Die zerbrochene Krone

Absenia.

Wir sterben in Würde. Wir weinen nicht. Wir betteln nicht.

Wir sterben mit erhobenem Haupt.

Das sagte Mutter zu mir, bevor sie uns auseinanderrissen. Bevor unser Zuhause in Schutt und Asche gelegt wurde.

Unsere Titel, unser Reichtum und unsere Unschuld verwehten in der Nachtluft.

Selbst als mir die eisernen Fesseln in die Handgelenke schnitten, ließ ich die Finger fest ineinander verschränkt und hielt den Rücken gerade.

Falls sie noch lebte, hoffte ich, sie wäre stolz zu wissen, dass ich ihre Worte bis zum bitteren Ende befolgt hatte.

Der Regen fiel stetig auf die offene Kutsche und durchnässte den dünnen Stoff meines Kleides. Er klebte unangenehm an meiner Haut.

Das war ein kleines Gnadengeschenk. Die Kälte hinderte mich daran, zu lange darüber nachzudenken, was am Ende der Reise auf mich wartete.

Ich hatte stundenlang davon gehört, welche Strafen die Königinmutter für gefangene Feinde des Reiches verhängte.

Steinigung. Der Galgen. Das Schwert. Ich wusste nicht, was mich erwartete.

Neben mir saß ein weiterer Gefangener, ein Mann, der das Sonnenabzeichen des gestürzten Kaisers auf der Brust trug. Ein Soldat also. Vielleicht ein Kommandant. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen.

Aber wenn er auf dieser Fahrt war, um verurteilt zu werden, gehörte er wahrscheinlich zu jenen, die die Brutalität des Kaisers mit Stolz ausgeführt hatten.

Ich fragte mich, ob er genauso viel Angst hatte wie ich. Keiner von uns sagte ein Wort. Er blieb an seinem Ende der Kutschenbank und ich an meinem, zusammengekauert, um ein wenig Wärme zu finden.

Zwei Ritter ritten neben der Kutsche. Der eine war älter, vielleicht in den Fünfzigern, mit einer Glatze und harten Augen, die zu oft bei mir verweilten.

Jedes Mal, wenn sich unsere Blicke trafen, zwang ich mich, nicht wegzusehen.

Ich würde meine letzten Stunden nicht kauernd verbringen, auch wenn ich schreckliche Angst hatte.

Der jüngere Ritter neben ihm war gutaussehend. Schwarzes Haar, das aus der Stirn gestrichen war, breite Schultern und eine Körperhaltung, die eher von jahrelanger Disziplin als von Eitelkeit zeugte.

Er wirkte etwa in meinem Alter, Ende zwanzig, vielleicht etwas jünger.

Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nur schwer deuten. Er war nicht grausam, aber auch nicht besonders warm. Einfach aufmerksam.

Als sich unsere Blicke trafen, starrte er nicht auf mein zerrissenes Kleid oder die Ketten an meinen Handgelenken, wie es der glatzköpfige Ritter getan hatte.

Er schaute mir ins Gesicht.

Wäre ich nicht auf dem Weg zu meiner Hinrichtung, hätte ich mich vielleicht gefragt, wie sein Lächeln wohl aussah. Der Gedanke brachte mich fast zum Lachen.

Was für eine lächerliche Vorstellung an dem Tag, an dem ich sterben sollte.

Der ältere Ritter schnaubte und riss mich aus meinen Gedanken.

„Wie wird sie sie wohl umbringen lassen? Die Königinmutter hat für den letzten armen Tropf eine öffentliche Steinigung angeordnet. Wetten wir, Gale?“

Ich sah weg.

„Nevel“, warnte der jüngere Ritter.

„Was?“, spottete Nevel. „Hab kein Mitleid mit denen. Das ist verfickte Gerechtigkeit.“

Meine Finger krampften ineinander.

Ich persönlich war für den Galgen, das schien schneller zu gehen.

Ich erinnerte mich daran, wie der Kaiser zum Zeitvertreib Leute köpfte. Er erzählte mir einmal, dass man, wenn die Klinge nicht scharf genug war, mehrmals zuschlagen musste, um den Kopf vollständig vom Rumpf zu trennen. Wie beim Bäume fällen mit einer Axt.

Ich schauderte.

Die Kutsche verlangsamte schließlich ihre Fahrt vor einer gewaltigen Burg aus dunklem Stein. Im grauen Regen wirkte sie fast schwarz.

Der Sonnenkaiser hatte seine Festung mit Gold überzogen. Überall Gold. Auf den Böden, an den Fassaden, sogar auf den verdammten Tellern, von denen wir aßen.

Die königliche Festung von Highton ragte aus den Klippen empor, gänzlich aus grauem Stein erbaut. Ihre Mauern waren dunkel, streng, aber solide. Ich stellte mir vor, dass sie vor Generationen errichtet worden war und ihren Teil an Kriegen und Stürmen überdauert hatte.

Die goldene Festung lag in Trümmern. Und ich war nicht traurig, sie zerfallen zu sehen.

Die Tore von Hightons Burg öffneten sich mit einem leisen Ächzen und die beiden Ritter stiegen ab.

Der Jüngere – Gale, wie ich Nevel sagen hörte – ging weg, um mit anderen Wachen zu sprechen.

Wir zwei Gefangenen blieben mit Nevel und dem Kutscher, der sich um seine Pferde kümmerte, zurück.

„Aussteigen“, befahl Nevel.

Der andere Gefangene stieg zuerst aus. Ich folgte vorsichtig, doch meine Stiefel platschten in den kalten Matsch unter der Kutsche. Es spritzte auf mein Kleid und seine gepanzerten Stiefel.

Ich wollte mich entschuldigen, aber Gale führte uns bereits in Richtung Burg.

Wir wurden durch einen schmalen Dienstboteneingang in einen schwach beleuchteten Korridor geführt. In der Nähe konnte ich Menschen in der Küche arbeiten hören, begleitet vom verlockenden, betörenden Duft von frisch gebackenem Brot.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen und ich konnte mich nicht erinnern, wann ich zuletzt etwas gegessen hatte. Zwei Tage vielleicht. Nicht, dass das noch eine Rolle spielte.

„Schuhe aus“, befahl Nevel.

Der Gefangene neben mir runzelte die Stirn. „Was?“

„Die Königinmutter mag keinen Dreck in ihrem Thronsaal.“

Die Scham stieg mir in die Wangen, als ich mich bückte und meine schäbigen Schuhe auszog; der andere Gefangene tat dasselbe. Mein Kleid war immer noch klatschnass und fast durchsichtig.

Barfuß in einer fremden Burg zu stehen und darauf zu warten, von Fremden abgeurteilt zu werden, war eine weitere kleine Demütigung, die mir der Krieg abverlangt hatte. Ich hätte darüber mittlerweile nicht mehr überrascht sein dürfen.

„Der Erste“, sagte Nevel und stieß den männlichen Gefangenen in Richtung der Tür, die von zwei Wachen flankiert wurde.

Als ich einen Schritt vorwärts machte, packte mich Nevel an der Schulter.

„Eine nach der anderen.“ Er verzog den Mund. „Ihre Majestät liebt es, ihre Urteile persönlich zu gestalten.“

Mir drehte sich der Magen um, als sich die Tür zum Thronsaal schloss.

Die Stille dehnte sich quälend langsam aus. Ich spürte den Blick des Ritters auf mir, doch ich starrte stur auf die gegenüberliegende Steinwand.

„Also, was warst du dann?“, fragte er plaudernd. „Zofe der Kaiserin? Oder eine Hofdame?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sein Ausdruck änderte sich. Ein Verständnis dämmerte in ihm, er hob das Kinn.

„Ah“, sagte er langsam. „Ich verstehe. Du warst eine aus dem berüchtigten Harem.“

Mir schnürte sich die Kehle zu.

Während der Kaiser Königreiche eroberte, sammelte er Frauen, als wären sie Juwelen oder Trophäen. Manche nannten uns Mätressen. Manche nannten uns Konkubinen. Wir hatten keinen Status und keine Titel.

In der Zeit beim Kaiser war ich nie mehr als eine schöne Gefangene gewesen.

Als ich nicht antwortete, kicherte Nevel. Seine Stiefel scharrten über den Steinboden und er kam mir näher.

„Ich habe Gerüchte gehört. Der Kaiser hat euch alle zusammen in einen Raum gesperrt, nicht wahr? Er ließ euch für ihn auftreten. Miteinander. Stimmt das?“

Mein Magen zog sich zusammen.

Das Gesicht des Kaisers blitzte vor meinem geistigen Auge auf. Sein Lächeln, seine Hände. Seine Stimme, die mir sagte, ich solle dankbar sein.

„Ich habe getan, was auch immer der Kaiser von mir verlangte.“

Denn ich hatte gesehen, was mit denen geschah, die nicht gehorchten. Der Kaiser war zweifellos verdorben, aber sein Hang zu Gewalt und Bestrafung war… abstoßend. Unmenschlich.

Und wer sich weigerte, lebte nicht lange genug, um sich ein zweites Mal zu weigern.

Nevel hob die Augenbrauen.

„Also ist alles wahr? Große Orgien und so weiter?“

Seine Finger griffen nach einer Strähne meines schwarzen Haares, und jeder Instinkt in mir schrie danach, zurückzuweichen. Ich spürte seinen heißen Atem auf meiner Wange.

Aber ich tat das, was ich beim Sonnenkaiser getan hatte.

Ich wurde vollkommen starr. Ich zog mich in mein Innerstes zurück, an einen sicheren Ort in meinem Kopf. Mein altes Zuhause an einem warmen Sommerabend, der Duft der salzigen Meeresbrise. Das Rauschen des Ozeans direkt vor unseren Fenstern. Das Rufen der Möwen.

Zeige keine Angst, erinnerte mich Mutters Stimme. Bettle nicht.

„Nevel.“ Die tiefe Stimme hallte schärfer als ein Schrei durch den Korridor.

Gale stand am anderen Ende, seine Augen waren streng, aber sie ruhten nicht auf mir. „Lass sie in Ruhe. Sie zittert.“

Nevel lachte bellend auf.

„Wie sie sollte“, schnappte Nevel. Er packte grob meinen Kiefer und zwang mich, ihn anzusehen. „Weißt du, wie viele gute Männer bei der Einnahme der Festung dieses Bastards gefallen sind? Seine Huren sollten verdammt nochmal mehr tun, als nur zu zittern.“

„Ich sagte, es reicht.“

Gale trat vor und stieß ihn bestimmt an der Schulter zurück.

Die Geste war nicht dramatisch, auch wenn beide Männer einander anstarrten. Keiner zog sein Schwert.

Trotzdem dachte ich für einen Moment, sie würden kämpfen. Dann lachte Nevel.

„Oh, ich spiele doch nur mit dem Mädchen. Kein Grund, gleich durchzudrehen, Gale.“

Er trat einen Schritt von mir weg und ich spürte, wie die Anspannung in meinen Schultern ein wenig nachließ.

Gale sah mich an.

Der Zorn in seinem Gesicht wich etwas, das mir seit Jahren nicht mehr entgegengebracht worden war: Sorge.

„Bist du in Ordnung?“, fragte er.

So eine einfache Frage, von der er wahrscheinlich nicht wusste, wie viel Gewicht sie für mich hatte.

Ich nickte nur einmal.

Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, doch plötzlich schwangen die Türen des Thronsaals auf.

Der männliche Gefangene wurde von zwei Wachen herausgezerrt; er kämpfte und wand sich wie ein Tier in einer Falle.

„Nein. Nein, bitte. Bitte!“

Seine Schreie um Gnade hallten noch lange im Korridor wider, nachdem er verschwunden war.

Götter im Himmel.

Ich war die Nächste.

Gales Gesichtsausdruck wurde grimmig, als die Türen für mich offen blieben.

„Sprich nicht, außer man fragt dich. Sieh der Königinmutter oder Seiner Majestät nicht in die Augen. Blick zu Boden. Knie nieder. Und…“, er zögerte, „bete.“

Seine behandschuhte Hand berührte meine Schulter, als er mich zu den Türen drehte. So erbärmlich es war, ich nahm seine Wärme in mich auf und prägte mir das Gefühl ein.

Es war wahrscheinlich die letzte Freundlichkeit, die mir zuteilwurde.

Ich sah zu ihm auf. „Danke“, flüsterte ich.

Gale blinzelte mich an, seine Stirn in Falten gelegt, als ich wegsah und eintrat.

Der Thronsaal von Highton war ganz anders als der des Kaisers.

Hell erleuchtet. Gold tropfte von jeder Oberfläche. Marmorstatuen verewigten ihn als Gott unter den Menschen. Ein Harfenspieler in der Ecke.

Hightons Thronsaal wirkte wie das genaue Gegenteil.

Dunkler Stein bedeckte die Wände. Staubige Banner hingen an den Wänden, alt und verblasst. Das Feuer in den Wandleuchtern tat wenig, um den Raum zu wärmen oder zu erhellen.

Die Königinmutter stand neben dem Thron.

Ich sah sie nur aus der Ferne, bevor ich mich an Gales Warnung erinnerte und den Blick senkte.

Ich schritt langsam vorwärts. Als der Teppich endete, ließ ich mich auf die Knie sinken, nur wenige Schritte vom steinernen Podest entfernt.

„Ihr Name ist Absenia“, verkündete jemand.

„Sie sieht jung aus.“ Die Stimme der Königinmutter war rau. „Was war ihre Verbindung zum Kaiser?“

Die Frage galt dem Berater, der meine Ankunft angekündigt hatte, nicht mir.

Ich hielt den Blick gesenkt, fand die Szene aber seltsam.

Der König handelte nicht. Seine Mutter sprach in seinem Namen. Aber er war offensichtlich bei bester Gesundheit.

Ich beobachtete, wie er sich auf seinem Sitz bewegte, meine Augen auf seine polierten schwarzen Stiefel fixiert, während er die Beine übereinanderschlug.

„Eure Majestät“, sagte der Berater, während man das Rascheln von Pergament hörte. „Absenia war Teil des privaten… nun ja, Harems des Kaisers.“

Die Königinmutter stieß ein Geräusch des Abscheus aus und ich spürte, wie sich ein urteilender Blick in meinen Schädel bohrte.

„Eine persönliche Hure.“

Nicht immer.

Ich war gebildet, respektiert worden und man hatte mir eine Zukunft versprochen. Man sagte mir, ich würde eines Tages einen Prinzen heiraten und Königin werden.

Dann hatte mein Vater mich dem Kaiser als Gegenleistung für sein eigenes Leben angeboten.

Die Abschiedsworte meiner Mutter verfolgten mich noch immer, als ich in einen Umhang gewickelt wurde und in mein Verderben geschickt wurde.

Ich fragte mich noch immer, ob sie verschont geblieben war.

Wir zeigen keine Angst. Wir weinen nicht.

Trotz Gales Warnung hob ich den Kopf ein wenig in Richtung des Königs.

Langes, silbernes Haar fiel wie ein Vorhang um sein Gesicht. Sein Blick blieb starr auf den Boden gerichtet. Sein Ausdruck war nicht zu deuten.

Körperlich war er anwesend, doch seine Gedanken waren offensichtlich woanders.

Meine Brauen begannen sich zusammenzuziehen.

Es war etwas… an ihm. Etwas schmerzhaft Vertrautes.

„Jeder, der dem Kaiser gedient hat, ist ein Feind dieses Reiches“, fuhr die Königinmutter fort, als würde sie aus einem Edikt vorlesen, das sie auswendig gelernt hatte.

„Der Sonnenkaiser nahm sich das Leben, bevor er für seine Verbrechen zur Rechenschaft gezogen werden konnte. Seine Bestrafung bleibt nun gerechterweise jenen überlassen, die seinem Reich treu waren. Der letzte Gefangene war ein Ritter an seinem Hof. Ich ließ ihn zu Tode steinigen. Das Volk verdient Wiedergutmachung für sein Leiden.“

Ihr Blick wanderte langsam über mich, über das durchnässte Kleid, das wahrscheinlich alles von meinem Körper zeigte, und dann hinauf in meine Augen.

„Du hast Mumm, mir in die Augen zu sehen, Mädchen. Ich sollte dich auf dem Platz lassen, damit die Männer gaffen und dich demütigen können.“

Mir drehte sich der Magen um, als sie mit der Hand winkte. „Andererseits, wenn du die Hure des Kaisers warst, würdest du die Aufmerksamkeit vielleicht sogar genießen.“

Meine Hände zitterten und ich drückte meine Nägel in die Handflächen.

Wir weinen nicht. Wir betteln nicht.

„Ich verurteile dich hiermit zu –“

„Warten Sie.“

Der ganze Raum verstummte, als sich die Königinmutter halb zu ihrem Sohn umdrehte.

„Eure Majestät?“, flüsterte sie.

Der König blickte nun nach oben, fixierte mich mit großen Augen.

Und dann wusste ich es.

Das silberne Haar. Der leere Blick. Die Scham. Oh, Götter, die Scham. Ich kannte sie.

Der Harem des Kaisers war nicht nur mit Frauen gefüllt gewesen.

Der König von Highton war einer von uns gewesen.