Chapter 1Capítulo 1: A Substituta no Altar
O tule do meu vestido de noiva custou mais do que o abrigo de Pequim onde passei os primeiros cinco anos da minha vida. Mas, para a família Lin, aquele tecido caro não era um presente de casamento; era apenas a embalagem de uma mercadoria com prazo de validade.
Atrás das portas duplas do salão de banquetes do hotel mais luxuoso da cidade, eu me encarava no espelho. Joias pesadas de jade e diamantes adornavam meu pescoço, mas pareciam mais com algemas. Para o mundo e para a imprensa que aguardava do lado fora, eu era Lin Meiling. A herdeira que havia retornado. O milagre da família.
Mas, na realidade? Eu era apenas a Substituta.
A verdadeira Meiling havia sido sequestrada aos cinco anos de idade. Para cobrir o buraco, abafar o escândalo e impedir que as ações da corporação Lin despencassem na bolsa de valores, os meus "pais" foram a um orfanato e me escolheram. Eu tinha a mesma idade, a mesma altura e a mesma fragilidade. Eles me deram as roupas dela, os brinquedos dela e o nome dela. Mas nunca o amor dela.
— Pare de olhar para o vazio como uma idiota, Meiling — a voz fria de Lin Xia, minha mãe adotiva, chicoteou minhas costas.
Ela ajustou o véu sobre a minha cabeça com um puxão violento que fez meu couro cabeludo arder. Seus olhos, sempre cheios de um desprezo profundo, me encararam pelo reflexo.
— Lembre-se do seu papel hoje. Os Zhao são extremamente rígidos e tradicionais. Se você cometer um único deslize, se abrir a boca para falar algo que não esteja no script, eu juro que acelero o seu descarte. Nós estamos perto de encontrá-la... A verdadeira Meiling. E no segundo em que ela pisar naquela casa, você volta para o bueiro de onde eu te tirei. Sem nada.
— Eu entendo, mãe — respondi, mantendo a voz monótona que passei os últimos anos aperfeiçoando. Naquela casa, qualquer sinal de orgulho era motivo para uma humilhação pior.
Eles sabiam que eu não era do sangue deles. A alta sociedade desconfiava; os sussurros nos banquetes sempre giravam em torno dos meus traços que não batiam com os dos Lin. Mas o dinheiro comprava o silêncio de todos. Pelo menos, até agora.
A porta do camarim se abriu e Lin Chen, meu pai adotivo, entrou. Seu rosto estava pálido sob a maquiagem, os olhos injetados de pura tensão. O império financeiro dos Lin estava afundando secretamente. Bilhões em dívidas, fraudes fiscais prestes a estourar. Este casamento arranjado com o herdeiro da implacável e multibilionária família Zhao era a última tábua de salvação deles. Eles estavam vendendo a filha falsa para salvar o próprio couro.
— Está na hora — Lin Chen disse, sua voz tensa. Ele segurou meu braço com tanta força que eu soube, na mesma hora, que ficaria roxo amanhã. — Sorria. Ande direito. E nos salve.
As portas duplas se abriram.
A música nupcial tradicional ecoou pelo salão gigantesco, decorado com milhares de rosas brancas e fios de ouro. Centenas de rostos da elite se viraram para mim. Eu caminhei pelo tapete vermelho, mantendo o sorriso impecável que treinei exaustivamente diante do espelho.
Conforme eu avançava, conseguia ouvir os murmúrios abafados nas mesas:
"Ela não se parece em nada com a mãe..."
"Dizem que é uma farsa..."
"Os Lin estão desesperados por esse casamento..."
Eu ignorei todos eles. Meus olhos estavam fixos no altar, onde os patriarcas da família Zhao já estavam posicionados. O sogro, Zhao Tian, parecia uma estátua de gelo, com uma postura militar e expressão severa. Mas meu olhar congelou no espaço ao lado dele.
O lugar do noivo.
Zhao Feng não estava lá.
A caminhada até o altar pareceu durar uma eternidade. A cada passo, o silêncio começava a engolir a música. Os convidados começaram a se inclinar para a frente, cochichando desesperadamente. Os fotógrafos diminuíram o ritmo dos flashes.
Quando meus pés finalmente pararam no início dos degraus do altar, meu pai adotivo soltou meu braço. O pânico nos olhos dele era quase palpável; o suor frio brilhava em sua testa.
Olhei para Zhao Tian, o patriarca da família do noivo. Ele me encarou de volta com um olhar tão afiado quanto uma lâmina, desprovido de qualquer surpresa. Ele já sabia.
O altar estava completamente vazio. Zhao Feng, o homem que sabia que eu era uma impostora, o homem que suspeitava que este casamento era uma armação desesperada da minha família decadente, tinha feito a sua jogada.
Ele me deixou plantar ali, sozinha, diante de toda a alta sociedade do país.
A humilhação pública tinha começado. E eu sabia que, para os Lin, a culpa de tudo seria minha.
