1
Kapitel Eins
Hitze & Schatten
Die Hand des kleinen Mädchens war noch warm.
Lena Caruso konnte sich nicht dazu durchringen, sie loszulassen.
Die Monitore waren längst verstummt. Die hektischen Stimmen der Ärzte und Krankenschwestern waren in ein respektvolles Schweigen übergegangen. Sie wurden nur noch von den gedämpften Geräuschen der Notaufnahme ersetzt, die direkt hinter dem Vorhang weiterging. Ein weiterer Krankenwagen war eingetroffen. Ein neuer Notfallpatient brauchte Hilfe.
Das Leben ging weiter.
Das tat es immer.
Aber im Schockraum Vier schien die Zeit stillzustehen.
„Es tut mir leid“, sagte Dr. Conti leise und zog seine Handschuhe aus. „Todeszeitpunkt... einundzwanzig Uhr dreiundvierzig.“
Niemand sagte etwas.
Lena blickte auf die winzige Hand, die sich um ihren Finger gekrümmt hatte.
Acht Jahre alt.
Sie war lachend gekommen.
Sie war in Stille gegangen.
Die Mutter des Mädchens brach neben dem Bett zusammen. Ihr Schrei war so roh, dass er den Raum in zwei Teile zu spalten schien.
„Nein... nein, bitte... Mia, mein Schatz... wach auf...“
Lenas Brust zog sich schmerzhaft zusammen.
Sie hatte schon öfter den Tod gesehen, als sie zählen konnte. Ältere Patienten. Herzinfarkte. Autounfälle. Schießereien. Überdosen.
Bei Kindern wurde es nie leichter.
Niemals.
Ohne nachzudenken, kniete sie sich neben die trauernde Frau. Sie legte einen Arm um die zitternden Schultern, während Tränen, die sie zurückgehalten hatte, nach oben drängten.
„Es tut mir so leid“, flüsterte sie.
Die Worte fühlten sich immer nutzlos an.
Welchen Trost gab es für eine Mutter, die ohne ihr Kind ein Krankenhaus verließ?
Keinen.
Nach einigen langen Minuten berührte eine andere Krankenschwester sanft Lenas Schulter.
„Wir bekommen einen neuen Notfall.“
Natürlich taten sie das.
Die Welt blieb nicht stehen, nur weil ihre eigene es getan hatte.
Lena nickte einmal und löste vorsichtig die Finger des kleinen Mädchens von ihrer eigenen Hand.
„Es tut mir leid“, flüsterte sie ein letztes Mal.
Dann ging sie weg.
Zwei Stunden später zog sie endlich ihre Handschuhe und ihre OP-Haube aus.
Sie sah schrecklich aus.
Dunkle Locken hatten sich aus ihrem unordentlichen Dutt gelöst. Unter ihren bernsteinfarbenen Augen lagen dunkle Schatten, die an diesem Tag schon zu viel gesehen hatten. Ihre marineblaue Dienstkleidung war mit Desinfektionsmittel, Kochsalzlösung und Erschöpfung befleckt.
Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht in der Personaltoilette.
Es half nicht.
„Du siehst aus wie der Tod persönlich.“
Lena sah in Richtung der Tür.
Marissa Vega lehnte im Rahmen und hielt zwei Kaffeebecher in der Hand. Ihr dunkler Lippenstift war trotz der Zwölfstundenschicht immer noch makellos.
„Ich wollte gerade sagen, dass ich müde aussehe.“
Marissa reichte ihr einen der Kaffees.
„Du hast den Punkt ‚müde‘ schon vor sechs Stunden überschritten.“
Lena nahm ihn mit einem dankbaren Seufzer entgegen.
„Ich habe heute ein Kind verloren.“
Marissas scherzhafter Gesichtsausdruck verschwand sofort.
„Oh.“
„Acht Jahre alt.“
Marissa fragte nicht, was passiert war.
Das musste sie auch nicht.
Wer in der Notaufnahme arbeitete, wusste, dass es Geschichten gab, die man besser nicht erzählte.
Stattdessen trat sie vor und zog Lena in eine Umarmung.
„Es tut mir leid.“
Lena legte ihre Stirn gegen die Schulter ihrer Freundin.
Für eine Sekunde...
Nur für eine Sekunde...
Erlaubte sie sich, die Last zu spüren, die sie den ganzen Tag mit sich herumgetragen hatte.
Dann richtete sie sich wieder auf.
„Mir geht es gut.“
„Schwachsinn.“
„Es wird mir gut gehen.“
„Immer noch Schwachsinn.“
Eine dritte Stimme unterbrach sie.
„Wenn ihr beide fertig seid mit dem Drama...“
Aria Bennett tauchte auf und trug drei Tüten mit Essen zum Mitnehmen.
Im Gegensatz zu Marissas mühelosem Selbstbewusstsein strahlte Aria Wärme aus. Sie lächelte fast jeden an, den sie traf, und die Kinderstation liebte sie genau dafür.
Heute Abend wirkte jedoch selbst ihr Lächeln gedämpft.
„Ich habe Notfall-Kohlenhydrate mitgebracht.“
Marissa schnappte theatralisch nach Luft.
„Unser Engel ist gelandet.“
Aria hielt die Tüten hoch.
„Knoblauchpommes.“
„Ich nehme alles zurück, was ich jemals Schlechtes über dich gesagt habe.“
„Du hast noch nie etwas Schlechtes über mich gesagt.“
Sie alle lachten.
Es war kein großes Lachen.
Aber es reichte.
Dreißig Minuten später saßen sie in der fast leeren Krankenhauscafeteria und teilten Pommes, die schon kalt geworden waren.
Lena rührte ihre kaum an.
„Weißt du, was du brauchst?“, fragte Marissa.
„Ein Koma?“
„Einen Drink.“
„Ein Nickerchen.“
„Zuerst einen Drink.“
Lena schüttelte den Kopf.
„Ich fahre nach Hause.“
„Nein.“
„Ich meine es ernst.“
„Wir auch.“
Aria nickte enthusiastisch.
„Du hattest seit fast drei Monaten keinen freien Abend mehr.“
„Ich hatte Dienstag frei.“
„Du hast E-Mails beantwortet.“
„Das zählt.“
„Tut es absolut nicht.“
Marissa lehnte sich vor und zeigte wie eine anklagende Anwältin mit einer Pommes auf sie.
„Du arbeitest.“
„Du schläfst.“
„Du arbeitest noch mehr.“
„Du kaufst Lebensmittel ein.“
„Du schläfst versehentlich beim Dokumentarfilm-Gucken ein.“
Lena runzelte die Stirn.
„...Woher weißt du das mit den Dokumentationen?“
„Du hast mir mitten in einer über Wale eine Nachricht geschrieben.“
„Ich kann mich nicht daran erinnern.“
„Du hast siebzehn Wal-Emojis geschickt.“
Aria kicherte.
„Das war ehrlich gesagt beeindruckend.“
Hitze stieg in Lenas Wangen auf.
„Ich war müde.“
„Du bist immer müde.“
„Ich bin Krankenschwester in der Notaufnahme.“
„Genau deshalb entführen wir dich jetzt.“
Lena kniff die Augen zusammen.
„Ich glaube nicht, dass das legal ist.“
„Ist es, wenn es mit Liebe geschieht.“
„Das ist es definitiv nicht.“
Marissa stand auf und schnappte sich Lenas Handtasche, bevor sie protestieren konnte.
„Komm schon.“
„Marissa.“
„Nö.“
„Ich rieche nach Desinfektionsmittel.“
„Wir werden es überleben.“
„Ich muss morgen arbeiten.“
„Wir auch.“
„Meine soziale Batterie ist irgendwann im Februar gestorben.“
Aria schob ihren Arm durch Lenas.
„Bitte?“
Lena sah zwischen den beiden Frauen hin und her.
Die eine war schon halb auf dem Weg zum Ausgang und trug ihre Tasche.
Die andere lächelte mit so viel Hoffnung, dass sie Beton zum Schmelzen bringen könnte.
Sie seufzte theatralisch.
„Ich hasse euch beide.“
Marissa grinste.
„Nein, tust du nicht.“
„Wirklich nicht.“
Eine Stunde später stand Lena vor dem Spiegel in ihrer Wohnung und fragte sich, warum sie sich darauf eingelassen hatte.
Sie hatte ihre Arbeitskleidung gegen eine schwarze, maßgeschneiderte Hose, ein smaragdgrünes Seidentop und eine eng anliegende Lederjacke getauscht. Ihre dunklen Locken umrahmten nun in losen Wellen ihr Gesicht, und sie hatte gerade genug Make-up aufgelegt, um die Erschöpfung zu verbergen, die sie immer noch spürte.
Fast genug.
Marissa tauchte hinter ihr auf und hielt zwei Paar Stöckelschuhe in der Hand.
„Die hier.“
„Die schwarzen.“
„In den schwarzen sehe ich zu groß aus.“
„Sie lassen deine Beine verdammt gut aussehen.“
„Ich glaube nicht, dass das ein richtiger Satz ist.“
„Heute schon.“
Aria kam aus dem Schlafzimmer und legte gerade silberne Ohrringe an.
„Oh mein Gott.“
Lena runzelte die Stirn.
„Was?“
„Du siehst hinreißend aus.“
„Ich sehe zweckmäßig aus.“
„Du siehst aus wie jemand, der gleich aus Versehen das Leben eines Milliardärs ruinieren wird.“
Marissa brach in Gelächter aus.
„Ich würde Geld bezahlen, um das zu sehen.“
Lena verdrehte die Augen.
„Das Einzige, was ich heute Abend ruiniere, ist mein Schlafrhythmus.“
Marissa legte ihren Freundinnen jeweils einen Arm um die Schultern.
„Gut so.“
„Denn heute Abend...“
Sie zeigte theatralisch auf die Wohnungstür.
„...bist du nicht Schwester Lena.“
„Kein Leben retten.“
„Kein Papierkram.“
„Keine Überstunden.“
„Nicht nachdenken.“
Aria lächelte.
„Nur tanzen.“
„Und ein sehr teurer Cocktail.“
Lena konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.
„Ein Cocktail.“
Marissa tauschte einen vielsagenden Blick mit Aria aus.
Keine von beiden glaubte ihr.
Keine Sekunde lang.
Als sie in die warme Mailänder Nacht hinaustraten, ahnte Lena nicht, dass sich bei Sonnenaufgang ihr ganzes Leben verändern würde.
Nicht durch das Schicksal.
Nicht durch die Vorsehung.
Sondern weil irgendwo auf der anderen Seite der Stadt ein Mann, der sein ganzes Leben lang geglaubt hatte, er gehöre nur zur Dunkelheit, gleich durch einen überfüllten Raum blicken würde...
...und nicht mehr wegsehen könnte.
La Luna überblickte die glitzernde Skyline von Mailand wie ein Juwel, das über der Stadt schwebte.
Bodentiefe Fenster rahmten Tausende von Lichtern ein, die sich in die Ferne erstreckten, während sanfter Jazz durch die Rooftop-Lounge hallte. Kristallleuchter warfen einen warmen Glanz auf polierte Marmorböden, und jeder Tisch war von Mailands Elite besetzt – Modevorstände, Politiker, Prominente und Leute, die so reich waren, dass niemand zu fragen wagte, wie sie ihr Geld verdient hatten.
Lena blieb direkt am Eingang stehen.
„Ich bin underdressed.“
Marissa lachte spöttisch.
„Du siehst fantastisch aus.“
„Jeder hier besitzt eine Yacht.“
„Und?“
„Ich besitze eine Kaffeemaschine.“
Aria lachte, als die Hostess auf sie zukam.
„Guten Abend. Eine Reservierung?“
„Marissa Vega.“
Die Hostess lächelte höflich, bevor sie die drei durch die volle Lounge führte.
Lena konnte nicht anders, als zu bemerken, wie jeder hier so... unangestrengt wirkte.
Designerroben.
Maßgeschneiderte Smokings.
Teure Uhren, die wahrscheinlich mehr kosteten als ihr Jahresgehalt.
„Dieser Ort ist lächerlich“, murmelte sie.
Marissa lehnte sich näher zu ihr.
„Genau.“
„Es ist einschüchternd.“
„Es ist erstrebenswert.“
„Es ist völlig überteuert.“
„Es kostet nichts, weil mein Cousin den Manager kennt.“
Lena blinzelte.
„Ich wusste, dass es einen Haken geben musste.“
Sie erreichten eine geschwungene Sitznische mit Blick auf die Stadt.
Die Aussicht war atemberaubend.
„Also...“, verkündete Marissa und glitt auf ihren Platz. „Regel Nummer eins.“
Lena seufzte.
„Das gefällt mir jetzt schon nicht.“
„Kein Gerede über die Arbeit.“
„Einverstanden“, sagte Aria.
„Keine Krankenhaus-E-Mails checken.“
„Na gut.“
„Nicht vor Mitternacht gehen.“
Lena kniff die Augen zusammen.
„Das zielt auf mich ab.“
„Stimmt.“
Ein Kellner tauchte fast augenblicklich auf.
„Champagner?“
Lena wollte gerade etwas sagen.
„Wasser—“
„Drei Gläser“, unterbrach sie Marissa.
Lena stöhnte auf.
„Du bist unmöglich.“
„Ich habe schon Schlimmeres gehört.“
Als der Kellner verschwand, stützte Aria ihr Kinn auf die Hand und betrachtete die atemberaubende Skyline.
„Ich könnte für immer hierbleiben.“
„Du wärst in einer Woche pleite“, antwortete Marissa.
„Wahrscheinlich.“
Lena lächelte trotz allem.
Zum ersten Mal an diesem Tag...
fühlte sie sich leichter.
Am anderen Ende des Raumes...
hatte Aurelio Romano an diesem Abend noch kein einziges Mal gelacht.
Er saß an einem abgelegenen Tisch in der Ecke, teilweise hinter dunklen Eichenholz-Trennwänden verborgen, die Privatsphäre boten, ohne ihn zu isolieren. Sein anthrazitfarbener Anzug saß, als wäre er direkt auf seinen Körper geschneidert worden; jede Linie war sauber und präzise. Eine silberne Uhr ruhte an seinem Handgelenk – ein Vintage-Modell, schlicht und mehr wert, als die meisten Menschen in Jahren verdienen würden.
Seine Aufmerksamkeit galt dem Mann, der ihm gegenüber saß.
„Du hast mich belogen.“
Die Feststellung war ruhig.
Leise.
Fast sanft.
Der ältere Mann schluckte schwer.
„Ich... ich habe einen Fehler gemacht.“
Aurelio faltete die Hände.
„Nein.“
Stille.
„Du hast eine Wahl getroffen.“
Die Atmung des Mannes beschleunigte sich.
„Ich kann das erklären.“
„Ich weiß.“
Eine weitere Pause.
„Und ich glaube dir nicht.“
Keine laute Stimme.
Kein Zorn.
Doch die Spannung am Tisch wurde erstickend.
Giovanni Ricci, der neben Aurelio saß, rührte sich nicht.
Emiliano Romano ebenfalls nicht.
Der jüngere Mann schwenkte beiläufig die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas; seine entspannte Körperhaltung war fast überzeugend genug, um einen vergessen zu lassen, welche Art von Treffen dies wirklich war.
Fast.
Schließlich sprach Aurelio wieder.
„Die Konten.“
„Sie werden zurückerstattet.“
„Das sind sie bereits.“
Die Augen des Mannes weiteten sich.
„Du...“
„Ich habe es überprüft, bevor ich dich hierher eingeladen habe.“
Aurelio stand geschmeidig auf.
Sein Stuhl machte kaum ein Geräusch.
„Ich schätze Loyalität.“
Er rückte den Ärmel seiner Jacke zurecht.
„Verrat verhandle ich nicht.“
Ohne ein weiteres Wort ging er davon.
Der ältere Mann blieb wie angewurzelt stehen.
Giovanni schob ihm ruhig einen versiegelten Umschlag über den Tisch.
„Ihr Flug geht in fünfundvierzig Minuten.“
Der Mann starrte ihn an.
„Ich verstehe das nicht.“
„Sie haben etwas bekommen, das nur sehr wenige Menschen erhalten.“
„Was?“
„Eine zweite Chance.“
Erleichterung breitete sich auf dem Gesicht des Mannes aus.
„Mr. Romano ist gnädig.“
Giovanni lächelte leicht.
„Verwechseln Sie Gnade nicht mit Vergesslichkeit.“
Er stand auf und folgte Aurelio.
Der Umschlag blieb ungeöffnet.
Darin...
Es gab nur ein Ziel.
Niemals nach Mailand zurückkehren.
Draußen auf der Dachterrasse lockerte Aurelio seine Krawatte.
Die Nachtluft war hier kühler.
Ruhiger.
Das war ihm lieber.
Emiliano gesellte sich kurz darauf zu ihm und steckte die Hände in die Taschen.
„Weißt du“, begann er, „die meisten Leute würden feiern, wenn sie einen Mord verhindern.“
Aurelio blickte über die Stadt.
„Ich habe keinen geplant.“
„Nein?“
„Ich habe Konsequenzen geplant.“
Emiliano kicherte.
„Wortklauberei.“
Giovanni trat auf die Terrasse.
„Die Wagen stehen bereit, wann immer Sie wollen.“
Aurelio nickte.
„In einer Minute.“
Giovanni verschwand wieder und nahm bereits das nächste Telefonat entgegen.
Emiliano lehnte sich gegen das Geländer.
„Du bist die ganze Woche schon so übellaunig.“
„Ich habe gearbeitet.“
„Du hast gegrübelt.“
„Dasselbe in Grün.“
„Nicht einmal annähernd.“
Aurelio ignorierte ihn.
Sein jüngerer Bruder musterte ihn einen langen Moment, bevor er grinste.
„Ich weiß, was du brauchst.“
„Ich habe fast Angst zu fragen.“
„Einen Drink.“
„Ich halte schon einen in der Hand.“
„Eine Frau.“
Aurelio warf ihm einen Blick zu.
„Nein.“
„Du hattest seit...“
Emiliano tat so, als würde er nachrechnen.
„...Jahren kein Date mehr.“
„Ich date nicht.“
„Ist mir aufgefallen.“
„Ich habe keine Zeit.“
„Du nimmst dir keine Zeit.“
„Das kommt aufs Gleiche raus.“
„Nicht, wenn dir dein Glück wichtig ist.“
„Mir war nicht bewusst, dass Glück heute auf dem Plan stand.“
Emiliano lachte.
„Weißt du, was dein Problem ist?“
„Ich habe mehrere.“
„Du hast verlernt, wie man lebt.“
Für einen seltenen Moment...
Aurelio antwortete nicht.
Stattdessen sah er durch die Scheibe zurück in die Lounge.
Zur Menge.
Und da sah er sie.
Sie lachte.
Nicht laut.
Nicht theatralisch.
Nur so sehr, dass ihre Züge weich wurden.
Ihre dunklen Locken umrahmten ihre Wangen, als sie sich zu ihren Freunden lehnte, und ihre bernsteinfarbenen Augen funkelten im warmen Licht.
Sie wirkte...
Lebendig.
Ein seltsames Gefühl machte sich in seiner Brust breit.
Ungewohnt.
Er runzelte die Stirn.
„Was ist?“, fragte Emiliano, der den Stimmungswechsel sofort bemerkte.
Aurelio antwortete nicht.
Sein Blick wich nicht von der Frau am anderen Ende des Raums.
Als würde sie das Gewicht seines Blickes spüren...
Lena sah auf.
Ihre Blicke trafen sich.
Alles andere verschwand.
Die Musik.
Die Gespräche.
Das Klirren der Gläser.
Für einen einzigen, angehaltenen Herzschlag...
Waren sie allein.
Sie hätte wegsehen sollen.
Das tat sie nicht.
Er auch nicht.
Am anderen Ende des Raums bemerkte Marissa, dass Lena plötzlich ganz still geworden war.
„...Lena?“
Keine Antwort.
Aria folgte ihrem Blick.
„Oh.“
Marissa drehte sich um.
„Oh.“
Nahe der Terrassentüren stand der beeindruckendste Mann, den sie je gesehen hatten.
Groß.
Breite Schultern.
Dunkles Haar, das ordentlich aus dem markanten Gesicht gestrichen war.
Sein anthrazitfarbener Anzug sah mühelos teuer aus, doch es war nicht der Anzug, der die Aufmerksamkeit auf sich zog.
Er war es selbst.
Er stand völlig still.
Er beobachtete Lena mit einer Intensität, die irgendwie nicht unangenehm war.
Sie war... neugierig.
Abwägend.
Als hätte er etwas Unerwartetes gefunden.
Marissa lehnte sich näher.
„Dieser Mann...“
„Was ist mit ihm?“, fragte Lena, unfähig den Blick abzuwenden.
„...sieht aus, als hätte er mindestens drei Leichen irgendwo vergraben.“
Aria schnaubte.
„Ich wollte gerade sagen, dass er verdammt heiß aussieht.“
„Beides kann wahr sein.“
„Ich glaube, das ist es.“
Lena blinzelte schließlich.
„Ich... muss euch beiden tatsächlich zustimmen.“
Sie brachen in Gelächter aus.
Am anderen Ende des Raums hörte Aurelio den Klang.
Er konnte die Worte nicht verstehen.
Aber er sah ihr Lächeln.
Es reichte aus, damit sich sein eigener Mundwinkel ganz leicht hob.
Emiliano bemerkte es sofort.
Seine Augen weiteten sich.
„Na sowas...“
Aurelio winkte einen vorbeigehenden Kellner zu sich.
Ohne Lena aus den Augen zu lassen, murmelte er etwas.
Der Kellner nickte respektvoll, bevor er in Richtung des Tisches der Frauen verschwand.
Emiliano blickte zwischen seinem Bruder und der Frau am anderen Ende des Raums hin und her, bevor er in ein langsames, zufriedenes Grinsen ausbrach.
„Also...“
Aurelio zog eine Augenbraue hoch.
„...du weißt doch noch, wie man lebt.“
Einen Moment später blieb der Kellner am Tisch von Lena stehen und hielt ein Kristallglas mit einem leuchtend bernsteinfarbenen Cocktail in der Hand.
„Meine Damen“, sagte er höflich und stellte es vor Lena ab. „Ein Herr hat mich gebeten, Ihnen das zu überbringen.“
Lena sah auf.
Der Kellner deutete diskret auf die andere Seite des Raums.
Aurelio beobachtete sie immer noch.
Er hob sein eigenes Glas zu einem lautlosen Toast.
Für einen Herzschlag starrte Lena ihn nur an.
Dann...
Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus.
Sie nahm den Cocktail.
Hob ihn in seine Richtung.
Und lächelte.
