ちのめされて、壊れていて、クローの首輪だけが手の中にあった。リュックも何もなかった。

家に着くと、家は空っぽだった。

母はいなかった。

テーブルにはメモが置いてあった。新しい仕事を見つけたので、これからは帰りが遅くなる、と書かれていた。

それだけで少しだけ心が軽くなった。

その夜は一睡もできなかった。

全く。

翌朝も家を出なかった。

何もしたくなかった。

ただクローの首輪を抱きしめて、胸に押し当てた。それが私の残された最後の光の欠片のように感じた。

しばらくして、少し勇気を出してクローの墓を見に行った。

学校が終わる時間に近く、空は悲しげなオレンジ色に染まり始めていた。まるで日も泣いているかのように。

そこには長くてざらざらした縄が落ちていた。 何も考えずにそれを手に取り、家まで引きずって帰った。 片手に縄、もう片手にクロの首輪を持って。

家の中で、父の古いはしごを使って木の梁に縄を結びつけた。 自分が何をしようとしているかは、はっきり分かっていた。

多くの人が私よりもずっと辛い思いをしている、それは理解している。 でも、痛い。 もう耐えられないほど痛い。 私は強くない。弱い人間だ。

椅子に登り、縄を首にかけ、すべてを終わらせる準備をした。 もうこれ以上我慢できなかった。限界だった。

椅子を蹴って、体は宙に浮いた。

だけど、何も感じなかった。 ただそこにぶら下がっているだけで、何も変わらなかったかのようだった。

縄がほどけて地面に落ち、再び体を打った。 でも、気にしなかった。 その苦しみを一気に終わらせるつもりだったから。

でも、その時気づいた。 周りに全く音がしなかった。

人の声も、車の音も、動物の鳴き声も、何も。

ただの静寂。

まるで、世界に一人きりになったみたいだった。

少し外に出て調べてみることにした。

町中を歩いたが、誰一人として見かけなかった。

完全に誰もいなかった。

何年も前から、私は人が一晩で消えてしまえばいいのにと思っていた。

長い間、一人でいられたらいいのにと。

そうすれば、やっと安らげると思っていた。

でも今、すべてを終わらせる覚悟がある私にとって、その夢に意味はあるのだろうか？

歩いていると、どこからか猫の鳴き声が聞こえた。

本能的に、心臓が激しく鼓動するのを感じながらクロの墓へと走った。

私の中で、そこに何かがある。何かを見つけなければならない、そんな気がしていた。

そこには、段ボール箱の上に座っている黒い猫がいた。 黄色く輝く目と、片方の耳が欠けている。 クロとそっくりだったが、切れている耳は反対側だった。

じっと私を見つめていた。

近づくと、その猫は変わったボタンがついた首輪をしていて、紙切れがぶら下がっていた。

「準備ができたら、このボタンを押してね」

そう書いてあった。

ボタンを押そうと手を伸ばすと、猫は別の場所へ走って逃げた。

ボタンに触ろうとするたびに、猫はあちこち動いて逃げてしまう。

「ボタンを押させてくれないんだね？」

疲れた声で、かすかにささやいた。

「いや、もちろん押させないよ」

声が返ってきた。

振り返って声の主を探したが、誰もいなかった。

「誰を探してるの？君の目の前にいるよ」

その声が言った。

前を見るが、何もなかった。

下を見ると、そこに猫がいた。

話している。

「はじめまして、僕はクロ。でも君のクロじゃないよ」

「え？」

混乱しながら答えた。