The Flour Bomb Encounter
Der Timer des Ofens summte. Es war ein schrilles, metallisches Piepen, das Chloe Vance bis in ihre Backenzähne spürte.
Sie knallte die Tür von Ofen Nummer zwei zu. Ihre Sicht verschwamm leicht – eine Mischung aus drei Stunden Schlaf, der dritten Tasse abgestandenem Kaffee aus dem Diner und der blanken finanziellen Panik, die ihr gerade ein Loch in den Bauch fraß.
„Zweiundvierzig Minuten bis zum Morgenansturm“, murmelte Chloe vor sich hin und wischte sich mit dem Handrücken einen Streifen Schweiß und Mehl von der Stirn. Sie sah sich in der Sugar & Spice Bakery um. Das war ihr Traum. Es war wunderschön. Doch leider war sie mit der Gewerbemiete drei Monate im Rückstand, und die Bank vor Ort kreiste bereits wie ein Schwarm bürokratischer Geier über ihr.
Die Messingglocke über dem Eingang bimmelte.
Chloe sah auf die Küchenuhr. 04:18 Uhr.
„Wir machen erst um fünf auf!“, rief sie durch die Durchreiche, ohne aufzublicken, während sie aggressiv ein Blech Zimtschnecken glasierte. „Wenn du der Lieferant bist, lass die Butterpaletten einfach bei der Hintertür!“
„Ich bin nicht der Lieferant“, dröhnte eine Stimme.
Es war nicht einfach nur eine laute Stimme; sie war wuchtig. Ein tiefer, wohlklingender Bariton, der direkt durch die Dielen vibrierte und die winzigen Porzellantässchen in Chloes Regalen zum Klirren brachte. Das klang nach einem Mann, der seine Freizeit damit verbrachte, Armeen zu befehligen oder Firmen zu übernehmen.
Chloe stieß genervt die Luft aus, legte ihr Winkelpalettenmesser weg und marschierte zum Tresen. „Hör mal, Kumpel, da an der Tür steht ganz klar –“
Sie hielt inne.
In ihrem gemütlichen, pastellrosa Laden standen drei Männer, die aussahen, als hätten sie auf dem Weg zu einem GQ-Fotoshooting für internationale Söldner die falsche Abzweigung genommen. Sie waren allesamt riesig, sicher über eins-neunzig groß, und trugen perfekt geschneiderte schwarze Anzüge, die über Schultern spannten, die eigentlich gar nicht so breit sein durften.
Die beiden Typen an den Seiten waren wie Backsteinmauern gebaut. Sie standen mit verschränkten Armen da und starrten mit leerem, furchteinflößendem Blick nach vorne. Aber der Typ in der Mitte? Der war das Problem.
Er hatte messerscharfe Wangenknochen, dunkles Haar, das nachlässig perfekt zurückgekämmt war, und ein Paar auffällige, bernsteinfarbene Augen, die Chloe gerade so durchbohrten, als wäre sie eine kleine Unannehmlichkeit, die er aus dem Weg räumen wollte. Er wirkte reich, er wirkte gefährlich, und er wirkte unglaublich genervt, überhaupt die gleiche Luft zu atmen wie ein Mädchen mit einer mehlverschmierten Schürze, auf der Cupcakes abgebildet waren.
„Sind Sie Chloe Vance?“, fragte der Anzugträger in der Mitte.
„Kommt drauf an, wer fragt“, sagte Chloe und kniff die Augen zusammen. „Falls Sie von der Bank sind: Der Scheck ist in der Post. Und mit 'in der Post' meine ich, dass ich heute darüber nachdenke, ihn zu schreiben.“
Sein Kiefer mahlte. „Ich bin Logan Vance. Alpha des Silver Ridge –“
„Moment, Vance?“, unterbrach sie ihn, und Entsetzen machte sich auf ihrem Gesicht breit. „Oh Gott. Sie sind der Sohn vom Vermieter. Hören Sie, ich habe Ihrem Vater schon gesagt, dass die Leitungen hinten uralt sind. Ich sollte nicht die volle Miete zahlen müssen, wenn das Waschbecken buchstäblich –“
„Ich bin nicht Ihr Vermieter“, sagte Logan, und seine Stimme sank um eine Oktave. Eine seltsame, gefährliche Spannung erfüllte den Raum. Die beiden „Backsteinmauern“ neben ihm verlagerten ihr Gewicht. „Und Ihre Leitungen interessieren mich nicht. Ich bin hier, weil mein Rudel bis heute Mittag fünfhundert Gourmet-Teilchen braucht. Mein Catering-Ansprechpartner ist bei unserer Gipfelbestellung ausgefallen, und Ihr Laden ist die nächste registrierte Küche.“
Chloe starrte ihn an. Dann stieß sie ein trockenes, humorloses Lachen aus. „Fünfhundert? Bis Mittag? Sir, es ist vier Uhr morgens. Ich bin ein einzelner Mensch mit zwei Händen und einer leichten Koffeinabhängigkeit. Nein. Auf gar keinen Fall. Versuchen Sie es beim Supermarkt die Straße runter.“
Logan blinzelte nicht. Er trat näher an die Glasvitrine. Die pure physische Präsenz von ihm schien Hitze auszustrahlen. „Ich bin es nicht gewohnt, von einem Menschen ein 'Nein' zu hören, Miss Vance. Sie werden Ihre Morgenbestellungen stornieren, Ihren gesamten Vorrat nutzen und meinen Auftrag erfüllen. Nennen Sie Ihren Preis.“
„Mein Preis ist, dass Sie Ihre riesigen Mafia-Körper aus meinem Laden schaffen, damit ich aufmachen kann“, sagte Chloe und lehnte sich über den Tresen, wobei sie seinen Blick herausfordernd erwiderte. „Ich habe Stammkunden, die auf ihren Morgenkaffee angewiesen sind, und im Gegensatz zu Ihnen sagen die tatsächlich 'Bitte'.“
Logans bernsteinfarbene Augen blitzten plötzlich auf – im wahrsten Sinne des Wortes. Sie leuchteten wie Fernlicht in einer dunklen Gasse. Er holte tief, erschreckend Luft und blähte seine massive Brust auf. Als er wieder sprach, dröhnte seine Stimme nicht nur; sie trug eine übernatürliche, erdrückende Schwere in sich, die wie ein Überschallknall durch den Raum fuhr.
„Sie werden sie für mich backen, Mensch. Das ist ein Befehl.“
Die Stille dehnte sich aus.
Logan stand aufrecht da, das Kinn gehoben, und wartete auf das Unvermeidliche. Er wartete darauf, dass ihre Knie weich wurden. Er wartete darauf, dass sie den Kopf senkte und unter der absoluten, hypnotischen Autorität des Alpha-Befehls winselte. Es war eine uralte, urtümliche Kraft, die in seiner DNA steckte – eine Macht, die selbst einen angreifenden Grizzly dazu bringen konnte, sich unterwürfig auf den Bauch zu legen.
Chloe blinzelte. Sie sah ihn an. Dann sah sie zur Decke. Dann sah sie wieder zu Logan.
„Haben Sie... einen Schlaganfall?“, fragte sie mit völlig flacher Stimme. „Ihre Augen haben so komisch geleuchtet und Ihre Stimme klang ganz kratzig. Ehrlich, Sie klingen, als hätten Sie einen Kloß im Hals. Brauchen Sie ein Hustenbonbon? Ich habe hinten noch welche mit Kirschgeschmack.“
Logan erstarrte. Seine furchteinflößende Aura verpuffte sofort und machte purer, unverfälschter Fassungslosigkeit Platz. Hinter ihm brachen die beiden massiven Bodyguards ihre roboterhafte Haltung auf; ihre Augen weiteten sich zu Untertassen, als sie zwischen ihrem Alpha und der winzigen Bäckerin hin- und herstarrten.
„Warte“, hallte eine panische, pelzige Stimme tief in Logans Geist. Sein innerer Wolf, normalerweise ein grausamer Raubtier-Jäger, hatte sich plötzlich aufgesetzt, die Ohren gespitzt und schnupperte in der Luft. „Sie riecht nach Vanille und Zimtteig. Warum beißen wir nicht zu? Warum wollen wir, dass sie uns streichelt? Alpha, sag ihr, sie soll uns streicheln.“
„Halt die Klappe“, blaffte Logan seinen Wolf geistig zurück und versuchte, seine Würde zu wahren, während sein Gehirn verzweifelt versuchte zu begreifen, was hier gerade passierte. Sein Befehl war fehlgeschlagen. Er war bei ihr abgeprallt wie ein Flummi an einer Betonwand. Menschen hatten dem Befehl noch nie widerstanden.
„Wie machen Sie das?“, forderte Logan und ließ die übernatürlichen Theatraliken fallen. Er trat um den Tresen herum und drang in ihren Arbeitsbereich ein. „Was ist das für ein Zauber? Zu welchem Zirkel gehören Sie?“
„Zu was?“, Chloe wich einen Schritt zurück, und ihre höfliche Fassade bröckelte komplett. „Hören Sie mal, Kumpel, ich weiß nicht, was für ein seltsames Alpha-Männchen-Rollenspiel Sie und Ihre Freunde da abziehen, aber Sie kommen nicht einfach hier rein und schreien mich an.“
Logan griff nach vorne. Seine große, schwielige Hand umfasste ihr Handgelenk – nicht um ihr wehzutun, sondern um ihren Arm gewaltsam zu drehen und nach einem Silber-Gefährtenmal oder einem Hexenfluch zu suchen.
Dazu kam er nicht.
In dem Moment, als seine Finger ihre Haut berührten, übernahmen Chloes Überlebensinstinkte das Ruder. Mit einer Schnelligkeit, die sie über Jahre im Umgang mit kochend heißem Zucker perfektioniert hatte, schnappte ihre rechte Hand ein massives Nudelholz aus Eichenholz vom Arbeitstisch.
KNACK.
Sie schlug damit mit voller Wucht auf Logans makellose Knöchel.
„Autsch!“, zischte Logan und riss die Hand vor reinem Unglauben zurück. Seit er zwölf war, hatte ihn niemand mehr geschlagen.
„Fass mich nicht an!“, schrie Chloe. Bevor er wieder Luft holen konnte, griff ihre linke Hand nach einer frisch geöffneten, zweieinhalb Kilo schweren Papiertüte mit glutenreichem Mehl. Mit einem dramatischen Schwung schleuderte sie den ganzen Beutel direkt gegen seine Brust.
Der Beutel explodierte beim Aufprall.
Eine massive, blendend weiße Wolke aus Weizenmehl eruptierte durch den vorderen Bereich der Bäckerei.
Als sich der Staub legte, stand Alpha Logan Vance – das gefürchtetste übernatürliche Raubtier im Umkreis – völlig erstarrt da. Er war von Kopf bis Fuß weiß, von seinen perfekt frisierten Haaren bis zu den Spitzen seiner maßgefertigten Lederschuhe. In seinen Wimpern klebte Mehl. Es bestäubte seine teuren Revers. Langsam rieselte es von seiner Nasenspitze.
Neben ihm standen die beiden Bodyguards vor Entsetzen gelähmt. Der linke, ein furchteinflößender Vollstrecker namens Luke, griff langsam nach einem Gebäckstück, das in der Nähe der Explosion auf einem Blech lag. Er steckte sich das glasierte Donut-Loch in den Mund, kaute nachdenklich, und seine Augen leuchteten auf.
„Alpha“, flüsterte Luke aus dem Mundwinkel. „Die strukturelle Integrität des Menschen ist zwar fragwürdig, aber... das ist ehrlich gesagt die beste Glasur, die ich je gegessen habe.“
Logan warf seinem Beta einen langsamen, mörderischen, schneeweißen Blick zu. Luke hörte sofort auf zu kauen und starrte auf den Boden.
„Raus“, hauchte Chloe und richtete das schwere Nudelholz direkt auf Logans Nase. Ihr Herz hämmerte, aber sie weigerte sich, Angst zu zeigen. „Verschwinden Sie aus meiner Bäckerei, bevor ich die Tierkontrolle rufe und denen sage, dass drei tollwütige, überdimensionale Köter mein Eigentum zerstören. Raus!“
Logan wischte sich langsam eine Schicht Mehl aus den Augen und starrte die wilde, bemehlte Frau an, die ein Backutensil wie eine tödliche Waffe hielt. Sein innerer Wolf drehte sich mittlerweile fast im Kreis und wedelte metaphorisch mit dem Schwanz. „Sie ist feurig! Wir mögen das Mehl-Mädchen! Bringen wir ihr einen toten Hirsch!“
„Das ist noch nicht vorbei, Miss Vance“, grollte Logan mit gepresster Stimme, während er versuchte, das Mehl von seinem Anzug zu klopfen, was ihn nur noch mehr wie ein verärgertes Gespenst aussehen ließ.
„Es ist vorbei! Kaufen Sie sich ein Croissant bei Starbucks!“, schrie Chloe, als die drei riesigen Männer endlich rückwärts zur Tür hinausgingen und die Messingglocke ein fröhliches Abschiedsklingeln von sich gab.
Chloe lehnte sich gegen den Tresen, atmete tief durch und blickte auf das mehlbedeckte Chaos in ihrem Laden. „Super“, flüsterte sie zu sich selbst. „Einfach super. Jetzt muss ich den Boden putzen.“
Sie hatte keine Ahnung, dass draußen auf dem Gehweg ein mehlbestäubter Alpha auf seine geprellten Knöchel starrte, während sich ein langsames, gefährliches Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. Er hatte endlich seine Waffe gegen die Ratsältesten des Rudels gefunden.
