Kapitel 1 – Der goldene Käfig
{OPHELIA}
Ich hatte zwei Stunden vor dem Frisiertisch verbracht. Die Stylisten des Rudels hatten mein langes, rotes Wellenhaar kunstvoll zu einer Halbhochsteckfrisur geformt.
Ich hasste es. Ich hasste es, wie die festen Haarnadeln an meiner Kopfhaut zogen, und ich hasste das stickige, mit Saphiren besetzte Kleid, das schwer auf meinen Schultern lastete.
Aber heute Abend fand das wichtigste gesellschaftliche Ereignis des Jahres statt: die Gala der Rudel-Einheit. Als zukünftige Luna des Silver Crest Rudels wurde von mir erwartet, dass ich die Rolle des perfekten Schmuckstücks spielte. Ein makellos geschliffener Diamant der Weiblichkeit, wenn man so will.
„Halt still, Ophelia“, hatte Silas vorhin gemahnt, während er im Spiegel hinter mir seine silbernen Manschettenknöpfe zurechtrückte.
Er sah aus wie der goldene Erbe von Silver Crest. Mit seinem gestylten blonden Haar, den stechend blauen Augen und dem feinen Anzug wirkte er wie ein Prinz aus einem alten Märchen.
„Wir repräsentieren heute Abend die Zukunft von Silver Crest“, hatte er hinzugefügt. „Mein Vater erwartet Perfektion.“
‚Perfektion‘, dachte ich und rümpfte die Nase. Es war ein Wort, das Silas oft benutzte.
Ich atmete tief durch und legte meine Handfläche auf meine Brust. Unter der Seide meines Kleides, genau über meinem Herzen, konnte ich das leichte Glühen unserer Gefährtenbindung spüren. Es war keine lodernde Flamme, sondern ein stetiges Summen.
Das Schicksal hatte uns vor acht Monaten zusammengeführt. Seitdem hatte ich mein Leben um die Heiligkeit dieser Verbindung herum aufgebaut. Eine Gefährtenbindung war etwas Göttliches. Sie war der Anker der Wolfskultur. Ein unzerreißbares Band, das die Zeit selbst überdauern sollte.
Ich glaubte mit jeder Faser meines Seins daran.
„Ophelia?“
Silas’ Stimme riss mich aus meinen Gedanken, als unsere schwarze Limousine vor der Grand Crystal Hall zum Stehen kam. Draußen erfüllten das Blitzlichtgewitter der Kameras und das Gemurmel der ranghohen Wölfe die Luft.
„Ich bin bereit“, sagte ich und räusperte mich, während ich mein bestes, gelassenes Luna-Lächeln aufsetzte.
„Gut.“ Silas bot mir seinen Arm an und sein Griff war fest, als er mich aus dem Wagen begleitete. „Lass uns nicht trödeln.“
Die Grand Crystal Hall war ein neutraler Veranstaltungsort. Es war ein Bauwerk aus funkelndem weißen Stein, hoch aufragenden Kronleuchtern und raumhohen Glasfronten, die den Blick auf die dunklen Wälder zwischen den nördlichen und südlichen Territorien freigaben.
Heute Abend waren Wölfe aus jedem großen Rudel der Region unter einem Dach versammelt. Silver Crest, Sunburst, Frostfall und das Rudel, von dem man nur hinter vorgehaltener Hand sprach.
Das Bloodmoon Rudel.
Als wir den Ballsaal betraten, stiegen mir die Düfte von teurem Champagner, gebratenem Fleisch und hunderten sich überlagernden Wolfssignaturen in die Nase.
Nyx, mein Wolf, regte sich unruhig in meinem Geist. Ihre Pfoten tippten gegen die Ebene meines Unterbewusstseins.
‚Was ist los?‘, fragte ich.
‚Vorsicht‘, flüsterte sie zur Antwort. ‚Zu viele Alpha-Signaturen.‘
‚Es ist nur politisches Gehabe‘, beruhigte ich sie und strich die Vorderseite meines Kleides glatt. ‚Wir bleiben an Silas’ Seite, lächeln für die Ältesten und fahren dann nach Hause.‘
„Ah, das goldene Paar ist eingetroffen!“ Eine ältere Stimme riss mich aus meinem Gespräch mit meinem inneren Wolf, und ich blickte auf.
Alpha Alexander Grey, Silas’ Vater, näherte sich uns mit einem Glas Alkohol in der Hand. Der alte Mann hatte blondes, an den Seiten ergrautes Haar, das ähnlich wie das seines Sohnes frisiert war, und Augen, in denen so gut wie keine Wärme lag.
Er warf mir einen Blick zu und nickte einmal leicht anerkennend, bevor er seinen strengen Blick auf seinen Sohn richtete.
„Silas“, sagte er. „Die Ältesten des Rates befinden sich in der Nähe des Ostbalkons. Mach deine Runde.“
Silas nickte knapp.
„Und denk daran, was für die Handelserweiterung unseres Rudels in diesem Quartal auf dem Spiel steht.“ Die Augen des Alphas verengten sich zu einer subtilen Warnung. „Blamier mich nicht.“
„Natürlich, Vater“, antwortete Silas gelassen.
Ich bemerkte jedoch das feine Zucken in seinem Kiefer.
Alexander musterte ihn gefühlt eine Ewigkeit, bevor ein Grollen aus seiner Kehle kam, er sich umdrehte und wegging.
„Sollen wir?“, fragte Silas und wandte sich mir zu.
„Ja.“
In der ersten Stunde spielten wir die pflichtbewussten politischen Figuren. Ich lächelte, bis meine Wangen schmerzten, tauschte höfliche Floskeln mit hochrangigen Matronen aus und hörte Silas dabei zu, wie er über die wachsenden militärischen Zahlen und Landkäufe von Silver Crest sprach.
Aber als die Nacht voranschritt, konnte ich die subtile Veränderung in Silas’ Verhalten nicht mehr ignorieren.
Er war abgelenkt. Seine Augen huschten immer wieder über die Menge hinweg in Richtung des privaten VIP-Bereichs der Halle – ein Bereich, der für Glücksspiele mit hohem Einsatz und vertrauliche Alpha-Verhandlungen reserviert war. Er sah ständig auf seine Platin-Armbanduhr und seine Finger tippten ungeduldig einen nervösen Rhythmus gegen seinen Oberschenkel.
„Ist alles in Ordnung?“, fragte ich und trat näher zu ihm, damit die umstehenden Adligen uns nicht hören konnten. „Du wirkst angespannt.“
Er blinzelte und richtete seinen Blick wieder auf mich. Auf seiner Stirn bildete sich ein kaum sichtbarer Schweißfilm.
„Mir geht es gut, Lia“, sagte er und verwendete den Kosenamen, von dem er wusste, dass ich ihn duldete. „Nur Rudelgeschäfte. Dringende Angelegenheiten.“
Er nahm einen langen Schluck aus seinem Glas und leerte es in einem Zug.
„Was für Rudelgeschäfte?“, hakte ich nach. „Ist es –“
„Darüber musst du dir mit deinem hübschen Köpfchen keine Gedanken machen.“
Sein scharfer Tonfall ließ meine Augenbrauen in die Höhe schnellen und mein Gesicht vor Verlegenheit glühen.
Er fing sich wieder, wurde weicher im Gesicht und berührte meine Wange. „Ich muss nur kurz weg, um ein schnelles Treffen mit ein paar Investoren in der VIP-Lounge zu erledigen. Bleib hier bei Lady Arabella, in Ordnung? Ich bin in zwanzig Minuten zurück.“
Ich drehte den Kopf leicht und bemerkte Lady Arabella Dupont, die ein paar Meter entfernt neben dem Champagnerturm stand. Sie war eine hochrangige Adlige von Silver Crest. Schlank und wunderschön, hatte sie pechschwarzes Haar, eine gerade Nase und Augen, die jeden um sie herum zu beurteilen schienen.
Sie schenkte mir ein schmales, höfliches Lächeln und nippte an ihrem Wein.
„Silas“, wandte ich mich wieder an meinen Gefährten, „dein Vater hat gesagt –“
„Mein Vater spielt kein langes Spiel“, warf Silas scharf ein und nahm seine Hand von meinem Gesicht. „Ich schon. Warte einfach hier auf mich.“
Bevor ich auch nur ein Wort des Protests hervorbringen konnte, machte er auf dem Absatz kehrt. Er verschwand durch die Vorhänge, die den großen Ballsaal von den exklusiven VIP-Bereichen trennten.
Ich stand allein inmitten des belebten Raumes und spürte, wie ein seltsames Frösteln durch meine Knochen fuhr.
„Er verheimlicht etwas“, knurrte Nyx leise tief in mir. „Die Bindung fühlt sich schmutzig und sauer an.“
„Er ist nur wegen seines Vaters gestresst“, hielt ich dagegen.
Es war eine bequeme Lüge, die mich beruhigen sollte, obwohl das flaue Gefühl in meinem Magen die Sinnlosigkeit widerspiegelte.
Ich ging auf den Rand des Saals zu, um Arabellas stillem, prüfendem Blick zu entgehen. Ich trat in die Nähe der großen Treppe, sah auf die Menge hinab und versuchte, mich zu sammeln.
In diesem Moment veränderte sich die Atmosphäre im Saal. Und bei der Mondgöttin, es geschah augenblicklich.
Das heitere Geplapper verstummte zu angespanntem Flüstern. Das Orchester schien für einen Moment auszusetzen. Die Luft im Raum war von einer Macht durchdrungen, so dunkel und gebieterisch, dass einige rangniedrigere Wölfe instinktiv ihre Köpfe senkten.
Nyx krallte sich in meinem Kopf fest und war hellwach.
„Alpha“, flüsterte sie in urzeitlichem Erkennen.
Ich drehte den Kopf zum Haupteingang.
Ein Mann betrat den Saal, als wäre er aus Schatten und finsterer Autorität geformt worden.
Er war außergewöhnlich groß – mindestens 1,95 Meter – mit einer breiten Statur, die den Stoff seines maßgeschneiderten Anzugs spannte. Sein dunkles Haar war nach hinten gestylt und gab eine markante Kieferpartie frei. Seine Augen hatten einen auffallend leuchtenden Waldgrünton. Diese jadegrünen Augen schienen hypnotisch genug, um jeden auf der Stelle erstarren zu lassen.
„Diego Pereira“, hallten die Worte in meinem Kopf wider, während ich einen Kloß in meinem Hals hinunterwürgte.
Das war der berüchtigte „Vicious Alpha“ des Bloodmoon-Rudels. Geschichten über ihn waren in allen Gebieten legendär. Man sagte, er sei auf dem Schlachtfeld ein Monster. Ein Alpha, der seine Grenzen gnadenlos erweiterte und Verräter ohne mit der Wimper zu zucken hinrichten ließ. Man flüsterte, sein Wolf sei eine gigantische, blutrünstige Bestie, die niemandem gehorchte.
Diego wirkte wie ein König, der ein erobertes Gebiet inspizierte. Neben ihm ging Miguel, sein Beta, ein Mann mit scharfen Gesichtszügen. Nicht weit dahinter folgte ein vernarbter, stoischer Gamma, der den Raum wie ein Falke beobachtete.
Diego würdigte die starrende Menge keines Blickes. Seine Augen überflogen den Raum mit stoischer Gleichgültigkeit.
Dann wanderte sein Blick nach oben. Zur Galerie, auf der ich stand.
Und unsere Blicke trafen sich.
Es dauerte nur zwei Sekunden, aber in diesen zwei Sekunden schoss ein seltsamer Funke direkt meine Wirbelsäule hinunter und raubte mir förmlich den Atem. Diego zog die Augenbrauen leicht zusammen, während sein Blick mich abtastete. Von meinen roten Haaren über mein Kleid bis hin zu meinem Gesicht.
Ein kaum wahrnehmbares Grinsen huschte über seine Lippen, bevor er den Blick abwandte und sich beiläufig in Richtung des VIP-Flügels drehte – genau dorthin, wo Silas vor wenigen Minuten verschwunden war.
Mein Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen meine Rippen.
„Was war das?“, keuchte ich geistig zu meinem Wolf.
Nyx antwortete nicht. Sie stand am Rande meines Bewusstseins, starrte dem dunklen Alpha hinterher, und ihr Schwanz wedelte vor Neugier.
Ich sah auf meine zitternden Hände. Silas war in diesem privaten Raum, und nun war der gefährlichste Alpha des gesamten Reiches direkt hinter ihm hineingegangen.
Ein bedrohliches Gefühl von Unheil breitete sich in der Grube meines Magens aus.
