Chapter 1
Les pneus de la petite Toyota émettent un sifflement plaintif en se garant le long du trottoir, juste devant l'imposante façade en briques et verre de la maison de son frère.
Flora éteint le moteur, mais ne bouge pas. La lourdeur du silence remplit l'habitacle, contrastant avec le chaos des deux dernières semaines. À côté d'elle, sur le siège passager, une grande boîte en carton griffonnée "DOCUMENTS ZAC" semble peser des tonnes. C'est tout ce qui lui reste de sept ans de sa vie.
Elle passe une main dans ses longs cheveux ondulés, bruns comme la terre mouillée, et soupire. Ses yeux verts, habituellement pétillants, sont voilés par une fatigue profonde et l'écho des dernières paroles de Zac : « Tu es tellement nulle au lit, Flora. Vraiment, tu pensais que ça allait durer ? »
À 26 ans, elle recommence à zéro. Sans emploi, sans foyer, juste un divorce douloureux et l’obligation de mentir à ses parents, trop stricts pour accepter une "faillite" conjugale.
La portière s'ouvre, et Scott, son grand frère de 34 ans, apparaît, un sourire rassurant aux lèvres. Il est brun comme elle, avec cette même nuance de vert dans le regard, mais il dégage une force tranquille. À 1m80, il est l'ancre dont elle a désespérément besoin.
« Bienvenue, crevette, » lance-t-il, un clin d'œil affectueux. Il ouvre le coffre de sa voiture, s'emparant d'une valise avec une aisance déconcertante. « La chambre d'amis est prête. J'ai dégagé la table de chevet du bazar de Xander. »
À la mention de Xander Jefferson, une légère angoisse pince l'estomac de Flora. Xander. 1m99. PDG. Un homme qui la mettait déjà mal à l'aise lorsqu'elle venait pour les dîners.
« Il est là ? » demande-t-elle doucement, tirant sa petite silhouette d'1m60 de la voiture.
« Non, il est à une réunion de conseil d'administration. Il devrait rentrer tard, » répond Scott, puis il ajoute, baissant la voix : « Écoute, il faut que je sois honnête. Xander... il est un peu... il a des préjugés. »
Flora fronce les sourcils, les bras croisés sur sa poitrine. « Des préjugés ? »
« Oui. Je lui ai dit que tu avais des problèmes, mais il croit que tu es la petite femme d'un homme riche qui ne sait rien faire de ses dix doigts et qui est là pour parasiter. Il a une vision très... particulière des femmes qui ne travaillent pas dans son secteur. »
La vérité, c'est que Flora travaillait. Elle était la comptable de Zac. Un fait qu'elle avait perdu avec le reste. Être prise pour une pimbêche superficielle alors qu'elle vient de perdre sa dignité et sa sécurité financière, ça la pique au vif. Mais Flora est discrète. Elle ne veut pas de vague.
« Je vais être invisible, » promet-elle. « Je vais trouver un boulot rapidement et je ne resterai pas longtemps. Je ne veux surtout pas déranger. »
Scott lui pose une main sur l'épaule. « Tu es ma sœur. Tu ne déranges jamais. »
Ils pénètrent dans la maison, immense et élégante, avec ses plafonds cathédrales. Alors que Scott monte les bagages, Flora s'avance timidement vers le grand salon immaculé, ses chaussures se posant sur le parquet ciré avec une discrétion qu'elle force.
Elle est en train d'admirer la vue sur le jardin quand une voix grave et traînante fend le silence, une voix qu'elle aurait juré être à 100 kilomètres d'ici.
« Ne t'inquiète pas, Scott. Je t'assure que je n'allais pas la mordre. »
Flora se retourne brusquement. Au milieu du salon, torse nu, une serviette nouée lâchement autour des hanches, se tient Xander Jefferson. Il est beaucoup plus grand qu'elle ne s'en souvenait (1m99), avec des épaules si larges qu'elles remplissent le cadre de la pièce. Ses longs cheveux noirs mouillés dégoulinent sur son cou musclé, et ses yeux bleus, d'un acier froid, sont fixés sur elle avec une intensité qui la fait rougir.
Il vient manifestement de prendre une douche. La serviette révèle une musculature sculptée et impressionnante, chaque muscle étant tendu comme s'il était prêt à se battre.
« Je pensais que tu étais à ta réunion, » parvient-elle à articuler, sa voix n'étant qu'un murmure.
Xander lève un sourcil, le coin de sa bouche se figeant en un rictus que Flora interprète immédiatement comme du mépris.
« Changement de programme. Et à voir ta tête, on dirait que je suis le dernier des invités que tu voulais voir, Flora », dit-il, faisant traîner son prénom. « Ne t'inquiète pas, je ne vais pas exiger d'entretien de ma nouvelle... colocataire. Je ne suis pas payé pour ça. »
Flora sent la colère monter, la fatigue et l'humiliation des dernières semaines se mêlant à l'arrogance de cet homme. Elle serre les poings. Il la voit déjà comme un poids.
« Ne vous en faites pas, Monsieur Jefferson, » réplique-t-elle, retrouvant un peu de son aplomb professionnel. « Je compte être si invisible que vous ne vous rendrez même pas compte de ma présence. Et je ne suis la "colocataire" de personne ici, » ajoute-t-elle en appuyant sur les mots. « Je suis l'invitée de mon frère. »
Xander sourit, un sourire qui n'atteint pas ses yeux bleus. Il s'approche d'elle d'un pas lent, l'obligeant à lever le menton pour le regarder. La différence de taille (1m60 contre 1m99) est écrasante.
« Soit. Assurez-vous simplement que le linge sale reste en bas, Flora. J'aime le calme et la propreté. J'espère que vous n'êtes pas du genre à pleurnicher ou à organiser des dîners mondains pour vous refaire un carnet d'adresses. »
Flora prend une profonde inspiration, se rappelant son vœu de ne pas faire de vague.
« Je ne suis pas du tout ce genre de femme, » dit-elle, la voix ferme.
« J'espère, » répond-il, avant de tourner le dos et de s'éloigner d'un pas puissant vers sa chambre.
Flora reste figée. Sa reconstruction s'annonçait déjà compliquée, mais elle n'avait pas anticipé devoir vivre sous le même toit qu'un homme qui la prenait pour une écervelée et qui, de surcroît, était torse nu dans son salon.
