Devils Elbow
Lily
Der French Broad River klatschte mir eiskaltes Wasser ins Gesicht, aber ich zuckte kaum mit der Wimper, während ich meine Kommandos bellte.
„Kräftig vorwärts! Rechts, jetzt!“
Vier verängstigte Touristen rammten ihre Paddel mit unterschiedlichem Erfolg ins brodelnde Wasser. Das Floß kletterte die Welle hinauf, hing einen atemlosen Moment lang in der Luft – und krachte dann so hart in das Wellental, dass mir die Zähne klapperten.
Jemand schrie.
Wahrscheinlich der Buchhalter aus Charlotte.
Der hat schon viel geschrien.
„Weiterpaddeln!“
Ich rammte das Steuerpaddel ins Wasser und stemmte mich dagegen, als die Strömung das Floß seitlich erwischte.
Devil’s Elbow bog scharf um eine Granitwand, zwängte die Strömung zwischen freiliegende Felsen und schleuderte sie dann seitlich in ein Strudelloch, das jeden Fehler bestrafte.
Ich kannte jeden Stein hier.
Jeden grünen Wasserstrudel.
Jede Stelle, an der sich die Strömung unter einer scheinbar harmlosen Oberfläche plötzlich drehte.
Der Fluss war egal. Das war eines der Dinge, die ich an ihm mochte. Wasser scherte sich nicht darum, wie erfahren man war. Es kümmerte sich nicht um Zertifikate an der Wand oder wie oft man dieselbe Strecke schon gefahren war.
Man respektierte den Fluss – oder er brachte es einem irgendwann bei.
Und zwar schnell.
Die Spitze des Floßes schwang nach links.
Zu weit.
Ich stemmte mich wieder dagegen. „Links, zwei Schläge!“
Drei Paddel klatschten ins Wasser.
Eins traf einen anderen Passagier.
Passt schon.
„Nochmal!“
Sie gehorchten.
Meistens.
Das Floß schrammte am ersten Felsen vorbei, streifte den Rand des Strudels und schoss durch die enge Lücke in ruhigeres Wasser.
Drei Sekunden lang sagte niemand ein Wort.
Dann riss der Buchhalter aus Charlotte beide Arme hoch. „Wir haben überlebt!“
Seine Frau schlug ihm mit dem Paddel auf den Oberschenkel.
„Du hast uns fast umgebracht.“
„Ich habe mich an die Anweisungen gehalten.“
„Du hast rückwärts gepaddelt.“
„Ich bin in Panik geraten.“
Ich lachte, bevor ich mich bremsen konnte. „Adrenalin macht so was manchmal.“
Und Menschen auch.
„Sitzt noch alle im Boot?“
Ein Chor atemloser Jas antwortete mir.
„Dann nenne ich das einen Erfolg.“
Die Frau vor mir drehte sich um, die Augen weit aufgerissen. „War das so knapp, wie es sich angefühlt hat?“
„Nein.“
Vier Gesichter starrten mich an.
Ich ließ die Stille wirken, bevor ich hinzufügte: „Aber niemand kauft ein T-Shirt mit der Aufschrift *Wir waren die ganze Zeit vollkommen sicher*, also erzählt die Geschichte, wie ihr wollt.“
Der Buchhalter aus Charlotte lachte schallend.
Seine Frau zeigte mit dem Paddel auf mich. „Die mag ich.“
„Das sagst du jetzt. Wart’s ab, bis ich dir erzähle, dass noch zwei Stromschnellen kommen.“
Ihr Mann wurde blass.
Gab es nicht.
Er würde es irgendwann merken. Meine Lippe zuckte, aber ich unterdrückte ein Grinsen, während ich uns in die Mitte des Flussbetts lenkte. Hinter mir redeten meine Passagiere durcheinander, jeder offenbar entschlossen, genau zu beweisen, wie knapp wir dem sicheren Tod entronnen waren.
Waren wir nicht.
Nicht mal ansatzweise.
Aber ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, Touristen ihre Nahtoderfahrung nicht mit Fakten zu verderben. Sie gaben mehr Trinkgeld, wenn sie glaubten, etwas überlebt zu haben.
Vor uns weitete sich der Fluss, Sonnenlicht blitzte auf dem grün-grauen Wasser zwischen dichten Sommerbäumen. Rhododendren drängten sich am Ufer, Hemlocktannen und Eichen stiegen die Hänge hinauf – alles üppig nach Monaten von Hitze und Regen.
Zuhause.
Nicht das Haus, das ich außerhalb der Stadt gemietet hatte.
Nicht irgendein Gebäude.
Das hier.
Ich kannte diese Flussstrecke besser als die meisten Menschen. Deshalb fiel mir der Geruch auf, als wir Miller’s Bend umrundeten.
Zuerst nur schwach. Etwas Fauliges unter dem klaren, mineralischen Biss des Flusses. Ich atmete noch einmal ein, bevor ich mich bremsen konnte.
Da war es wieder.
Überreifes Obst, das zu lange in der Sonne gelegen hatte, mit etwas Hefigem darunter.
Falsch.
Nach einem starken Regen trug der Fluss viele Gerüche – Schlamm, verrottende Blätter, was auch immer ein überlaufender Graben auf dem Weg bergab mitnahm. Aber wir hatten nicht genug Regen gehabt, um das zu erklären.
Ich musterte das Wasser.
Nichts trieb an der Oberfläche. Keine seltsame Verfärbung breitete sich in der Strömung aus. Nichts sah anders aus.
„Igitt.“
Die Frau des Buchhalters hob einen Arm und schnupperte an ihrem nassen Ärmel. Ihre Nase kräuselte sich.
„Was ist das für ein Geruch?“
Ihr Mann rückte von ihr ab. „Kommt der von dir?“
Sie schlug ihm wieder mit dem Paddel.
„Aua.“
„Das ist das Wasser.“ Sie wischte über die Vorderseite ihrer Schwimmweste und zog sofort die Hand zurück. „Es riecht, als wäre da was reingefault.“
Das Paar rechts hörte auf zu reden.
Vier Gesichter drehten sich zu mir.
Genau das, was sich jeder Guide mitten in einer bezahlten Tour wünschte: Passagiere, die sich fragten, ob der Fluss sie vergiften wollte.
Ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral und steuerte uns um einen halb untergetauchten Felsen.
„Wahrscheinlich ist was in einen der Zuflüsse gespült worden.“
„Wie Abwasser?“, fragte die Frau rechts.
„Daran habe ich noch nicht gedacht.“
Jetzt schon.
„Ist das Wasser sicher?“, fragte die Frau des Buchhalters aus Charlotte.
„Für diesen Abschnitt gibt es keine aktuellen Warnungen.“ Das stimmte. „Und ich hätte euch nicht auf den Fluss gebracht, wenn ich die Bedingungen für unsicher halten würde.“
Auch das stimmte.
Leider erklärte beides nicht den Geruch, der an meiner Haut klebte.
Die Frau schnupperte wieder an ihrem Ärmel und verzog das Gesicht.
„Ich melde das, wenn wir zurück sind“, sagte ich. „Falls etwas ins Wasser gelangt ist, muss der Landkreis Bescheid wissen.“
Meine Antwort schien alle außer mir zu beruhigen.
Die Strömung trug uns an der Mündung des Zuflusses vorbei. Ich beobachtete das Wasser, wo der kleinere Bach in den French Broad mündete, auf der Suche nach Schaum, Verfärbungen – irgendetwas, das den Geruch erklärte.
Nichts.
Nur Sonnenlicht, das auf der Oberfläche tanzte.
„Paddel hoch“, rief ich.
Sie hoben sie.
„Bereitet euch darauf vor, euren Überlebenskampf zu feiern. Der Ausstieg ist hinter der nächsten Biegung.“
Der Buchhalter aus Charlotte sackte erleichtert zusammen.
Seine Frau sah fast enttäuscht aus.
Das Gespräch drehte sich wieder um Devil’s Elbow, aber der faulige Geruch blieb.
Als wir den Ausstieg erreichten, war er verschwunden.
Das hätte mich beruhigen sollen.
Tat es nicht.
* * *
Meine Schultern taten weh, meine Zehen waren in den Neoprenstiefeln taub, und alle vier Passagiere hatten beschlossen, dass ich persönlich für das beste Urlaubserlebnis ihres Lebens verantwortlich war.
Außerdem war ich angeblich furchtlos.
Die Leute verwechselten Kompetenz ständig mit Furchtlosigkeit.
Ich hatte vor vielem Angst.
Späte Rechnungen.
Zahnarztbesuche.
Schlangen, die von Bäumen fallen.
Die Sitzung des Landkreisausschusses morgen früh.
Die stand aktuell ganz oben auf der Liste.
Ich hielt das Floß stabil, während die Frau des Buchhalters ausstieg. Sie blickte auf ihre nassen Sachen und verzog das Gesicht.
„Der Geruch ist wirklich widerlich.“
„Ich weiß. Ich dokumentiere, wo wir ihn bemerkt haben, und melde es.“
Ihr Blick schnellte zu mir. „Also haben Sie ihn auch gerochen?“
„Nur bei Miller’s Bend.“
„Kommt das öfter vor?“
„Nein.“
Ihr Gesichtsausdruck wurde angespannt. Wunderbar. Nichts beruhigte nervöse Kunden mehr, als zu erfahren, dass auch der Guide besorgt war.
„Ich melde mich bei Ihnen, falls der Landkreis eine Warnung herausgibt“, versprach ich.
Sie nickte, immer noch nicht ganz überzeugt, und gesellte sich zu ihrem Mann in der Nähe der Umkleidekabine.
„Lily!“
Ich blickte zum Firmenvan.
Mason stand daneben, die Sonnenbrille auf den Kopf geschoben, das Handy an die Brust gedrückt. Mit zweiundzwanzig besaß er diese nervige Kombination aus unerschöpflicher Energie und funktionierendem Knieknorpel.
Ich hasste ihn ein bisschen.
„Was?“
„Dein Zehn-Uhr-Termin hat angerufen.“
„Mein Zehn-Uhr-Termin steht neben mir und versucht herauszufinden, ob Flusswasser radioaktive Mutationen verursacht.“
Der Buchhalter aus Charlotte wirkte interessiert. „Tut es das?“
„Nein.“
Seine Frau zog ihn in Richtung Umkleide.
Mason wartete, bis sie außer Hörweite waren. „Worum ging’s da?“
„Bei Miller’s Bend hat etwas komisch gerochen. Sauer. Vielleicht gärend.“
„Hast du was gesehen?“
„Keine Verfärbung. Kein Schaum. Nichts, was schwimmt.“
Er blickte zum Fluss. „Soll ich morgen nachschauen?“
„Nein. Ich sehe nach dem Meeting nach. Du kannst die Anfänger-Tour am Nachmittag übernehmen.“
Seine Augenbrauen schossen hoch. „Du überlässt mir freiwillig eine Tour?“
„Die untere Route. Versuch, das nicht emotional zu machen.“
Ich zeigte zum Büro. „Bevor du gehst, trag die Beschwerde ins Fahrtenbuch ein – Ort, Uhrzeit, Wetterbedingungen, alles. Ich schau mir heute Abend die Meldungen des Landkreises an.“
Er zog sein Handy raus. „Glaubst du, es ist ernst?“
„Ein Kunde hat’s bemerkt.“
Damit war es ernst – egal, ob das Wasser wirklich gefährlich war oder nicht. Eine einzige Beschwerde konnte zu einer schlechten Bewertung werden. Und wenn genug Leute über stinkendes Wasser posteten, konnte eine ganze Rafting-Saison in leeren Booten und unbezahlten Rechnungen enden.
Und mein Betrieb konnte sich beides nicht leisten.
Nicht, wo die Genehmigungserweiterung endlich in greifbarer Nähe war.
Mason senkte das Handy. „Wenn wir schon von Dingen reden, die deinem Verdauungssystem den Rest geben –“
Ich kniff die Augen zusammen.
„Morgen“, beendete er den Satz. „Dein Termin um zehn.“
Ich blieb stehen.
Er grinste.
„Du genießt das.“
„Ein bisschen.“
Ich überlegte, ihn in den Fluss zu schmeißen.
„Mason.“
„Das Genehmigungsamt hat den Termin bestätigt.“
Mein Magen zog sich zusammen. Ich bückte mich, um den vorderen Griff des Floßes zu packen, bevor er es mir ansah.
„Gut.“
„Pünktlich um zehn. Thorne-Gebäude.“
„Ich weiß, wo das ist.“
„Trag Schuhe.“
Ich richtete mich langsam auf.
Mason machte vorsichtig einen Schritt zurück.
„Ich trage Schuhe.“
„Trockene Schuhe.“
„Das sind professionelle Flussschuhe.“
„Die riechen, als hätte sich da was reingekrochen und dann über sein Leben nachgedacht.“
„Das ist der Geruch von Erfahrung.“
„Das ist der Geruch von Pilz.“
Ich zeigte auf das Floß.
„Hoch damit.“
Immer noch grinsend, packte er den anderen Griff. Gemeinsam hievten wir es auf den Anhänger.
Morgen.
Nach acht Monaten Formulare, Inspektionen, Versicherungspapieren, Sicherheitszertifikaten, Routenvorschlägen und was ich fast sicher für ein als Bürokratie getarntes Blutopfer hielt, hatte ich endlich den Termin, der die Erweiterung voranbringen konnte.
Blue Ridge Rapids war schon ein richtiger Betrieb.
Ein kleiner, der gerade so über die Runden kam.
Aber es war meiner.
Die erweiterte Genehmigung würde uns längere Routen, mehr Startzeiten und genug Aufträge bringen, um zusätzliche Guides über die Saison zu beschäftigen. Genug Einnahmen, dass ein kaputtes Floß oder ein schlechter Monat uns nicht gleich an den Rand drängen würde.
Mein Großvater hatte den Großteil seines Lebens für andere auf dem Fluss gearbeitet und war mit kaputten Gelenken und zu wenig Geld in Rente gegangen. Ich liebte den Fluss genauso wie er, aber ich wollte etwas aufbauen, das mich nicht auspresste und mit nichts als Geschichten zurückließ.
Der Landkreis hatte alles genehmigt – bis auf den kommerziellen Zugang. Dafür brauchte ich eine Vereinbarung über den Flusskorridor, der von Thorne Enterprises kontrolliert wurde.
Und das bedeutete, ich musste Zachary Thorne überzeugen – den Resortbesitzer, größten privaten Grundbesitzer entlang dieses Flussabschnitts und je nach Gesprächspartner entweder den Grund, warum der halbe Landkreis noch Jobs hatte, oder einen rücksichtslosen Konzernmogul, der langsam die Berge aufkaufte.
Ich ließ mich von Geld nicht beeindrucken. Ich hatte zu viele Leute geführt, die reich waren und keine Ahnung hatten, welches Ende des Paddels ins Wasser gehörte.
Das hieß aber nicht, dass ich Zachary Thorne verärgern wollte.
Mason zog einen der Anhängerriemen fest. „Du hast alles gemacht, was sie verlangt haben.“
„Das hat noch nie jemanden davon abgehalten, sich noch was auszudenken.“
„Das ist nicht mehr die Behörde.“
„Nein. Jetzt muss ich einen Typen überzeugen, der die Hälfte des Flusses besitzt.“
„Eigentlich gehört niemandem der Fluss.“
Ich hob die Augenbrauen.
Er hob beide Hände. „Er besitzt das Land neben dem Fluss.“
„Und ich brauche das, um Kunden in diesen unbesitzbaren Fluss rein- und wieder rauszubringen.“
„Also besitzt er den Fluss im übertragenen Sinne.“
„Danke.“
Charlotte Accountant kam mit seinem Helm unter dem Arm und einem zusammengefalteten Geldschein in der Hand auf uns zu.
„Fürs lebendig Durchbringen.“
Seine Frau tauchte hinter ihm auf. „Fürs Durchbringen trotz ihm.“
Ich lachte und nahm das Trinkgeld an.
„Freut mich, dass ihr Spaß hattet.“
Er blickte zurück zum Fluss. „Wirst du nie müde, das zu machen?“
Die Frage traf mich unvorbereitet.
Ich folgte seinem Blick. Spätnachmittagssonne flutete über das Wasser. Dahinter erhoben sich die Berge in sich überlagernden Blau- und Grüntönen, die am Horizont verschwammen.
Wurde ich müde?
Klar.
Müde vom Floßschleppen. Müde von nasser Ausrüstung. Müde von Touristen, die Sicherheitshinweise ignorierten, weil sie dachten, eine Schwimmweste mache sie unsterblich.
Und ganz sicher müde davon, im Winter jeden Cent zusammenkratzen zu müssen und die Wettervorhersage zu checken, als hinge mein ganzes Leben davon ab.
Aber müde vom Fluss?
„Nein“, sagte ich.
Und das stimmte.
Seine Frau lächelte, bevor sie ihn Richtung Parkplatz dirigierte.
Mason wartete, bis sie außer Hörweite waren. „Das war widerlich inspirierend.“
„Ich habe Schichten.“
„Wie Pilz?“
Ich schubste ihn an der Schulter.
Er lachte und wich aus.
Ich griff nach meiner Wasserflasche, hielt dann aber inne.
Selbst über dem Geruch von Gummi, Schlamm und nassem Neopren, der den Van umgab, roch ich noch den säuerlichen Gestank, der an meinem Ärmel klebte.
Der Geruch war bei meinen Kunden angekommen.
Morgen musste ich Zachary Thorne überzeugen, mir den Zugang zu geben, den ich brauchte, um diese Touren auszuweiten.
Perfektes Timing.
Ein Problem nach dem anderen.
Erst die Vereinbarung.
Dann rausfinden, was mit dem Fluss nicht stimmt.
Bevor es noch jemand merkt.
Außer jemand hat es schon.
* * *
Am nächsten Morgen um neun Uhr fünfundvierzig betrat ich die Stadt in trockenen Stiefeln.
Mason wäre so stolz gewesen.
Die Straßen wirkten frisch gefegt, die roten Backsteige waren mit Blumenampeln gesäumt, und Touristen schlenderten mit teurem Kaffee in der Hand herum. Hochpreisige SUVs füllten die Hauptstraße, während ältere Pick-ups mit Schlamm an den Reifen die Seitenstraßen belegten.
Das Thorne Mountain Resort thronte über der Stadt. Die Shuttle-Vans pendelten zwischen Lodge, Geschäften, Wanderwegen und Flusszugängen hin und her – eine sichtbare Erinnerung daran, dass Zachary Thornes Einfluss fast alles um den Fluss herum erreichte.
Inklusive des Landes, das ich brauchte.
Thorne Enterprises residierte in einem Gebäude aus Glas und Holz am Fuße des Resorts. Als ich eintrat, wechselte ich von schwüler Bergluft in kühle, nach Zedernholz duftende Stille.
Lederstühle standen auf poliertem Stein unter einem riesigen Geweih-Kronleuchter. Über dem Kamin beobachtete ein dunkler Wolf von einem Felsvorsprung aus den Raum, seine goldenen Augen auf mich gerichtet.
Ich rückte die Ledermappe unter meinem Arm zurecht.
Die Augen schienen mir zu folgen.
Nicht wirklich, natürlich.
Aber trotzdem unheimlich.
Hinter einem breiten Eichenholz-Empfangstresen blickte eine Frau von ihrem Computer auf. Ihr Blick wanderte über mein eng anliegendes blaues Hemd, die dunklen Jeans und – ja – die trockenen Wanderschuhe, bevor er wieder zu meinem Gesicht zurückkehrte.
„Guten Morgen.“
„Delilah Clements.“ Ich hob die Mappe leicht an. „Ich habe um zehn Uhr einen Termin mit Herrn Thorne wegen einer Vereinbarung für den kommerziellen Zugang im Rahmen meiner Genehmigungserweiterung.“
Ihr Blick wurde schärfer.
Nicht viel. Gerade genug, um mich zu fragen, ob sie meinen Namen kannte oder genau wusste, warum ich hier war.
„Ja, Frau Clements. Er erwartet Sie.“
Ich warf einen Blick auf die Uhr hinter ihr.
Neun Uhr zweiundfünfzig.
Offenbar mochte Zachary Thorne es nicht, wenn man ihn warten ließ, aber er hatte kein Problem damit, andere warten zu lassen.
Ich hatte die ganze Nacht Landkreis-Meldungen gecheckt und meine Präsentation geprobt. Keine Kontaminationswarnungen. Keine gemeldeten Einleitungen. Nichts, was den Geruch bei Miller’s Bend erklärte.
Ich hatte auch zweimal geduscht und konnte mir trotzdem einbilden, dass er noch an meiner Haut klebte.
Die Empfangsdame berührte mit einem Finger das Headset unter ihrem Haar.
„Frau Clements ist da.“
Eine Pause.
Dann sah sie mich wieder an. „Sie können reingehen.“
Sie deutete auf eine Eichenholztür am Ende des Flurs.
Ich straffte die Schultern und packte die Mappe fester.
Ich kannte meine Sicherheitsstatistiken, Finanzprognosen, vorgeschlagenen Routen, Notfallpläne und Flusskarten auswendig. Ich hatte alle Anforderungen des Landkreises erfüllt – bis auf den kommerziellen Zugang. Ich würde nicht zulassen, dass mich ein reicher Lokalmatador abwimmelte, nur weil er lieber Resort-eigene Ausflüge auf seinem Flussabschnitt anbot.
Das ist ein Geschäftstermin.
Ich durchquerte den Flur, drehte den schweren Messinggriff und drückte die Tür auf.
Das Eichenholz fiel hinter mir ins Schloss und dichtete den Rest des Gebäudes ab.
Für einen seltsamen Moment schien sich die Luft zu verändern. Sie drückte gegen meine Haut – warm, schwer und aufgeladen, wie der atemlose Augenblick vor einem Sommergewitter. Jedes Härchen an meinen Armen stellte sich auf.
Was zum Teufel?
