Kapitel 1: Der Funke im Niemandsland
Der Geruch von frischem Espresso und der leise, stetige Teppich aus Tausenden Stimmen erfüllte die Hallen des internationalen Halbleiter-Gipfels in Genf. Für den Großteil der Fachwelt war dieser Ort das Epizentrum des weltweiten Tech-Wettlaufs. Für Cassandra Miller war er in diesem Moment vor allem eines: neutrales Territorium.
Cassie lehnte sich mit dem Rücken gegen die gläserne Brüstung der Galerie im zweiten Obergeschoss. In ihrer Hand hielt sie einen Pappbecher mit einem Pfefferminztee, den sie als Schutzschild vor allzu aufdringlichen Branchenkollegen nutzte. Ihr Namensschild, auf dem in nüchternen Großbuchstaben DR. CASSANDRA MILLER – NEXATECH stand, hatte sie geschickt unter dem Revers ihres dunkelblauen Blazers verborgen.
Auf den riesigen Leinwänden unten in der Hauptgalerie flackerten die Keynotes des Tages. Natürlich dominierte ein Thema den Diskurs: Die berüchtigte Drei-Nanometer-Architektur, um die sich die beiden Giganten der Branche seit Monaten eine bittere Schlammschlacht lieferten. Auf der einen Seite ihr eigener Arbeitgeber NexaTech – auf der anderen Seite das Imperium von King Micro-Systems.
„Wenn Sie Ihren Tee so angestrengt anstarren, wird er auch nicht schneller abkühlen“, sprach eine ruhige, tiefere Stimme neben ihr die Stille der Galerie.
Cassie blickte auf. Neben ihr hatte sich ein Mann an die Brüstung gelehnt. Er trug ein dunkelgraues Sakko ohne Krawatte, das weiß gepflegte Hemd darunter war am Kragen offen. Seine Hände steckten gelassen in den Hosentaschen. Er sah sportlich aus, Ende dreißig, mit markanten Gesichtszügen und Augen, die eine wache, fast amüsierte Intelligenz ausstrahlten. Auf seinem Revers fehlte jedes Namensschild.
„Ich starre nicht den Tee an“, antwortete Cassie trocken, ohne den Blick vollends zu ihm zu drehen. „Ich versuche nur zu ergründen, wie das Podium da unten fünfundvierzig Minuten lang über Leckströme bei Transistoren reden kann, ohne ein einziges Mal die Quantenmechanik dahinter richtig zu zitieren.“
Ein leises, ehrliches Lachen entwich der Kehle des Fremden. „Endlich sagt es mal jemand. Ich dachte schon, ich wäre der Einzige, der bei Folie zwölf kurz davor war, vor Langeweile in seinen eigenen Kakao zu kippen.“
Cassie musste unwillkürlich schmunzeln. Sie drehte sich nun ganz zu ihm um. „Die Referenten von King Micro-Systems neigen nun mal zur Selbstdarstellung. Schöne Grafiken, wenig physikalische Tiefe.“
„Oha“, der Fremde hob überrascht eine Braue. „Ein harter Urteilsspruch. Sind Sie etwa von der Konkurrenz?“
„Ich bin Ingenieurin“, korrigierte Cassie mit einem leichten Blitzen in den Augen. „Wir halten uns an Fakten, nicht an Firmenfarben. Wenn man die Gate-Oxid-Schicht so dünn baut, wie King es auf der Bühne behauptet hat, hat man innerhalb von drei Monaten massenhaft Ausschuss durch Tunnelströme. Das ist keine Innovation, das ist hochglanzpoliertes Risikospiel.“
Der Mann blickte sie einen Moment lang schweigend an. In seinen Augen lag kein Ärger, sondern eine plötzliche, tiefe Faszination.
„Sie übersehen dabei allerdings den Dotierungsgrad im Substrat“, entgegnete er ruhig, aber mit einer meisterhaften Präzision, die Cassie sofort aufhorchen ließ. „Wenn man den Lithium-Anteil im Kristallgitter um exakt null Komma zwei Prozent anhebt, stabilisiert sich das Feld. Der Tunnelstrom sinkt um vierzig Prozent. Das Risikospiel wird zur Marktreife.“
Cassie stockte kurz. Sie brauchte genau zwei Sekunden, um die mathematische Eleganz dieses Arguments im Kopf zu überprüfen. Er hatte recht. Es war eine Lösung, an der das Team bei NexaTech seit sechs Monaten vergeblich getüftelt hatte – und dieser Fremde warf sie im Vorbeigehen an einem Stehtisch ein.
„Touché“, gab sie zu und spürte, wie eine plötzliche, elektrische Spannung durch die Luft zog. „Wer sind Sie? Und warum stehen Sie nicht da unten auf dem Podium?“
„Weil es da unten extrem laut ist. Und weil man sich da oben deutlich besser unterhält“, antwortete er und lächelte. Es war ein warmes, gewinnendes Lächeln, das seine sonst so fokussierte Ausstrahlung vollkommen aufweichte. Er reichte ihr die Hand. „Ich bin Andrew.“
„Cassie“, sagte sie und griff zu. Seine Hand war warm, der Händedruck fest und angenehm. Für den Bruchteil einer Sekunde blieb ihr Blick an seinen Augen hängen.
Aus den geplanten fünf Minuten Pause an der Galerie wurden zwei Stunden.
Sie verließen die laute Messehalle und spazierten die Uferpromenade des Genfer Sees entlang. Die Branchenprominenz, die Vorträge und der gesamte Lärm der Technologiewelt traten mit jedem Schritt weiter in den Hintergrund. Sie stritten leidenschaftlich über Halbleiterphysik, lachten über marode Unternehmensbürokratie und stellten überrascht fest, dass sie denselben trockenen Humor teilten.
Zum ersten Mal seit Jahren fühlte Cassie sich von einem Mann nicht nur optisch angezogen, sondern auf einer geistigen Ebene vollkommen verstanden. Er hörte ihr nicht nur zu – er forderte sie heraus, dachte ihre Gedanken weiter und brachte sie zum Lachen.
Erst als die Dämmerung über dem See einbrach und die Lichter der Stadt auf dem Wasser zu tanzen begannen, kehrten sie zum Hotelkomplex der Messe zurück.
„Ich habe lange nicht mehr ein so gutes Gespräch geführt, Cassie“, sagte Andrew ruhig, während sie vor dem gläsernen Eingang des Messe-Hotels stehen blieben. Seine Augen ruhten intensiv auf ihr.
„Ich auch nicht“, gab sie ehrlich zurück. „Normalerweise muss ich mich auf solchen Treffen ständig verstellen oder Fachchinesisch vereinfachen.“
„Das müssen Sie bei mir garantiert nie wieder tun“, sagte er leise. Dann griff er langsam in seine Sakko-Tasche, zog eine schlichte, schwarze Visitenkarte heraus und reichte sie ihr. „Falls Sie in Genf noch zu Abend essen wollen. Ich kenne ein kleines Restaurant am See, fernab von den Standpartys.“
Cassie nahm die Karte entgegen. Als ihre Finger den dicken Karton berührten, fiel ihr Blick auf die eingeprägten Silberbuchstaben.
ANDREW KING
Chief Executive Officer & Founder
King Micro-Systems
Cassie erstarrte. Der Atem stockte ihr in der Kehle. Sie blickte von der Karte auf zu ihm.
Andrew sah die Veränderung in ihrem Gesicht und schmunzelte leicht. „Ich nehme an, das Namensschild unter Ihrem Blazer gehört nicht zu einer Beratungsfirma?“
Zögernd schob Cassie ihren Revers zur Seite. Das Schild von NexaTech kam zum Vorschein.
Einen langen Moment herrschte vollkommene Stille zwischen ihnen. Der mächtigste Mann der Konkurrenz und die führende Entwicklerin von NexaTech standen sich auf dem Bordstein gegenüber. Es war die klassischste Konstellation eines unlösbaren Interessenkonflikts.
Andrew trat einen kleinen Schritt näher. Der Spott in seinen Augen war verschwunden, zurück blieb eine bemerkenswerte Ernsthaftigkeit.
„Wir arbeiten für die falschen Firmen, Cassie“, sagte er leise, ohne den Blick von ihren Augen zu wenden. „Aber das hier ... war das echteste Gespräch, das ich seit Jahren hatte. Bitte sagen Sie mir nicht, dass das jetzt vorbei ist.“
Cassie sah ihn an. Ihr Verstand schrie nach Vorsicht, nach den eisernen Regeln der Firmenloyalität und der beruflichen Verschwiegenheit. Doch als sie in seine Augen blickte, spürte sie, dass der Funke längst übergesprungen war.
„Ein Restaurant fernab der Standpartys?“, fragte sie leise.
Andrew lächelte. „Kein einziger Branchenkollege im Umkreis von zehn Kilometern. Das verspreche ich Ihnen.“
„Gut“, sagte Cassie und steckte die Karte in ihren Blazer. „Aber eine Bedingung: Wir reden heute Abend nicht ein einziges Wort über Mikrochips.“
