Das Rudel der Vollmond-Braut

Der Van roch nach Lederpflege und Tannenspray, und auf den Fußmatten waren die Spuren vom Staubsauger zu sehen. Ich saß auf der Rückbank und biss die Zähne so fest zusammen, dass ich spüren konnte, wie sie knirschten.

Die Pflege für Dad in Brookfield: 8.200 Dollar im Monat. Calebs Studiengebühren, die zweimal gestundet wurden: 30.000 Dollar. Mein Kontostand heute Morgen: 2.800 Dollar. Der letzte Scheck vom Arbeitslosengeld war am Dienstag eingegangen, und das war alles, was nach der Miete und der Rate für mein Auto übrig blieb.

Der zweite Job meiner Mutter in der Walgreens-Apotheke – von dem sie mir nichts erzählt hatte, den ich aber an den Geräuschen der Kasse im Hintergrund ihres Telefonats an einem Dienstagabend erraten hatte – brachte 15,50 Dollar die Stunde. Sie erzählte mir, mit Dad in Brookfield hätte sie Zeit für einen zweiten Job. Aber ihre Knie schwollen bis Donnerstag immer an, und sie hatte sich kein einziges Mal beschwert.

Eine Million Dollar. Das war die Zahl. Eine Million auf meinem Konto am Ende des Retreats, ganz egal, wie es ausgeht – ob das Virus anschlägt oder nicht, ob ich bleibe oder gehe. Juniper Wolfe hatte diesen Satz in ihrem Anschreiben unterstrichen. Ganz egal, wie es ausgeht. Dads Pflege für zehn Jahre. Calebs Abschluss. Mom weg vom Apothekentresen. Die Million gehörte mir, wenn ich drei Tage lang durchhielt.

Drei Tage waren nichts. Ich hatte drei Jahre bei Aarden Capital überlebt. Ich konnte drei Tage im Wald überleben.

Die zweite Million – für eine bestätigte Schwangerschaft – darüber hatte ich mich noch nicht nachzudenken getraut.

Der Van bog von der Landstraße ab und der Schotter klang anders. Der Fahrer, der in neunzig Minuten zwölf Wörter mit mir gewechselt hatte, sagte das dreizehnte bis siebzehnte: „Fünf Minuten bis zum Tor.“

Ich presste meine Handflächen flach auf meine Oberschenkel und hielt still. Drei Jahre als Richard Harwicks Assistentin hatten mich gelehrt, stillzuhalten. Ich war gut darin gewesen – so gut, dass er ehrlich überrascht war, als ich Nein sagte, nachdem er mich gebeten hatte, das Kündigungsschreiben für einen Mann aufzusetzen, dessen Frau an Krebs starb; ohne Abfindung, ohne Auszahlung, nur das Schreiben und der Karton vor dem Aufzug.

Er feuerte mich natürlich. Mein einziger Schmerz war, dass ich nicht von selbst kündigen konnte, aber ich wusste, dass ich das Arbeitslosengeld brauchte. Meine Arbeitszeugnisse waren mir inzwischen egal. Alles war besser als das hier. Aber fünf Monate Arbeitslosigkeit und das Konto schrumpfte jede Woche. Und dann schickte mir Naomi einen Nachrichtenartikel und die SSP-Webseite mit der Notiz: Bevor du Nein sagst, rechne es dir aus.

Ich rechnete es mir aus. Ich unterschrieb den Vertrag. Ich war hier.

Die Landschaft hatte sich in der letzten Stunde verändert. Von Vororten zu Ackerland zu Wald, die Bäume wurden höher, das Licht färbte sich grün. Die Ortschaften wurden weniger – erst die Einkaufszentren, dann die Tankstellen, dann der Handyempfang. Ich beobachtete, wie die Balken auf meinem Telefon einer nach dem anderen verschwanden. Als wir in die Privatstraße einbogen, hatte ich gar nichts mehr. Kein Netz. Keine Karte. Keine Möglichkeit, jemanden anzurufen und zu sagen: eigentlich doch nicht, hol mich hier raus.

Ich steckte das Handy in die Tasche und ließ meine Hand darauf liegen. Der Bildschirm war warm an meinem Oberschenkel. Nutzlos, aber vertraut.

Da war eine Mauer aus Steinblöcken und Eisentore, so klischeehaft, dass sie aus jedem Gothic-Film stammen könnten. Sie schwangen nach innen auf und die Auffahrt wand sich durch einen Gang aus Hemlocktannen, die so hoch waren, dass das Nachmittagslicht in ein grünes Halbdunkel sank. Der Fahrer kurbelte das Fenster herunter und etwas in seiner Körperhaltung entspannte sich.

„Willkommen in Cairnwood“, sagte er.

Ich kurbelte mein Fenster ebenfalls herunter, als er langsamer wurde. Ich konnte hören, wie der Schotter unter den Reifen des Vans knirschte, und die Luft war grün und kühler als am Flughafen. Unter dem Geruch von Laub und frischer Luft lag eine Note, die mir die Nackenhaare aufstellte.

Warm. Tierisch. Für eine Sekunde da und dann wieder weg. Ich lehnte mich vor, aber es blieb weg. Die Baumreihen auf beiden Seiten der Auffahrt öffneten sich, und ich merkte, wie sich meine Augenbrauen unwillkürlich hoben.

Das war Cairnwood.

Die Fotos in der Hochglanzbroschüre, die sie geschickt hatten, als ich mich auf der Webseite angemeldet hatte, wirkten wie aus einem Sommercamp für reiche Teenager oder aus einem Teenie-Film der 80er Jahre. Da war ein ganzer See, der den bewölkten Himmel silbern spiegelte und von dunkelgrünen Fichten gesäumt war. Dann die Lodge. Bruchstein und Holz, zwei Stockwerke, eine Dachlinie, die dem Bergrücken folgte. Die Glasscheiben schimmerten im Licht, das Glas war vom Alter verzogen. Eine Veranda erstreckte sich über die gesamte Breite, tief genug für die Stühle, die dort standen und aus Holz gefertigt waren, das zum Gebäude passte. Ein breiter grüner Rasen mit sorgfältig gepflegten Blumenbeeten entlang der Auffahrt wirkte vorsätzlich und gewollt einladend.

Es schrie so laut nach Geld, dass mein alter Chef vor Gier geleuchtet hätte.

Es standen noch andere Fahrzeuge auf der Auffahrt, aus denen andere Frauen ausstiegen und Wochenendtaschen sowie Rollkoffer ausluden. Ich wusste nicht, wie viele wir waren, aber irgendwie war das mehr, als ich erwartet hatte.

Der Van hielt an. „Viel Erfolg an diesem Wochenende“, sagte der Fahrer. Kein weiterer Kommentar. Ich fragte mich, wie viel er wusste. Das Shifter Survival Project war schließlich kein Geheimnis. Auch wenn ich meiner Familie nichts von meinen Plänen für das Wochenende erzählt hatte.

Ich trat mit meiner einen Tasche auf den Pflasterweg und der Tiergeruch traf mich wieder, stärker – nicht von der Lodge, sondern von der Baumgrenze, dem dunklen Streifen Wald fünfzig Meter hinter dem Gebäude. Der Wind kam aus den Bäumen und mein Magen drehte sich langsam und schwer um.

Ich ging die Stufen zur Veranda hinauf und betrat die Lodge. Die Eingangstür war schwer, aus Eiche mit Messingbeschlägen, und als sie sich öffnete, verschlang mich die große Halle.

Zwei Stockwerke hoch, voller dunkler Holzmöbel, Teppiche, die wahrscheinlich mehr wert waren als mein ganzes Leben, und Menschen. Irgendwie hatte ich nicht erwartet, dass so viele Leute hier sein würden, selbst nachdem ich die Größe des Anwesens draußen gesehen hatte. Überwiegend Frauen, ein paar Männer waren dazwischen, einige schon mit Drinks in der Hand, manche saßen kerzengerade und still da, mit dem gleichen verbissenen Blick, den ich wahrscheinlich auch draufhatte. Personal bewegte sich mit Tabletts zwischen ihnen – Wasser, Wein, etwas Prickelndes. Ein paar Männer standen im hinteren Teil der Halle und unterhielten sich leise, und ich taxierte sie sofort, weil sie alle auf die gleiche Weise gebaut waren: groß, gut aussehend, unbehaglich, hier zu sein, aber nicht wirklich nervös.

Das sind die Wölfe. Der Gedanke kam schnell und sicher. In 24 Stunden wirst du nackt mit einem dieser Männer sein. Und mehr.

Ich schüttelte den Gedanken ab und versuchte mich auf das zu konzentrieren, was vor mir lag.

Eine Frau nahe dem Kamin lachte mit zwei anderen, ein Klemmbrett unter dem Arm, Absätze, die auf den Holzböden eigentlich lächerlich hätten sein müssen, es aber irgendwie nicht waren. Sie traf meinen Blick quer durch den Raum und etwas in ihrem Gesichtsausdruck schärfte sich – nicht unfreundlich, eher wie Wiedererkennen. Sie hielt den Frauen, mit denen sie sprach, einen Finger hoch und überquerte die Halle in meine Richtung.

„Hadleigh Stafford.“ Keine Frage. Sie streckte ihre Hand aus. „Juniper Wolfe. Wir haben telefoniert.“

Ihr Händedruck war fest, ihr Lächeln warm, und ihre Augen begannen bereits, mich zu katalogisieren – meine Tasche, meine Schuhe, meine Körperhaltung, meine Kieferpartie. Ich erkannte die Musterung, weil ich bei Richard früher dasselbe getan hatte. Die Person lesen, die zur Tür hereinkommt. Herausfinden, was sie braucht, bevor sie danach fragt.

„Du bist in Zimmer 4, in diesem Flügel, im zweiten Stock“, sagte sie und reichte mir eine Schlüsselkarte von ihrem Klemmbrett, ohne darauf zu sehen. Sie hatte die Zimmerbelegungen auswendig gelernt. „Abendessen ist um sieben hier drin. Zwanglos – setz dich, wo du willst, sprich mit jedem. Die Bar ist offen. Morgen früh ist die Einführung, und dann schauen wir weiter.“ Sie hielt kurz inne, gerade lange genug, damit es ankam. „Wie geht es dir?“

Es war eine echte Frage. Das konnte ich hören. Sie hakte nicht einfach nur etwas ab. Ich hatte das schon am Telefon hören können, und das war neben dem Vertrag das Einzige gewesen, das mir das Gefühl gegeben hatte, sicher genug für eine Anmeldung zu sein. Auch wenn ich jetzt an mir selbst zweifelte.

„Mir geht es gut“, sagte ich, weil es wahr genug war.

Sie sah mich eine Sekunde länger an, und ich hatte das deutliche Gefühl, dass sie diese Antwort schon von jeder Frau gehört hatte, die jemals durch diese Tür gekommen war.

„Zimmer 4“, sagte sie noch einmal. „Auf deinem Bett liegt ein Paket mit allem, was du für morgen brauchst – mach dir heute Abend keinen Kopf darüber, lass es einfach dort liegen und sei mysteriös. Die Badewanne in deinem Zimmer gehört zur ursprünglichen Ausstattung des Hauses und es gibt im Grunde unbegrenzt heißes Wasser, also wenn du vor dem Abendessen eine Pause brauchst, ist das meine professionelle Empfehlung.“ Sie drückte kurz meinen Arm, flüchtig und echt. „Ich bin froh, dass du hier bist, Hadleigh.“

Ich musste mich nicht zweimal bitten lassen. Ich musste in mein Zimmer, bevor ich anfing, in aller Öffentlichkeit zu zittern.

Die Treppe war breit, das Geländer von vielen Händen glatt poliert. Ein Flur am Treppenabsatz war gesäumt von gerahmten Fotos – Gruppenbilder, die Jahrzehnte zurückreichten. Männer und Frauen in Freizeitkleidung, in formeller Kleidung. Kinder. Familien. Die Leute auf jedem Bild hatten denselben Körperbau, dieselben wachsamen Augen wie die Männer unten.

Ein Mann kam an der Ecke oben an der Treppe vorbei. Groß, dunkelhaarig, und er bewegte sich so schnell, dass ich zur Seite trat, bevor ich mich überhaupt dazu entschieden hatte. Er sah mich an – ein Blick, der bei meinem Gesicht begann und nach unten glitt, bevor er wieder hochkam. Er nickte einmal und ging weiter. Er roch nach Tanne und Schweiß und derselben warmen Note, von der ich ständig Anzeichen wahrnahm, und er war an mir vorbei, bevor ich überhaupt registriert hatte, was gerade passiert war.

Es spielte keine Rolle. Zimmer 4.

Das Zimmer war klein und sauber, mit einer flauschigen weißen Bettdecke auf einem Queen-Size-Bett, das den Großteil des Bodens einnahm. Eichenkommode. Ein übervoller Sessel am Fenster, das den Blick auf den See freigab durch Glas, das alt genug war, um das Licht zu brechen. Ein Ganzkörperspiegel auf einem Holzständer, in den ich vermied zu schauen. Eine Topfpflanze auf einem kleinen Tisch zwischen Sessel und Fenster. Kein Schrank, nur eine Garderobe mit drei Zedernholzkleiderbügeln. Ein Badezimmer mit einer riesigen, alten gusseisernen Badewanne auf Krallenfüßen, wie versprochen. Ich nahm mir mental vor, sie heute Abend auszuprobieren.

Es war nett. Ein bequemes, unpersönliches Zimmer für jemanden, von dem man nicht erwartete, dass er lange blieb. Ich stellte meinen Koffer in den Boden der Garderobe und sah mich weiter um.

Auf dem Bett lag eine Stofftasche mit dem aufgedruckten SSP-Logo an der Seite – ein rennender Wolf, gefolgt von zwei kleineren Wölfen, alles in einem Kreis eingeschlossen. Ich war versucht hineinzuschauen, aber Juniper hatte gesagt, ich solle es liegen lassen, und es spielte im Moment auch keine Rolle.

Ich legte das Paket auf die Kommode und hielt dann inne, denn wenn ich weiter aufräumte, müsste ich mich nicht hinsetzen, und wenn ich mich nicht hinsetzte, müsste ich nicht über all die Dinge nachdenken, für die ich mich an diesem Wochenende angemeldet hatte.

Ich setzte mich auf die Bettkante.

Das Fenster färbte sich bernsteinfarben. Draußen, hinter dem Glas, hinter dem See, dunkelte der Waldrand ein. Morgen Nacht würde ich in diesen Bäumen sein. Morgen Nacht würde der Vollmond über diesem See aufgehen, und die Männer, mit denen ich nie gesprochen hatte, würden aufhören, Männer zu sein, und durch die Wälder kommen, um mich und die anderen Frauen zu jagen, auf der Suche nach einer Partnerin.

Ich hatte einen Vertrag unterschrieben, der besagte, dass ich dem zustimmte. Dem Gejagtwerden, dem Sex, der Möglichkeit von Kindern, von Welpen, entschädigt so gut, dass ich es mir kaum vorstellen konnte. Ich hatte es gegen 8.200 Dollar im Monat und 2.800 Dollar auf dem Konto und den zweiten Job meiner siebzigjährigen Mutter abgewogen, und ich hatte den Stift in die Hand genommen und unterschrieben.

Der Wind drehte sich und die Fenster knarrten, und draußen war ein Geräusch – ein Laut. Tief, fern. Nicht ganz ein Heulen. Fast wie ein zu lange angehaltener und dann losgelassener Atemzug, aber den konnte man nur hören, wenn jemand direkt neben einem stand, und es war niemand sonst mit mir im Raum.

Meine Hände zitterten. Ich presste sie flach auf die Bettdecke und hielt sie dort fest, bis sie aufhörten. Das ist etwas, das ich kann: das zitternde Ding stillhalten und mit der nächsten Zahl weitermachen, der nächsten Aufgabe, dem nächsten kalkulierten Risiko in einem Leben, das nur aus kalkulierten Risiken bestanden hatte, seit ich neunzehn war und mein Vater zum ersten Mal meinen Namen vergessen hatte.

Das erste Impulsive, das ich je getan hatte, und ich war ihm bis in ein Gästezimmer auf einem Anwesen gefolgt, das wie aus einem Film aussah. Irgendwo hinter dem See, in den Bäumen, die von den Schatten verschluckt wurden, wartete etwas darauf, dass ich es noch einmal tat.