La bruja maldita

En las tierras altas de Aetherhold, donde el viento aún arrastraba ecos de la Gran Fractura, la mansión Thornevar se erguía como un viejo roble herido pero inquebrantable. Sus muros de piedra negra desaparecían bajo una maraña de enredaderas salvajes cuyas espinas nadie se atrevía a podar, como si el dolor formara parte del orgullo familiar.

ALICE THORNEVAR

Desayunar con mi familia solía ser agotador. No por mi padre ni por mis hermanos. Era ella. Siempre ella.

Sus ojos esmeralda me observaban con esa decepción silenciosa y pesada que ya se había convertido en rutina. Hoy, sin embargo, no se conformó con mirar.

—¡Alice!

La voz de mi madre cortó el aire como un latigazo. Me sacó de golpe de mis pensamientos.

—Niña inútil… debimos enviarte a un convento antes de que alguien supiera de tu existencia.

Tragué saliva, pero mantuve la voz lo más firme posible.

—¿Qué he hecho esta vez, madre?

—Deberías hablarme con más respeto —replicó ella, y su rostro comenzó a teñirse de un rojo oscuro—. Soy tu madre, pero también soy la señora Thornevar. Me lo debes, seas quien seas.

Sentí cómo se me tensaba el estómago. Mi padre me miró desde el otro lado de la mesa y, con un leve movimiento de cabeza, me indicó que era mejor que me fuera. Me levanté sin decir nada más, acomodé los pliegues de mi vestido y salí del comedor.

El aire fresco del jardín me recibió como un alivio. Caminé deprisa hasta las rosas blancas que crecían junto al muro este. Al rozarlas con las yemas de los dedos, los capullos se abrieron con más fuerza, las flores grandes y perfectas hicieron que mi mano pareciera diminuta junto a ellas. Eran mis favoritas. Mi madre no lo sabía; si lo supiera, las habría arrancado una por una.

—Señorita Alice —la voz tímida de una sirvienta me sobresaltó—. Su padre la llama al conservatorio.

Me giré. Era una mujer menuda, de ojos castaños y mirada siempre baja.

—Ahora mismo voy —respondí, y pasé a su lado. Ella inclinó la cabeza al instante.

Crucé la gran sala y toqué con los nudillos la puerta del conservatorio. La voz profunda de mi padre me invitó a entrar.

En cuanto abrí, el intenso olor a pintura fresca me envolvió. Ese lugar siempre había sido uno de mis favoritos. Pero hoy había alguien más.

Valthor Valtor.

Era imposible no notarlo. Alto, de presencia imponente, envuelto en un negro tan profundo que parecía absorber la luz de la habitación. Su cabello oscuro caía en ondas suaves hasta los hombros, y su piel pálida contrastaba con la oscuridad de sus ropas. Cuando levantó la vista, sus ojos verdes me impactaron: eran cálidos, de un verde vivo y sereno, como un bosque después de la lluvia. Al sonreír, las comisuras de sus labios se arrugaron ligeramente, y esa sonrisa se sintió genuina.

Mi padre sonrió al verme y me hizo un gesto para que me acercara.

—Ven, hija.

Me acerqué entre los caballetes hasta colocarme a su lado.

—Valthor Valtor —dijo mi padre, mirándolo directamente—, te presento a mi amada hija, Alice Thornevar. —Luego se volvió hacia mí, con un brillo especial en los ojos—. Mi mayor tesoro después de mi esposa… y mi hija favorita —añadió en voz baja, acercándose al oído del joven—. Aunque sus hermanos no lo saben.

—Es un placer conocerla, señorita Thornevar —Valthor tomó mi mano con delicadeza y depositó un beso suave sobre mis nudillos. Su voz era profunda y cálida, pero provocó un escalofrío que me recorrió la espalda—. Su padre me ha hablado mucho de usted. Llevaba tiempo deseando conocerla en persona.

—El placer es mío, señor Valtor —respondí, intentando que mi voz no delatara los nervios.

Mi padre me observó con seriedad repentina.

—Se trata de las familias Valtor y Thornevar, Alice. Durante años hemos mantenido una fuerte amistad y alianza. —Hizo una pausa y miró a Valthor, quien continuó:

—Nuestros padres han decidido que la mejor forma de fortalecer aún más ese lazo es mediante un compromiso. El anuncio oficial se hará en el baile de iniciación de la primavera.

El olor a pintura se volvió casi abrumador. Sentí que se me secaba la garganta y que mis dedos empezaban a temblar ligeramente contra la tela de mi vestido. ¿Compromiso? ¿Con Valthor? Llevaba años enamorada de él en secreto, desde que lo veía de niña en las visitas de su padre. Pero nunca imaginé que esto pudiera ocurrir. No yo. No con lo débil que era mi magia.

Siempre había creído que terminaría sola. ¿Quién querría casarse con alguien que apenas podía encender una vela sin que la llama vacilara? En este mundo, el poder lo era todo.

—Alice Thornevar —dijo Valthor con voz suave pero firme—, será un honor para mí proteger lo que su padre más valora.

Lo miré a los ojos, reuniendo valor.

—No quiero engañarlo, señor Valtor. Espero que mi padre le haya informado de… mi situación. Desde que nací, solo he conseguido deshonrar a mi familia con la debilidad de mi magia. No podré darle hijos fuertes ni poderosos.

Mi padre soltó un suspiro discreto.

Valthor guardó silencio un momento. La sonrisa suave desapareció de su rostro, pero no fue reemplazada por rechazo. En su lugar, apareció una expresión seria, casi solemne.

—Creo que me confunde, señorita Thornevar —dijo, aclarándose la voz—. Soy un Valtor. Tengo poder suficiente para no necesitar casarme por magia. Tampoco me guío por los rumores de los demás. —Hizo una pausa breve, como si le costara continuar—. Y si mis palabras pueden tranquilizarla… la idea de este compromiso fue mía. No estaría aquí si no lo deseara de verdad. Mi padre sabe que soy decidido cuando digo que no.

Sus palabras me golpearon con más fuerza de la esperada. Sentí un calor inesperado subir por mi pecho, mezclado con incredulidad y un miedo distinto: el miedo a que todo esto fuera solo un sueño del que despertaría pronto.

—Bueno… si todo está hablado —intervino mi padre—, será mejor que el señor Valtor regrese a su casa.

—Claro, señor Thornevar —respondió Valthor. Sin embargo, antes de marcharse, tomó un cuadro que descansaba apoyado contra uno de los caballetes. La tela estaba completamente en blanco—. Me gustaría que la señorita Thornevar aceptara este regalo de compromiso. Lleva un hechizo temporal; después del anuncio público, el contenido se revelará. Espero que le guste.

Tomé el cuadro con manos aún temblorosas y le sonreí, esta vez con más sinceridad.

—Muchas gracias. Estoy segura de que me encantará.

El cuadro en blanco pesaba más de lo que parecía entre mis manos. Lo sostuve con cuidado mientras observaba a Valthor Valtor abandonar el conservatorio. Su figura alta y oscura se recortaba contra la luz que entraba por las altas ventanas, y por un instante me pareció que las sombras de la habitación se movían con él.

Mi padre esperó a que la puerta se cerrara antes de volverse hacia mí. Su expresión era una mezcla de orgullo y preocupación.

—Sabía que te sorprenderías, hija —dijo con suavidad—. Pero creo que es lo mejor para ti… y para nuestra familia.

Apreté el marco del cuadro contra mi pecho. El lienzo estaba frío, casi helado, a pesar del hechizo que supuestamente contenía.

—¿Por qué yo, padre? —pregunté en voz baja—. Sabes cómo soy. Mi magia… apenas sirve para hacer florecer unas rosas. Valthor Valtor podría tener a cualquier mujer de los linajes más poderosos de Aetherhold. ¿Por qué elegir a la bruja de las sombras?

Garrick Thornevar suspiró y se acercó. Colocó una mano grande y cálida sobre mi hombro.

—Porque él lo pidió. Y porque yo sé quién eres en realidad, Alice. No solo lo que tu madre ve. —Sus ojos se suavizaron—. Valthor no busca una bruja poderosa. Busca una compañera. Y yo… quiero verte protegida cuando yo ya no esté.

Sus palabras me provocaron un nudo en la garganta. Quise creerle, pero el miedo seguía allí, susurrándome que todo esto era demasiado bueno para ser real.

Salí del conservatorio con el cuadro bajo el brazo y subí las escaleras hacia mi habitación. Necesitaba estar sola. El pasillo parecía más largo que nunca, y cada paso resonaba con preguntas que no podía silenciar.

Cerré la puerta tras de mí y apoyé la espalda contra la madera. Solo entonces me permití soltar el aire que había estado conteniendo. Coloqué el cuadro en blanco sobre mi escritorio, frente a la ventana. La luz de la tarde caía sobre el lienzo vacío, haciendo que pareciera brillar débilmente.

Me senté y lo observé durante largo rato. Extendí la mano y rocé con las yemas de los dedos la superficie lisa. Un cosquilleo familiar recorrió mi piel. Intenté “ver” más allá del hechizo temporal, pero solo conseguí que el lienzo emitiera un leve destello plateado antes de volver a quedar en blanco.

Frustrada, retiré la mano.

Habían pasado cinco días desde aquel encuentro. Cinco días en los que el anuncio del compromiso pendía sobre mí como una sombra cada vez más cercana, mientras el baile de primavera se aproximaba inexorablemente.

Master Elandor paseaba frente al atril con esa postura rígida que siempre adoptaba cuando hablaba de “nuestra gloria”. Su voz resonaba como un sermón antiguo.

—…y así, en la Batalla de las Colinas de Nirfia, los linajes mágicos demostraron su superioridad absoluta. Los Vacíos creyeron que su número y sus aliados salvajes podrían doblegar a la verdadera sangre de Aetherhold. ¡Qué error! Los Aetherion, los Valtor y los Thornevar unieron sus poderes en un solo acto de voluntad. La Llamada Eterna descendió del cielo como un rayo purificador y los ejércitos mundanos se desintegraron ante nuestra gloria…

Asentí despacio, con la mirada fija en el libro abierto que no estaba leyendo. Por dentro pensaba que la gloria era una palabra muy bonita para ocultar que casi nos extinguimos.

Cuando la lección terminó, una sirvienta entró en la habitación.

—Señorita Alice, tiene una visita. El señor Valthor Valtor.

Me levanté de inmediato. Después de mi padre, Valthor era uno de los hombres más amables que había conocido. La tarde pasó más rápido de lo que imaginaba. Caminamos juntos por el jardín y, aunque no le había hablado de mi amor por las rosas blancas, se detuvo frente al rosal que yo misma había cultivado durante años y lo admiró con genuina sorpresa.

—Son preciosas —dijo en voz baja—. Tienen una luz propia.

También me entregó una invitación formal de su madre, Celestric Valtor.

Cuando Valthor se marchó al caer la tarde, me quedé un rato más en el jardín, tocando suavemente los pétalos de las rosas blancas. Ellas se abrieron un poco más bajo mis dedos, como si quisieran consolarme.

Solo quedaban cinco días para el baile de primavera. Cinco días para que el compromiso se anunciara oficialmente. Cinco días para que todo pudiera cambiar… o derrumbarse.