Die Spionin des Alphas

Selene wählte das blaue Kleid, weil Darius es gehasst hätte.

Das war nicht der Grund, warum sie es trug.

Sie sagte sich das zweimal, während sie vor dem schmalen Spiegel im gemieteten Zimmer über dem Gasthaus Stoneveil stand.

Das Kleid war zu zart für Blackridge. Tiefblaue Wolle, an der Taille figurbetont, mit Ärmeln, die ihre Handgelenke frei ließen. Kein zeremonielles Schwarz. Keine silbernen Spangen. Kein Zeichen ihres Ranges irgendwo an ihrem Körper.

Nichts, das „Tochter“ sagte.

Nichts, das „Spionin“ sagte.

Nichts, das jemand anderem als ihr gehörte.

Sie steckte die Hälfte ihres hellen Haares zurück und ließ den Rest offen. Ein Hauch von Rosenöl an ihrem Hals. Gerade genug, um ihren Duft zu unterstreichen. Nicht genug, um zu zeigen, dass sie sich Mühe gegeben hatte.

Männer vertrauten Schönheit eher, wenn sie glaubten, sie sei zufällig entstanden.

Der Gedanke kam ganz automatisch.

Selene hielt inne, ihre Finger an dem Glasfläschchen.

Sie stellte es härter ab, als nötig gewesen wäre.

Ihr Gedanke.

Ihre Regel.

Es spielte keine Rolle, wo sie ihn gelernt hatte.

Fünf Monate waren vergangen, seit Alpha Darius von Blackridge gestorben war. Niemand stand jetzt hinter Selene und verlangte Berichte vor Tagesanbruch. Niemand begutachtete den Schnitt ihres Kleides und fragte, welche Wirkung sie erzielen wollte. Niemand nannte sie „fast gut genug“.

Seitdem hatte sie vier Territorien unter drei verschiedenen Namen durchquert.

Sie hatte in Scheunen, Gästezimmern, Handelshäusern und einmal unter einer Brücke geschlafen, weil der Gastwirt ihr Gesicht von einem Steckbrief wiedererkannt hatte, der offiziell nicht mehr gültig war.

Sie hatte überlebt.

Noch wichtiger: Sie hatte sich jeden Weg selbst ausgesucht.

Heute Abend hatte sie sich für Alpha Rennick entschieden.

Dieser Gedanke gefiel ihr.

Selene hob das Kinn gegenüber der Frau im Spiegel.

Schön.

Kontrolliert.

Gefährlich.

Gut.

Der herbstliche Handelsgerichtshof von Stoneveil füllte das untere Dorf mit dem Licht der Laternen und viel zu vielen Menschen, die glaubten, Neutralität würde sie schützen. Kaufleute aus Flussstädten stritten über Salzsteuern. Rudel-Gesandte taten so, als würden sie einander nicht zuhören. Musiker spielten unter einem Holzdach, während Wölfe mit hervorragendem Gehör trotzdem näher herantraten.

Rennick hatte den äußeren Hof für drei Nächte für Besucher geöffnet.

Großzügig.

Politisch nützlich.

Und, was noch wichtiger war, öffentlich.

Hätte Selene eine formelle Audienz angefragt, wäre sie durchsucht worden, bevor sie das zweite Tor erreicht hätte.

Wenn sie unter falschem Namen in einen Handelsgerichtshof schlenderte, konnte Rennick sie nicht vor seinen Rat zerren, ohne zuzugeben, dass Stoneveils berühmte Gastfreundschaft Lücken hatte.

Sie lächelte, als sie die Treppe hinunterging.

Ihr Wolf regte sich unter ihrer Haut.

Nicht nervös.

Interessiert.

„Benimm dich“, murmelte Selene.

Ihr Wolf versprach nichts.

Draußen wirkte Stoneveil anders als Blackridge. Die Gebäude bestanden aus grauem Stein und dunkler Zeder; sie wirkten massiv, ohne defensiv zu wirken. Keine Eisenstacheln krönten die Mauern. Keine roten Laternen brannten wie Warnsignale.

Trotzdem zählte Selene sechs Wachen, bevor sie den Platz erreichte.

Zwei offensichtlich.

Vier, die so taten, als wären sie keine.

Der östliche Torbogen bot den schnellsten Weg zur Deckung des Waldes. Die Plattform der Musiker versperrte die Sicht vom südlichen Wachturm für vier Atemzüge, wann immer die Tänzer sie überquerten. Diener betraten die zentrale Residenz durch einen schmalen Seitengang mit Wein und sauberen Tellern.

Selene prägte sich alles ein.

Alte Gewohnheit.

Nützliche Gewohnheit.

Ein Spion, der aufhörte, auf Türen zu achten, endete meistens hinter einer, die er nicht öffnen konnte.

Sie nahm einen Becher Glühwein, den sie gar nicht wollte, und bewegte sich durch die Menge, als wäre sie nirgendwo genug zugehörig, um harmlos zu sein.

Zwei Kaufleute nahe dem Brunnen sprachen über Blackridge. Selene hörte den Namen, bevor sie sich davon abhalten konnte, zuzuhören.

„Noch kein Alpha“, murmelte einer. „Die Söhne kreisen bereits.“

„Corven hält die Festung.“

„Ilyan hat den Süden.“

Selene ging weiter.

Sie wurde nicht langsamer.

Sie fragte nicht, welche Dörfer sich schon erklärt hatten oder ob die östlichen Straßen noch offen waren. Das hätte den Anschein erweckt, Blackridge wäre wichtig.

Das war es nicht.

Die Lüge schmeckte nach fünf Monaten Übung schon glatter.

Sie war mit dem Tagebuch ihrer Mutter unter ihrer Kleidung aufgebrochen und hatte sonst nichts Wertvolles dabei. Was auch immer aus Blackridge nach Darius wurde, es war nicht an ihr, es zu reparieren. Ihre Brüder hatten ihr Leben lang seine Aufmerksamkeit gesucht. Sie konnten auch seinen Stuhl haben.

Heute Abend ging es nicht um sie.

Heute Abend ging es um den Mann, den Darius nicht unter Kontrolle bringen konnte.

Rennick sollte eigentlich erst nach Mondaufgang erscheinen.

Er kam früher.

Natürlich tat er das.

Selene kannte ihn nur aus Beschreibungen.

Beschreibungen waren unzureichend.

Er war größer, als sie erwartet hatte, breit in den Schultern, ohne die absichtliche Fülle, die manche Alphas kultivierten. Dunkelbraunes Haar, fast schwarz im Laternenlicht. Eine Narbe schnitt durch eine Augenbraue und verschwand an seiner Schläfe. Er trug keinen zeremoniellen Umhang, nur ein anthrazitfarbenes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und die Stoneveil-Spange an seinem Gürtel.

Er brauchte nicht mehr.

Der Hof veränderte sich um ihn herum.

Keine Stille.

Ausrichtung.

Gespräche gingen zwar weiter, aber die Körper neigten sich. Wachen schauten, ohne zu wirken, als würden sie es tun. Zwei Älteste hörten auf zu streiten, lange genug, um zu notieren, wo er stand. Ein Kaufmann, der zuvor geschrien hatte, senkte die Stimme, noch bevor Rennick überhaupt in seine Richtung blickte.

Interessant.

Darius hatte durch Druck geherrscht.

Delvan hatte geherrscht durch das ständige Bedürfnis, jeden daran zu erinnern, dass er es konnte.

Rennick wirkte, als erwarte er, dass der Raum einfach stehen bliebe, wenn er aufhörte, ihn zu stützen.

Selene gefiel es nicht, dass ihr das aufgefallen war.

Dann lachte er über etwas, das eine ältere Frau sagte.

Das Geräusch war tief, kurz und echt.

Und ihre Wölfin hob den Kopf.

Oh.

Selenes Finger klammerten sich fester um ihren Becher.

Nein.

Anziehung war akzeptabel.

Anziehung war nützlich.

Sie hatte sich nicht ohne Grund einen unverpaarten Alpha ausgesucht. Es gab keinen schicksalhaften Gefährten, der im Schatten wartete. Keine auserwählte Frau, deren Eifersucht den Zugang erschwerte. Rennick war mächtig, politisch unabhängig und dafür bekannt, dass ihn kein Bündnis interessierte, das in den Hochzeitsseide eingewickelt war.

Darius hatte ihn gehasst.

Das war der entscheidende Punkt.

Jahrelange, gescheiterte Verhandlungen zwischen Blackridge und Stoneveil hatten Spuren hinterlassen. Private Abmachungen. Drohungen. Ablehnungen. Darius hatte Kopien einiger Schriftstücke aufbewahrt und andere verbrannt.

Selene vermutete, dass Rennick alles behalten hatte.

Sie wollte diese Aufzeichnungen.

Nicht für Blackridge.

Ganz sicher nicht für ihre Brüder.

Für sich selbst.

Ihr Vater war mit zu vielen Geheimnissen gestorben. Selene hatte es satt, ihr eigenes Leben nur noch durch die Hinterlassenschaften von Toten zu verstehen.

Sie bewegte sich auf den Weintisch zu, genau wie Rennick.

Nicht direkt.

Niemals direkt.

Lass das Ziel glauben, dass es den ersten Schritt gemacht hat.

Die Regel schoss ihr mit Darius' Stimme durch den Kopf.

Selene erstickte die Erinnerung, noch bevor sie Gestalt annehmen konnte.

Rennick griff nach der Flasche neben ihr.

Sie griff im selben Moment danach.

Ihre Finger streiften sich.

Wärme durchströmte ihre Hand.

Sein Duft erreichte sie zum ersten Mal richtig.

Regen auf Stein. Dunkles Zedernholz. Etwas Wärmeres darunter, wie Rauch, der sich in Wolle verfangen hat.

Ihre Wölfin drängte so plötzlich nach vorne, dass Selene beinahe geflucht hätte.

Rennick blickte auf ihre Hände hinab.

Dann zu ihr.

Seine Augen waren graugrün.

Nicht kalt.

Schlimmer.

Amüsiert.

„Du zuerst“, sagte er.

Seine Stimme war nicht gerade förderlich für ihren Puls.

Selene lächelte.

Sanft genug, um einzuladen.

Nicht genug, um etwas zu versprechen.

„Ich würde es hassen, einem Alpha an seinem eigenen Hof etwas vorzuenthalten.“

„Würdest du das?“

In der Frage lag gerade genug Skepsis, um sie zu interessieren.

„Durchaus. Ich bin für meine Selbstlosigkeit bekannt.“

Ein Mundwinkel zuckte.

Gut.

Sie hatte seine Aufmerksamkeit.

Das war der erste Schritt.

„Das habe ich über dich noch nicht gehört“, sagte er.

Selenes Lächeln änderte sich nicht.

Eine kleine Warnung regte sich in ihrer Wölfin.

Er schenkte ihr trotzdem Wein in den Becher.

„Dann sind deine Informanten enttäuschend.“

„Sie sind normalerweise exzellent.“

Da war es.

Nicht genug, um etwas zu bedeuten.

Aber genug, um das Spiel lohnenswert zu machen.

Selene nahm einen langsamen Schluck.

„Vielleicht solltest du sie ersetzen.“

„Vielleicht.“ Sein Blick glitt über ihr Gesicht, nicht über ihren Körper. „Gefällt es dir in Stoneveil?“

„Ich bin gerade erst angekommen.“

„Das war nicht meine Frage.“

Sie hätte fast ehrlich gelächelt.

Vorsicht.

„Ja“, sagte sie. „Es ist weniger düster, als ich erwartet hatte.“

„Du hast Düsternis erwartet?“

„Dein Rudel hat Stein im Namen. Ich hatte mich auf Höhlen eingestellt.“

Er lachte wieder.

Ihre Wölfin wurde langsam peinlich.

Selene rückte einen halben Schritt näher, gerade so weit, dass ihr Duft ihn deutlicher erreichte.

Seine Pupillen veränderten sich.

Da.

Anziehung.

Echt.

Sofortig.

Zufriedenheit durchflutete sie.

Das würde leichter werden, als sie befürchtet hatte.

„Und wer bist du?“, fragte Rennick.

Die Lüge lag bereit.

Sie lag schon seit sechs Tagen bereit.

„Lysa. Mein Onkel handelt mit Wolle in den Flussstädten. Ich kümmere mich um die Buchhaltung, für die er zu stur ist.“

Rennick nickte, als würde er jedes Wort abwägen.

Selene setzte das Lächeln auf, das sie oben geübt hatte.

„Ich bin gekommen, weil Stoneveils Zölle als fair gelten.“

„Ein glänzendes Kompliment.“

„Werde nicht eingebildet.“

Sein Blick wurde interessiert schärfer.

Sie hatte ihm genug gegeben. Ein wenig Arroganz. Ein wenig Humor. Einen Beruf, der Zahlen, Reisen und Unabhängigkeit erklärte. Keinen Ehemann. Keinen Vater, nach dem man fragen müsste.

Sauber.

Glaubwürdig.

Rennick stellte seinen Becher ab.

Dann lehnte er sich mit einer Schulter gegen den Tisch und sah sie mit einer nervtötenden Ruhe an.

„Du kannst aufhören, wegen deines Namens zu lügen, Selene.“

In ihrem Inneren erstarrte alles.

Die Musik spielte weiter.

Hinter ihnen lachten Leute.

Ein Diener ging vorbei und trug ein Tablett mit gerösteten Esskastanien.

Rennicks Stimme blieb leise genug, dass sich niemand umdrehte.

„Ich wusste, wer du bist, in dem Moment, als ich dich sah.“

Selene lächelte.

Diesmal hatte es Zähne.