¡Nada de aullidos en la mesa!

El temporizador del horno sonó con un pitido metálico y estridente que Chloe Vance sintió hasta en las muelas.

Cerró de un golpe la puerta del segundo horno. Su vista se nubló un poco por la mezcla de tres horas de sueño, una tercera taza de café de cafetería recalentado y el puro pánico financiero que le estaba carcomiendo las entrañas.

«Cuarenta y dos minutos para la hora punta de la mañana», murmuró Chloe para sí misma mientras se limpiaba un rastro de sudor y harina de fuerza de la frente con el antebrazo. Echó un vistazo a la pastelería Sugar & Spice. Era su sueño y era hermosa. Pero también estaba tres meses atrasada con el alquiler del local, y el banco local la rondaba como una bandada de buitres muy burocráticos.

La campanilla de latón sobre la entrada principal tintineó.

Chloe miró el reloj de la cocina: las 4:18 a. m.

«¡No abrimos hasta las cinco!», gritó a través de la ventana de servicio sin molestarse en levantar la vista mientras glaseaba con rabia una bandeja de rollos de canela. «¡Si eres el del reparto, deja las cajas de mantequilla en la puerta de atrás!»

«No soy el del reparto», retumbó una voz.

No era solo una voz fuerte, era una voz pesada. El tipo de barítono profundo y resonante que vibraba a través del suelo e hizo que las tacitas de porcelana en las estanterías de Chloe chocaran entre sí. Sonaba como un hombre que pasaba su tiempo libre comandando ejércitos o ejecutando adquisiciones corporativas.

Chloe soltó un suspiro irritado, dejó su espátula y marchó hacia el mostrador principal. «Escucha, amigo, el cartel dice claramente...»

Se detuvo.

En el acogedor y rosado vestíbulo de su pastelería había tres hombres que parecían haberse equivocado de camino a una sesión de fotos de la revista GQ para mercenarios internacionales. Eran todos enormes, superaban fácilmente el metro noventa y vestían trajes negros a medida que se tensaban sobre unos hombros que no tenían por qué ser tan anchos.

Los dos hombres que lo flanqueaban estaban construidos como muros de carga; estaban con los brazos cruzados sobre sus cinturones, mirando al frente con una intensidad aterradora y vacía. Pero el del medio... él era el problema.

Tenía unos pómulos afilados, el pelo oscuro peinado hacia atrás con una perfección descuidada y un par de impactantes ojos de color ámbar que ahora mismo taladraban a Chloe como si fuera una molestia menor que pretendía aplastar. Se veía rico, se veía peligroso y parecía increíblemente molesto por respirar el mismo aire que una chica con un delantal manchado de harina con dibujos de pastelitos.

«¿Eres Chloe Vance?», preguntó el del centro.

«Depende de quién pregunte», dijo Chloe entrecerrando los ojos. «Si vienes del banco, el cheque está en el correo. Y cuando digo en el correo, quiero decir que estoy pensando en escribirlo hoy».

La mandíbula del hombre se tensó. «Soy Logan Vance. Alfa de la manada Silver Ridge...»

«Espera, ¿Vance?», lo interrumpió Chloe con una mirada de horror. «Ay, Dios. Eres el hijo del dueño. Mira, le dije a tu padre que la tubería del fondo es viejísima y que no debería pagar el alquiler completo cuando el fregadero, literalmente...»

«No soy tu casero», dijo Logan, bajando una octava su voz. Una tensión extraña y peligrosa llenó la sala. Los dos hombres-muro a sus lados cambiaron su peso. «Y no me importa tu tubería. Estoy aquí porque mi manada necesita quinientos pasteles gourmet antes del mediodía. Mi contacto de catering canceló el pedido para nuestra cumbre, y tu establecimiento es la cocina registrada más cercana».

Chloe lo miró fijamente. Luego soltó una carcajada seca y sin gracia. «¿Quinientos? ¿Para el mediodía? Señor, son las cuatro de la mañana. Soy una humana con dos manos y una leve adicción a la cafeína. No. Definitivamente no. Pruebe en el supermercado de la carretera».

Logan no parpadeó. Se acercó a la vitrina de cristal. Su presencia física parecía irradiar calor. «No estoy acostumbrado a que una humana me diga que no, señorita Vance. Cancelarás tus pedidos de la mañana, usarás todo el inventario que tengas y cumplirás con mi encargo. Ponle precio».

«Mi precio es que saques tus cuerpos de gánster corporativo de mi local para que pueda abrir la tienda», dijo Chloe, apoyándose en el mostrador e igualando su mirada. «Tengo clientes habituales que dependen de su café de la mañana y, a diferencia de ti, ellos sí piden las cosas por favor».

Los ojos ámbar de Logan brillaron de repente; literalmente destellaron como un par de faros en un callejón oscuro. Respiró hondo, con un aire aterrador, y expandió su pecho enorme. Cuando volvió a hablar, su voz no solo retumbó; cargaba con un peso sobrenatural y aplastante que golpeó la habitación como una explosión sónica.

«Los hornearás para mí, humana. Es una orden».

El silencio se prolongó.

Logan se mantuvo erguido, con la barbilla en alto, esperando lo inevitable. Esperaba que sus rodillas se doblaran. Esperaba que ella inclinara la cabeza, gimoteando bajo la autoridad absoluta e hipnótica de un comando Alfa. Era un poder antiguo y primitivo tejido en su ADN, una fuerza capaz de hacer que un oso grizzly que te ataca se tumbe de barriga en señal de sumisión.

Chloe parpadeó varias veces. Lo miró a él, luego al techo y, finalmente, volvió a mirar a Logan.

«¿Estás... teniendo un derrame?», preguntó con voz plana. «Tus ojos hicieron una cosa rara y brillante, y tu voz se puso ronca. La verdad es que suenas como si tuvieras una bola de pelo. ¿Necesitas una pastilla para la tos? Tengo algunas de cereza en la trastienda».

Logan se quedó paralizado. Su aura aterradora se evaporó al instante, sustituida por una conmoción absoluta. Detrás de él, los dos guardaespaldas perdieron su postura robótica y sus ojos se abrieron como platos mientras miraban del Alfa a la diminuta pastelera.

«Espera», repitió una voz peluda y frenética en la mente de Logan. Su lobo interior, que solía ser un depredador salvaje, se había sentado de repente con las orejas tiesas y olfateando el aire. «Huele a vainilla y a masa de canela. ¿Por qué no la mordemos? ¿Por qué queremos que nos acaricie? Alfa, dile que nos acaricie».

«Cállate», le espetó Logan mentalmente a su lobo, intentando mantener su dignidad mientras su cerebro trataba de comprender qué estaba pasando. Su comando había fallado. Había rebotado completa y totalmente en ella como una pelota de goma contra una pared de ladrillo. Los humanos nunca resistían el comando.

«¿Cómo haces eso?», exigió Logan, dejando de lado los trucos sobrenaturales y rodeando el mostrador para invadir su espacio de trabajo. «¿Qué hechizo es este? ¿Quién es tu aquelarre?».

«¿Mi qué?», Chloe dio un paso atrás, con su máscara de atención al cliente totalmente hecha pedazos. «Mira, amigo, no sé qué tipo de juego de rol de macho alfa tenéis tú y tus amigos, pero no podéis entrar en mi tienda a gritarme».

Logan extendió su mano grande y callosa, agarrándola de la muñeca. No para hacerle daño, sino para girarle el brazo violentamente y comprobar si tenía una marca de pareja o algún maleficio de bruja.

Pero no tuvo oportunidad.

En el segundo en que sus dedos se cerraron sobre la piel de Chloe, sus instintos de supervivencia tomaron el mando. Con la rapidez nacida de años lidiando con azúcar hirviendo, su mano derecha agarró un rodillo de madera maciza de roble de la mesa de preparación.

¡CRACK!

Lo descargó justo en el centro de los nudillos inmaculados de Logan.

«¡Ay!», siseó Logan, retirando la mano con pura incredulidad. Nadie lo había golpeado desde que tenía doce años.

«¡No me toques!», gritó Chloe. Antes de que él pudiera tomar aire, su mano izquierda agarró una bolsa de harina de dos kilos y medio recién abierta. Con un movimiento dramático y a dos manos, lanzó la bolsa entera directamente contra su pecho.

La bolsa explotó al impactar.

Una nube blanca, ciega y masiva de trigo pulverizado estalló por toda la pastelería.

Cuando el polvo se asentó, el Alfa Logan Vance —el depredador sobrenatural más temido de toda la zona— estaba completamente congelado. Estaba cubierto de blanco desde su cabello perfectamente peinado hasta las puntas de sus zapatos de cuero a medida. La harina se le apelmazaba en las pestañas, cubría sus costosas solapas y caía lentamente desde la punta de su nariz.

A su lado, los dos guardaespaldas estaban paralizados por el horror. El de la izquierda, un ejecutor aterrador llamado Luke, se estiró lentamente y tomó una muestra de repostería de una bandeja cerca de la explosión. Se metió el agujero de dónut glaseado en la boca, masticó pensativo y sus ojos se iluminaron.

«Alfa», susurró Luke por lo bajo. «La integridad estructural de la humana es cuestionable, pero... honestamente, este es el mejor glaseado que he probado jamás».

Logan lanzó una mirada lenta, asesina y blanca como la nieve hacia su beta. Luke dejó de masticar inmediatamente y miró al suelo.

«Fuera», siseó Chloe, apuntando con el pesado rodillo de madera directamente a la nariz de Logan. Su corazón martilleaba, pero se negaba a mostrar miedo. «Largo de mi pastelería antes de que llame a control de animales y les diga que tres chuchos rabiosos y gigantes están destrozando mi propiedad. ¡Fuera!».

Logan se limpió lentamente una capa de harina de los ojos, mirando a la mujer feroz y despeinada que sostenía un utensilio de cocina como si fuera un arma mortal. Su lobo interior estaba prácticamente dando vueltas, moviendo una cola metafórica. «¡Es picante! ¡Nos gusta la chica de la harina! ¡Vamos a traerle un ciervo muerto!».

«Esto no ha terminado, señorita Vance», retumbó Logan con la voz tensa, mientras intentaba quitarse el polvo del traje, consiguiendo solo parecer más un fantasma malhumorado.

«¡Sí que ha terminado! ¡Vete a comprar un cruasán al Starbucks!», gritó Chloe mientras los tres hombres enormes finalmente retrocedían hacia la puerta, y la campanilla de latón tintineaba un alegre adiós.

Chloe se apoyó en el mostrador, soltando un suspiro profundo mientras miraba el desastre cubierto de harina. «Genial», susurró para sí misma. «Simplemente genial. Ahora tengo que limpiar el suelo».

No tenía ni idea de que afuera, parado en la acera, un Alfa cubierto de harina miraba sus nudillos magullados con una sonrisa lenta y peligrosa extendiéndose por su rostro. Por fin había encontrado su arma contra los Ancianos de la Manada.