Capítulo 1
El sonido estridente del despertador sacudió a la Dra. Chloe Davis de su sueño, demasiado temprano para ser lunes. Con un gesto ágil lo apagó y se preparó en silencio para un nuevo día. Moldeó su melena rubia en una cola de caballo hasta que quedó impecable y aplicó algo de maquillaje natural, realzando su aspecto profesional. Siempre se esforzaba por ofrecer un reflejo de la fortaleza interior que pretendía cultivar, más allá de las turbulencias que ocultaba.
Apenas el sol asomó por el horizonte, cerró la puerta de su casa y se encaminó hacia su clínica en el centro de Cayucos. El aire salino de la mañana la envolvía, y ella se deleitaba con esa tranquilidad previa al bullicio de los turistas. Cayucos cobraba vida en verano, pero las mañanas primaverales aún pertenecían a los locales.
Tras detenerse a beber un café negro y fuerte, Chloe entró en la clínica. Encendió luces y ordenadores, preparó las salas y revisó algunas historias clínicas. Era la misma rutina de cada mañana. Para las 8:15, ya estaba lista para la primera cita del día.
Emma, paciente habitual desde hacía una década, llegó para su chequeo anual. La conversación fluyó con naturalidad mientras Chloe realizaba el examen.
—¿Y cómo van las cosas en casa, Emma? —inquirió Chloe.
Emma suspiró, una sombra de tristeza cruzó su mirada.
—Ay, lo de siempre. Tom y yo apenas coexistimos ahora. La chispa entre nosotros se apagó hace años. Hace meses que no compartimos una conversación de verdad. Ya no te digo nada de sexo —añadió su paciente.
Chloe asintió comprensiva; su propia experiencia no distaba mucho. En el pasado, su matrimonio con Mark a menudo se asemejaba más a la convivencia de compañeros de piso que ocasionalmente tenían sexo. Sin embargo, no quería cargar a Emma con sus problemas. Su papel era escuchar y ayudar en lo que pudiese.
Tras la cita con Emma, Chloe se hundió en la silla de su oficina, masajeándose las sienes. La energía emocional que requería estar presente para sus pacientes era abrumadora. Aunque proyectaba una imagen perfecta, por dentro se sostenía por un hilo.
Un golpe en la puerta la sobresaltó. Al levantar la vista, vio a su amiga Ana López asomando la cabeza, su sonrisa era contagiosa. La maraña de rizos de Ana y su vestido manchado de pintura contrastaban con la seriedad de Chloe. Con su bufanda de arcoíris y varias pulseras de cuentas, Ana parecía lista para un festival de música, no para dirigir una galería en un turístico pueblo costero. Pero su personalidad vibrante encajaba a la perfección con el ambiente artístico de Cayucos. Era el antídoto perfecto para Chloe.
—¡Feliz lunes, preciosa! —exclamó con alegría, dejándose caer en la silla frente a Chloe—. Vengo con cafeína.
Le extendió un latte de vainilla. Chloe dio un largo sorbo, el dulce sabor la revitalizó.
—Eres un ángel. Pero ¿qué haces aquí tan temprano? —inquirió la doctora.
—Quería saber si estás libre para cenar esta noche —propuso Ana—. Hay un bistró francés nuevo en la Avenida Ocean que me muero por probar. ¿Te apuntas?
—Está bien, podemos ir a cenar —concedió Chloe.
—¡Genial! —Ana alzó el puño en señal de victoria—. Es una cita. Te recojo a las 8:00.
La mañana pasó en un torbellino de pacientes. Chloe finalizaba su última consulta antes del almuerzo cuando su recepcionista asomó la cabeza.
—Disculpa la interrupción, Dra. Davis, pero hay una visita sin cita que solicita verte. Una tal Erin Walsh —anunció.
Chloe se quedó petrificada. No podía ser ese nombre.
—¿Has dicho Erin Walsh? —preguntó con voz débil.
—Sí, te espera a la entrada.
El corazón de Chloe comenzó a tamborilear a una velocidad alarmante. Erin Walsh. Su primer amor, su compañera de instituto. Aquella que se escapó. La misma Erin Walsh cuya familia se había mudado al otro extremo del país en su último año de bachillerato, volcando el mundo de Chloe del derecho al revés. Intentaron mantenerse en contacto al principio, pero la vida se interpuso, y pronto, no fueron más que un eco de recuerdos mutuos.
¿Por qué había vuelto Erin a Cayucos después de más de veinte años? Chloe aceleró el paso hacia la sala de espera, su acostumbrada profesionalidad disolviéndose como azúcar en un café caliente. Se detuvo en seco al ver a la mujer que se levantaba de la silla. Esos grandes ojos color avellana, cabello rubio y largo, sonrisa deslumbrante. Era Erin. Mayor y, contra todo pronóstico, incluso más hermosa, pero innegablemente, su Erin.
—¿Chloe? ¡Vaya, hola! —Erin avanzó rápidamente, pero luego se detuvo en un gesto torpe, claramente indecisa sobre si abrazarla o no.
Los brazos de Chloe parecían congelados a su lado. Su mente estaba en blanco. Solo podía mirar mientras un torbellino de emociones se agitaba en su interior.
—Erin —logró articular finalmente—. Estás... aquí.
Observación brillante, Chloe. Tenía ganas de darse una patada a sí misma. Erin soltó una risa suave.
—Sí, supongo que debo explicarte. Me mudé de nuevo al pueblo hace unas semanas.
—¿Te mudaste al pueblo? —Chloe sacudió la cabeza, sin poder procesar aquellas palabras—. ¿De dónde? ¿Qué haces en Cayucos?
Dándose cuenta de que estaban teniendo este reencuentro en su vestíbulo, Chloe hizo un gesto para que Erin la siguiera a una sala de consulta antes de teclear rápidamente un mensaje a la recepcionista diciendo que tomaría un almuerzo largo.
En la sala de consulta, Erin se sentó en el borde de la camilla, parecía nerviosa.
—No he vivido en Boston desde el divorcio —anunció.
—¿Estuviste casada?
Chloe no sabía por qué esto la sorprendía. Ambas rondaban los cuarenta. Claro que Erin tendría una vida entera de la que no sabía nada, al fin y al cabo, no se habían mantenido en contacto. Aun así, enterarse de que había estado con alguien más provocó un pinchazo inesperado de celos en Chloe.
—Sí, terminó bastante mal el año pasado —Erin se encogió de hombros en un gesto triste—. Me di cuenta de que echaba de menos el océano, el sol. Quería volver a casa. Supongo que me sentía sentimental por este lugar y, bueno... por ti.
Erin levantó la mirada hacia Chloe a través de sus largas pestañas, un atisbo de su antigua energía íntima chispeaba entre ellas. El corazón de Chloe dio un traspié.
¡Vamos, recomponte! Pensó para sí misma. Rápidamente, cambió al modo profesional antes de hacer algo estúpido como besar esos labios sobre los que había soñado desde el instituto.
—Es agradable verte de nuevo —dijo Chloe con una voz que intentaba ser firme—. ¿En qué puedo ayudarte hoy?
Erin pareció ligeramente desconcertada ante la fría compostura de Chloe.
—Ah, claro. Necesito abrir un historial en una nueva consulta médica. Y, eh, asegurarme de que sigo sana después del desastre de mi... matrimonio —intentó una risa forzada, mientras Chloe mantenía su fachada profesional y comenzaba la rutina de ingreso de una nueva paciente, a pesar de lo raro que suponía examinar a la única mujer que realmente había amado.
Tocar a Erin, incluso de manera clínica, era una tortura deliciosa. La energía coqueta que siempre había surgido entre ellas todavía hervía bajo la superficie mientras Chloe revisaba su respiración y reflejos. Un roce accidental de sus dedos contra el cuello de Erin hizo que Chloe se sonrojara como una adolescente.
Tras programar una visita de seguimiento, Chloe acompañó a Erin hasta el vestíbulo. Erin se giró hacia ella con cierta timidez.
—Ha sido realmente agradable verte, Chloe —dijo con voz suave—. Sé que probablemente fue un shock que apareciera así de repente. Pero lo que dije de que te echaba de menos es cierto.
Erin vaciló, mordiéndose el labio en un gesto nervioso que Chloe recordaba tan bien.
—¿Podríamos cenar algún día y ponernos al día? Solo si quieres, sin presiones. Me encantaría saber cómo has estado —propuso.
La armadura profesional de Chloe se resquebrajó un poco. ¿Cómo podía mantenerse distante cuando Erin la miraba con tanta sinceridad con esos suaves ojos color avellana? Podrían haber pasado veinte años, pero estar cerca de Erin hacía que Chloe se sintiera como esa adolescente locamente enamorada de nuevo.
—Creo que me gustaría —se sorprendió diciendo.
La sonrisa que Erin le devolvió fue como el sol que rompe las nubes en un día oscuro.
—¡Genial! —exclamó con alegría—. ¿Estás libre el viernes por la noche? Podríamos ir a algún lugar del muelle, revivir viejos tiempos.
Mariposas revolotearon salvajemente en el estómago de Chloe al pensarlo. Sabía que estaba jugando con fuego. Si no era cuidadosa, podría quemarse otra vez, como cuando Erin se fue sin previo aviso hacía tantos años. Chloe había protegido su corazón desde entonces, pero una sola mirada de esos ojos color avellana aún la dejaba indefensa.
—El viernes me va bien —se oyó decir a pesar de sus dudas.
La sonrisa de Erin hacía que valiese la pena correr el riesgo. Confirmaron los planes y luego Chloe observó cómo Erin se alejaba por la puerta, un torbellino de preguntas y emociones revoloteando en su interior.
El resto de la tarde transcurrió en un velo de distracción. La repentina reaparición de Erin había desestabilizado completamente a Chloe. Solo Ana, irrumpiendo en su oficina al final del día la sacó de su ensimismamiento.
—¿Lista para nuestra cita, preciosa? —canturreó Ana. Pero se detuvo en seco al ver a Chloe inmóvil detrás de su escritorio, con la mirada perdida en una taza de café frío.
—Vaya, ¿estás bien, Clo? Pareces como si hubieras visto un fantasma — susurró.
Un fantasma de mi pasado, pensó Chloe con ironía. Sacudió la cabeza, intentando disipar la neblina.
—Lo siento. Ha sido un día extraño. Erin apareció de la nada —admitió.
—¿Erin... espera, no te referís a Erin Walsh? —exclamó Ana—. ¿Tu gran amor del instituto? ¿Esa Erin?
Chloe asintió y se lanzó a contar la historia de su inesperada reunión matutina. Ana escuchó atentamente, su temperamento artístico deleitándose en el drama que su amiga contaba.
—¡Madre mía! —exhaló Ana—. ¡Vaya golpe de nostalgia! ¿Y ahora qué vas a hacer?
Chloe se encogió de hombros, indecisa.
—No tengo ni idea. Me invitó a cenar el viernes para ponernos al día.
—¡Tienes que ir! —aseguró Ana de inmediato—. Esto es el destino, Clo, una segunda oportunidad con tu alma gemela.
Chloe puso los ojos en blanco con cariño. Ana confiaba demasiado en nociones caprichosas como el destino y el azar. Pero una pequeña parte de Chloe se preguntaba si tenía razón.
—¿No crees que me estoy precipitando demasiado? —expresó preocupada—. Erin me rompió el corazón cuando se fue. No sé si puedo volver a confiar en ella.
—Clo, eso fue hace veinte años y ni siquiera fue su culpa, su familia se mudó lejos de aquí —argumentó Ana con suavidad—. Ahora sois personas distintas. Quizás la chispa sigue ahí. Te debes a ti misma descubrirlo.
Chloe titubeó. Quizás Ana tenía un punto de razón. Y si era honesta consigo misma, Chloe nunca había olvidado la conexión magnética que siempre compartió con Erin, esa sensación de posibilidad y aventura. Había echado de menos ese sentimiento. Su ordenada y predecible vida necesitaba un poco de agitación.
—Está bien, me has convencido —cedió—. Cenaré con ella el viernes.
—¡Sí! Esa es mi chica valiente —Ana apretó su brazo—. Ahora vamos a atiborrarnos de comida francesa cara y me lo cuentas todo...
Esa noche, Chloe hurgó en el fondo de su armario hasta encontrar una caja de cartón descolorida. La llevó al salón, el corazón le palpitaba entre la trepidación y la nostalgia.
Colocando la caja sobre la mesa, levantó lentamente la tapa. Dentro estaban todos los recuerdos de su relación con Erin: fotos, restos de entradas de cine, recuerdos del baile de graduación, las canciones que se habían grabado la una a la otra.
Chloe levantó cada objeto con delicadeza, mientras los recuerdos la inundaban. Se detuvo en una tira de fotos de una cabina donde se reían y se besaban juguetonas. Al mirar a los ojos avellana de Erin a los 18 años, volvió a ese amor apasionado y urgente.
Pero examinar el contenido también convocó el dolor de su despedida. Chloe se había sentido demasiado perdida cuando Erin se mudó. Había cerrado su corazón después de eso, temiendo volver a sentir de manera tan profunda y salir herida.
¿Podría derribar sus murallas y dejar que Erin volviera a su vida? La idea la llenaba de un temor emocionante. Con manos temblorosas, reubicó cada recuerdo dentro de la caja.
Aquella noche, los sueños de Chloe se tiñeron con vivencias cristalinas de Erin. Notas clandestinas en su taquilla, besos bajo la luz de la luna, la primera vez que sus manos se entrelazaron con timidez. Chloe despertó antes del alba, el corazón desbocado, susurrando el nombre de Erin. Preparó café al amanecer, perdida en el recuerdo de la pasión y desolación de aquel amor juvenil. El reencuentro con Erin había revivido aquellos sentimientos enterrados.
De pronto, con una claridad abrumadora, Chloe supo que debía descubrir si la conexión magnética entre ellas perduraba. Estaba exhausta de transitar una vida ordenada y predecible sin más. Se le presentaba la oportunidad de reconquistar la magia que una vez sintió con Erin. De volver a sentirse viva.
Sin permitirse vacilar, Chloe tomó su teléfono y marcó el número de Erin para confirmar la cena. La voz de Erin, colmada de emoción al sugerir un rincón romántico en el muelle para el viernes la llenó de alegría.
Tras colgar, llamó por FaceTime a Ana, quien respondió al primer tono.
—Son las 7 de la mañana, esto ha de ser importante si no quieres que te mate —bostezó Ana, su cabello rizado formando una aureola enredada sobre la almohada.
—¡Cenaré con Erin el viernes! —exclamó Chloe. Ana se incorporó de un salto.
—¡No me digas! ¿Así que por fin confirmaste la cita? Solo prométeme que me contarás todos los detalles, ¡especialmente los más picantes!
Chloe entornó los ojos, pero no pudo reprimir una sonrisa. Fiel a su estilo, Ana imaginaba el encuentro con un exceso de romanticismo.
—No nos adelantemos —advirtió. Sin embargo, un aleteo de esperanza en su pecho le susurraba que, tal vez, el destino estaba conspirando para reunirla con Erin, esta vez para siempre.
