Mein unerwarteter Alpha-Ehemann

ELOWEN

Zuerst nehme ich den Geruch wahr – Julians vertrauter, holziger Moschus, vermischt mit etwas Süßlichem, fast schon Aufdringlichem. Amaras Jasminparfüm. Meine Hand erstarrt am Türknauf dessen, was eigentlich mein Rückzugsort sein sollte: mein Schlafzimmer in diesem Rudelhaus, das sich für mich nie wirklich wie ein Zuhause angefühlt hat.

„Gott, Amara, du fühlst dich so viel besser an als sie“, stöhnt Julians Stimme durch die Tür. Sie klingt rau vor einem Verlangen, von dem ich dachte, er würde es nur mir entgegenbringen. „Warum haben wir das nicht schon früher gemacht?“

Die Welt unter meinen Füßen gerät ins Wanken. Mein Wolf sollte jetzt vor Qual heulen, aber dort, wo sie sein sollte – und immer war –, herrscht nur Stille. Der vertraute Schmerz der Leere in meiner Brust wird stärker, doch nun kommt etwas Schärferes, Unmittelbareres hinzu. Verrat schmeckt auf meiner Zunge wie Kupfermünzen.

Amaras atemloses Lachen schneidet wie Silber durch mich hindurch. „Weil du zu beschäftigt damit warst, mit diesem wolfslosen kleinen Wohltätigkeitsfall so zu tun, als ob. Sag mir, Julian – weiß sie überhaupt, wie man einen echten Alpha wie dich befriedigt?“

Wolfslos. Das Wort, das mich seit meiner Kindheit verfolgt. Es wurde bei Rudeltreffen hinter vorgehaltener Hand geflüstert und von Mobbern in der Schule voller Gift ausgespuckt. Aber es aus Amaras Mund in diesem Zusammenhang zu hören, fühlt sich an wie ein Todesurteil.

Meine Beine wollen nachgeben, aber ich zwinge mich, stehen zu bleiben. Ich habe gerade vierzehn Stunden im Rudelkrankenhaus verbracht und dabei zugesehen, wie Maria – die alte Sklavenwölfin, die mich großgezogen hat, als meine Adoptiveltern sich nicht um mich kümmern wollten – um jeden Atemzug kämpft. Die Heiler sagen, sie braucht eine teure Behandlung, die ihr Leben retten könnte, aber das Rudel bezahlt keine medizinische Versorgung für eine Sklavin. Ich hatte geplant, Julian um Hilfe zu bitten oder ihn vielleicht sogar davon zu überzeugen, mit seinem Vater über die Kostenübernahme zu sprechen.

Törichte, naive Elowen. Ich drücke meine Handfläche gegen meine Brust, wo eigentlich das Gefährtenband singen sollte, doch da ist nichts. Ohne Wolf kann ich die heilige Verbindung nicht vervollständigen, die Julian wirklich zu meinem machen würde. Ich habe auf geborgte Zeit gelebt und mir vorgemacht, dass seine Zuneigung ausreicht.

Tränen brennen in meinen Augen, aber ich blinzle sie weg. Ich werde nicht weinen – noch nicht. Nicht dort, wo sie mich hören können, wie ich zerbreche.

So leise wie möglich ziehe ich mit zitternden Fingern mein Handy heraus. Wenn ich eines gelernt habe, seit ich das bevorzugte Ziel des Rudels bin, dann das: Beweise sind alles. Worte können verdreht werden, aber Aufnahmen lügen nicht. Ich beruhige meinen Atem, drücke auf Aufnahme und halte das Handy nah an die Tür, um ihre Stimmen klar einzufangen.

„Du bist so viel enger als sie“, stöhnt Julian. „Gott, das wollte ich schon seit Monaten.“

„Ich weiß“, schnurrt Amara. „Die arme kleine Elowen, sie dachte wirklich, sie würde dir etwas bedeuten. Hast du ihr Gesicht gesehen, als ich letzte Woche dieses Kleid getragen habe, das sie wollte? Sie sah aus wie ein geprügelter Welpe.“

Ihr grausames Lachen schneidet durch mich hindurch, aber ich zwinge mich, weiter aufzunehmen. Jedes Wort ist ein Beweis für ihren Verrat, für ihre Gefühlskälte. Als ich genug habe, stoppe ich die Aufnahme, stecke das Handy in meine Tasche und drücke die Tür auf.

Julian sieht mich zuerst. Seine grünen Augen – die, von denen ich dachte, sie würden mich voller Liebe ansehen – weiten sich vor Schock. Er rappelt sich von Amara auf; sein nackter Körper ist eine Verhöhnung der Intimität, die wir geteilt haben. Aber es ist Amaras Reaktion, die mir den Atem raubt. Sie versucht nicht einmal, sich zu bedecken. Stattdessen reckt sie sich wie eine Katze in der Nachmittagssonne, ihre Lippen zu einem Lächeln geformt, das Grausamkeit verspricht.

„Na sowas“, schnurrt Amara und macht keine Anstalten, ihre Nacktheit zu verbergen. Sie scheint meine Abscheu regelrecht zu genießen. „Schau mal, was die Katze da angeschleppt hat. Oder sollte ich sagen: was der Wolf angeschleppt hat? Oh, warte...“ Ihr Lächeln wird hämisch und entblößt Zähne, die eigentlich Fänge sein sollten. „Davon hättest du ja keine Ahnung, oder?“

Ich bin überrascht, wie fest meine Stimme klingt. „Drei Jahre, Julian. Drei Jahre lang hast du mich glauben lassen, dass du mich liebst.“

„Elowen, bitte, ich kann das erklären...“ Julian greift nach seiner Kleidung, doch seine Bewegungen sind träge und schuldbewusst.

„Was willst du erklären?“, die Worte reißen aus meiner Kehle. „Wie du mich benutzt hast? Wie du mich vor meiner eigenen Schwester als Müll bezeichnet hast?“

„Oh, Schätzchen“, Amara setzt sich auf, ihr honigbraunes Haar fällt wie ein Wasserfall über ihre Schultern. „Hast du wirklich gedacht, ein Alpha-Erbe würde seine Zukunft an ein wolfsloses Niemand verschwenden? Julian braucht eine Gefährtin, die sich tatsächlich verwandeln kann, die ihm starke Welpen schenken kann und an seiner Seite steht, wenn er das Rudel übernimmt. Nicht irgendein defektes kleines Waisenkind, das nicht einmal den Segen der Mondgöttin spüren kann.“

Jedes Wort ist ein gezielter Dolchstoß, der jede Unsicherheit trifft, die ich je gehegt habe. Aber ich habe diese Rede in ähnlicher Form schon oft gehört – von Rudelmitgliedern, die dachten, ich könne sie nicht hören, von Lehrern, die mich aufgegeben haben, und von meinen Adoptiveltern, die mich täglich daran erinnern, dass ich ihnen alles schulde.

„Wenigstens mache ich mich nicht für den Freund meiner Schwester breit“, antworte ich, und meine Stimme schneidet durch die dicke Luft zwischen uns.

Amaras Fassade bekommt einen Riss. Ihre graugrünen Augen blitzen für einen Moment vor echtem Zorn auf. „Schwester? Du bist nicht meine Schwester, du erbärmliches kleines...“

„Was ist hier los?“

Die Stimme meines Adoptivvaters, Tyler Sterling, dröhnt durch den Flur. Meine Adoptivmutter Helena erscheint neben ihm, ihre Designer-Absätze klacken auf dem Hartholzboden. Sie erfassen die Szene – Julian halb angezogen, Amara nackt und schamlos, ich in der Tür stehend mit erhobenem Handy – und ich beobachte, wie ihre Gesichter von Schock auf Berechnung umschalten.

Bei ihnen ist immer alles Berechnung. Niemals echte Sorge.

„Amara“, sagt Helena scharf, während ihre Augen zu ihrer leiblichen Tochter wandern. „Was soll das bedeuten? Du solltest dich für deine Paarungszeremonie nächste Woche vorbereiten.“

Das Gesicht meiner Schwester verzieht sich zu geübten Tränen, die Art, mit der sie schon seit unserer Kindheit aus dem Schneider ist. „Mutter, es tut mir leid. Ich konnte einfach nicht... Ich konnte diesen unehelichen Sohn eines ehemaligen Alphas nicht heiraten. Er ist alt und arm, und jeder sagt, er sei hässlich. Ich kann mich nicht mit Rylan Marlow paaren – ich kann einfach nicht!“

Tylers Kiefer spannt sich an. „Die Abmachung steht, Amara. Das Ebonreach-Rudel hat der Familie Marlow sein Wort gegeben. Es wird Konsequenzen haben, wenn wir es brechen.“

„Dann soll Elowen meinen Platz einnehmen“, sagt Amara, und mein Blut gefriert. „Ein minderwertiger und inkompetenter unehelicher Sohn wäre passender für ein wolfsloses Waisenkind, findest du nicht? Julian und ich... wir sind füreinander bestimmt. Sein Vater wird unsere Verlobung akzeptieren, sobald er sieht, wie perfekt wir füreinander sind.“

Sie klammert sich an Julians Arm, und ich beobachte ihn – diesen Mann, der behauptet hat, mich zu lieben, der mir süße Versprechen ins Ohr geflüstert hat –, wie er den Blick abwendet. Das letzte Stück meines Herzens zerbricht.

„Du hast recht“, sagt Tyler nach einer langen, schrecklichen Stille. „Elowen sollte deinen Platz einnehmen. Das würde beide Probleme lösen.“

Ich starre sie an – diese Menschen, die mein Leben kontrollieren, seit ich sieben Jahre alt war, die mich aufgenommen haben, als meine echte Familie starb, und mich nie vergessen ließen, dass ich ihnen alles schulde. „Das kann nicht euer Ernst sein.“

„Es ergibt vollkommen Sinn“, fügt Helena hinzu. Ihre Stimme nimmt diesen vernünftigen Tonfall an, den sie immer benutzt, wenn sie gerade dabei ist, mein Leben zu zerstören. „Amara hat jemanden gefunden, der sie wirklich liebt. Möchtest du nicht, dass sie glücklich ist, Elowen? Nach allem, was wir für dich getan haben?“

„Alles, was ihr für mich getan habt?“, ich schiebe meine Ärmel hoch und entblöße die dünnen, weißen Narben auf meinen Unterarmen – manche stammen von Amaras ‚Unfällen‘ während unserer Kindheit, andere von der Verzweiflung, die mich dazu trieb, mir selbst wehzutun, als die Einsamkeit zu groß wurde. „Meint ihr damit, dass ihr eure Tochter zugelassen habt, mich zu quälen? Dass ihr mich jeden Tag daran erinnert, dass ich nichts als eine Belastung bin?“

Helenas Augen zucken nicht einmal in Richtung meiner Narben. „Wir alle machen Fehler im Leben, Elowen. Deshalb solltest du keinen weiteren machen, indem du diese Hochzeit verweigerst.“

„Ich werde es nicht tun.“ Meine Stimme hallt wider von einer Überzeugung, von der ich nicht wusste, dass ich sie besitze. „Ich werde keinen Fremden heiraten, um Amaras Chaos zu beseitigen.“

Helena kommt näher, ihr Lächeln ist kalt genug, um den Mond gefrieren zu lassen. „Ist das so? Glaubst du wirklich, du hast bei dieser Sache eine Wahl?“

„Ja“, sage ich, obwohl sich das Wort hohl anfühlt.

Ihr Lachen ist scharf, raubtierhaft. „Lass mich dich an etwas erinnern, liebe Tochter. Du lebst unter unserem Dach, isst unser Essen, existierst dank unserer Großzügigkeit. Und falls du dich besonders undankbar fühlst...“, sie macht eine Pause und ihre Augen funkeln vor Bosheit. „Nun, diese alte Sklavenwölfin, die dir so am Herzen liegt, klammert sich immer noch am seidenen Faden ans Leben. Es wäre eine Schande, wenn ihre Behandlung... eingestellt werden würde.“

Die Welt bleibt stehen. Maria, die mir Schlaflieder vorgesungen hat, wenn Alpträume mich wach hielten; die mir das Lesen beibrachte, als sich niemand sonst darum scherte; die mich liebte, als ich mich für nicht liebenswert hielt – ihr Leben hängt an meinem Entschluss.

„Das würdet ihr nicht tun“, flüstere ich, aber selbst während ich es sage, weiß ich, dass sie es tun würden. Sie haben Maria nie als etwas anderes gesehen als als Eigentum, als ein Werkzeug, das man gegen mich einsetzen kann.

„Versuch es“, sagt Helena leise. „Also frage ich dich noch einmal, Elowen. Wirst du Rylan Marlow heiraten und die Verpflichtung unserer Familie gegenüber dem Ebonreach-Rudel erfüllen?“

Tränen entweichen endlich und laufen wie flüssiges Mondlicht meine Wangen hinunter. In diesem Moment verstehe ich mit kristalliner Klarheit, dass ich nie mehr als eine Schachfigur in ihrem Spiel war, eine Ersatztochter, die nach Bedarf auf dem Brett verschoben wird. Aber Maria... Maria ist in all dem unschuldig.

„Ich werde es tun“, flüstere ich, meine Stimme bricht bei diesen Worten.