Coup de foudre sur le terrain

Le centre d'entraînement des Nashville Vipers sentait la sueur, la testostérone et les mauvaises décisions. En d'autres termes, c'était exactement comme dans les souvenirs d'Alessia Sterling.

Elle n'avait pas mis les pieds ici depuis plus de deux ans. C'était l'époque où elle avait juré de rayer de sa vie tout ce qui touchait aux crampons, aux contrats et aux hommes qui se prennent pour des dieux dès qu'ils signent un partenariat à six chiffres. Mais elle était là. De retour dans l'antre de la bête, ses talons hauts claquant sur le béton poli, les cheveux tirés en un chignon strict qui criait « affaires » et non « nostalgie ».

Elle était là pour ramasser les pots cassés.

Et le désastre portait un nom : Jace Donovan.

Elle n'eut pas besoin de lever les yeux pour savoir qu'il la fixait dès son entrée. Il faisait toujours ça. Aux matchs, aux collectes de fonds, et même une fois lors du dîner de fin de saison de son père. Il lui avait fait un clin d'œil depuis l'autre bout de la table, comme s'il avait la moindre idée de la façon de s'y prendre avec une femme qui ne courait pas après son maillot.

« Tu sais, » traîna Jace derrière elle d'une voix basse et nonchalante, « je reconnaîtrais cette démarche entre mille. »

Alessia ferma les yeux une demi-seconde. Respire. Puis elle se retourna lentement, déjà agacée.

Il était adossé au mur comme s'il n'avait rien de mieux à faire. On aurait dit qu'il ne réalisait pas qu'il était à deux doigts de se faire rayer de la carte. Son t-shirt noir des Vipers moulait son torse, ses cheveux sombres étaient encore humides après l'entraînement, et il affichait ce sourire narquois qui n'appartenait qu'à lui.

« Donovan, » dit-elle froidement.

« Tu as fait tout ce chemin juste pour moi ? Je suis flatté. »

Elle brandit sa tablette. « Tu as frappé un chanteur de country, traité un arbitre de "petite diva pleurnicharde avec un complexe de supériorité", et fait un doigt d'honneur à un fan. Je ne suis pas venue pour toi. Je suis venue pour le carnage que tu as laissé derrière toi. »

Son sourire s'élargit. « Donc, c'est pour le boulot, pas pour le plaisir. J'ai compris. »

« S'il te plaît, ne me confonds pas avec quelqu'un qui t'a déjà trouvé plaisant. »

« Aïe. »

Elle tourna les talons, le bruit sec de ses chaussures résonnant alors qu'elle passait devant lui. « Mettons les choses au clair. Je ne flirte pas, je ne fais pas de courbettes, et je me fiche du nombre de touchdowns que tu as marqués. Tu es un cauchemar en relations publiques, et je suis là pour régler le problème. Point barre. »

Jace la suivit, les mains dans les poches, avec une arrogance amusée. « Parfait. Je n'aime pas trop les agents de crise qui se croient sortis de la cuisse de Jupiter. On va super bien s'entendre. »

Le coach Sterling, son père, apparut à ce moment-là, le visage toujours aussi indéchiffrable. Alessia lui adressa un sourire crispé. Il lui rendit un signe de tête, ignorant la tension qui flottait dans l'air comme une fumée épaisse.

« Content que vous soyez là tous les deux, » dit-il. « Cette histoire avec Donovan dégénère. Les sponsors sont furieux. Les médias rôdent. »

Alessia n'avait pas besoin de résumé. Elle avait lu les gros titres. Elle aurait presque pu les écrire elle-même, vu que son nom faisait le buzz toutes les deux semaines pour une connerie différente.

« Je veux que tu t'en occupes personnellement, » ajouta son père.

Jace sembla bien trop ravi de la nouvelle. « J'imagine qu'on va passer du temps de qualité ensemble finalement. »

Alessia ne se démonta pas. « Nickel. On va commencer par passer en revue la longue liste de raisons pour lesquelles tu es à une seule mauvaise déclaration d'être mis sur le banc. »

Elle le dépassa de nouveau, sa tablette déjà ouverte sur le dernier scandale en date.

Derrière elle, Jace se contenta de rire.

Que Dieu lui vienne en aide. La saison allait être longue.

La salle de conférence avait des parois de verre et était impeccable. Elle se trouvait au deuxième étage et surplombait le terrain d'entraînement intérieur. Alessia entra la première, droite comme un i et pleine d'autorité. Elle tenait sa tablette contre sa hanche comme un bouclier. Elle n'avait pas besoin de notes pour cette réunion : le désastre nommé Jace Donovan était déjà gravé dans sa mémoire.

Jace entra derrière elle d'un pas traînant, comme s'il avait tout son temps. Il affichait toujours son petit sourire narquois. Il se laissa tomber dans la chaise en face d'elle, posa une cheville sur son genou et écarta les bras sur le dossier comme s'il était le maître des lieux.

Le coach Sterling resta près de la porte et s'éclaircit la gorge. « Jace, voici ta responsable de crise officielle. Elle restera là le temps qu'il faudra pour nettoyer tout ça. »

« On dirait que j'ai renversé un bus rempli de bonnes sœurs, » marmonna Jace.

« Non, » dit Alessia d'un ton sec, les yeux rivés sur son écran. « Tu as juste réussi le triplé gagnant des RP : violence, arrogance et un manque total de recul sur toi-même. C'est presque impressionnant. »

Le coach soupira. « Alessia, sois gentille. »

« Je suis gentille, » répondit-elle en tapant quelques notes. « Si je ne l'étais pas, je posterais ta photo d'identité judiciaire sur Instagram avec un lien de cagnotte pour financer ta maturité émotionnelle. »

Jace laissa échapper un rire étouffé. « Tu as de l'humour, Sterling. »

Elle leva les yeux vers lui, sa voix était calme mais cinglante. « Je ne plaisante pas. Ta carrière ne tient qu'à un fil. La ligue t'observe. Les sponsors perdent patience. Le renouvellement de ton contrat dépend de ta capacité à devenir une marque respectable plutôt qu'un fait divers. Pour l'instant, ton image, c'est "le beau gosse imprévisible qui ne sait pas gérer ses nerfs". »

Il cligna des yeux. « Tu me trouves beau gosse ? »

« Je te trouve imprévisible, » répliqua-t-elle aussitôt.

Le coach se pinça l'arête du nez. « Je m'en vais avant d'être témoin d'un meurtre. »

Il sortit, les laissant seuls dans la pièce avec pour seule compagnie la tension ambiante et la paroi vitrée qui les séparait du reste du centre.

Jace se pencha en avant, les coudes sur la table, plus sérieux qu'elle ne l'aurait cru. « Écoute, je sais. J'ai fait des erreurs. »

Elle haussa un sourcil. « Des erreurs ? C'est comme ça que tu appelles le fait d'avoir traité un arbitre de "hobbit assoiffé de gloire" en direct à la télé ? »

Son sourire revint. « D'accord, celle-là était drôle. »

« Tu es épuisant. »

« Tu n'as même pas encore commencé à travailler avec moi. »

Alessia prit une lente inspiration. Concentre-toi. Elle n'était pas là pour se chamailler avec lui. Elle était là pour protéger l'équipe, protéger l'image du club, et peut-être, d'une certaine manière, protéger l'héritage de son père.

Elle afficha le plan qu'elle avait préparé avant de venir au siège des Vipers. « Voilà comment ça va se passer. D'abord, tu vas t'excuser. Sincèrement. Pas de sourires en coin, pas de blagues, pas de sarcasme à deux balles. Une déclaration publique. Claire, courte et humble. »

Il renifla. « L'humilité, c'est pas trop mon truc. »

« Ça va le devenir. »

« Je ne savais pas que j'avais cédé mes droits sur ma personnalité. »

« Tu ne l'as pas fait. Tu as juste cédé la partie qui t'attire des ennuis. »

Il se rassit, la mâchoire légèrement contractée. Pendant un instant, il resta silencieux. Quand il finit par parler, sa voix était plus calme. « Tu penses m'avoir bien cerné, pas vrai ? »

Alessia soutint son regard sans sourciller. « Je n'ai pas besoin de te cerner. J'ai géré des athlètes comme toi une centaine de fois. Talentueux, soupe au lait, habitués à ce qu'on leur pardonne tout parce qu'ils savent lancer un ballon. »

Quelque chose passa dans son regard. « Ah ouais ? Et contre quoi tu penses me protéger, exactement ? »

« Contre lui-même, » dit-elle simplement en se levant. « Tu te fiches peut-être de bousiller ta carrière, mais il y a des recrues dans cette équipe qui te prennent pour modèle. Des fans qui portent ton maillot. La réputation de mon père. La crédibilité de ma boîte. Et n'oublions pas les médias, qui ne demandent qu'une chose : que tu leur donnes une raison de plus de te descendre. »

Elle se dirigea lentement vers la fenêtre, observant quelques joueurs sur le terrain en dessous. Elle en reconnut certains. Des visages qu'elle voyait déjà quand elle était enfant, à l'époque où ils étaient plus jeunes. Le football avait toujours fait partie de sa vie. Mais cela n'avait jamais semblé aussi pesant qu'aujourd'hui.

Derrière elle, la voix de Jace se fit douce. « Avant, tu aimais ce sport. »

Elle se retourna, surprise. « Quoi ? »

« Je t'ai déjà vue, aux matchs. Il y a des années. Tu étais toujours dans les tribunes, tu criais plus fort que les supporters. »

Elle contracta la mâchoire. « C'était il y a longtemps. »

« Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Ses yeux rencontrèrent les siens, vifs et déterminés. « Ça ne te regarde pas. »

Il acquiesça, mais son expression avait changé. Ce n'était ni de la pitié, ni de l'arrogance. C'était de la... curiosité. Peut-être même du regret.

Alessia reprit vite ses esprits. « On organise un événement caritatif vendredi prochain. Un stage de foot pour les jeunes, il y aura des caméras. Tu vas sourire, tu vas les coacher, et tu garderas la bouche cousue, sauf si je valide tes propos. »

« Tu joues déjà les baby-sitters ? » demanda-t-il avec un sourire.

« Crois-moi, » dit-elle en marchant vers la porte, « si je faisais du baby-sitting, je serais payée plus cher pour supporter un ego pareil. »

Elle ouvrit la porte et s'arrêta sur le seuil pour lui jeter un dernier coup d'œil. « Et Donovan ? »

« Ouais ? »

« La prochaine fois que tu essaies de draguer, essaie d'être plus discret. C'est gênant. »

Elle sortit, laissant Jace assis là, le regard fixe, avec une expression qu'il portait rarement.

On aurait dit que, peut-être, juste peut-être...

Il était enfin tombé sur plus fort que lui.

Quand Alessia s'engagea dans son allée, le soleil avait déjà disparu derrière les collines du Tennessee. Il ne restait qu'une douce lueur dorée sur les toits.

Elle coupa le moteur et resta un moment en silence, les mains encore crispées sur le volant. L'air dans la voiture était chaud, mais pas assez pour détendre ses épaules. La journée avait été éprouvante : réunions, appels de crise, points avec les sponsors... Et puis il y avait Jace Donovan. Ce maudit Jace Donovan, avec son sourire suffisant et son allure décontractée, qui lui trottait dans la tête comme une obsession agaçante.

Mon Dieu, elle avait besoin d'un verre de vin.

À l'intérieur, sa maison de ville était calme et propre, exactement comme elle l'aimait. Des parquets clairs, des plans de travail sombres et de grandes fenêtres avec des rideaux blancs vaporeux qui adoucissaient le monde extérieur. Son ordinateur l'attendait sur l'îlot de la cuisine. Il était déjà ouvert sur une douzaine d'onglets : les anciennes interviews de Jace, des blogs de sport, des reçus de dons et des suivis de l'opinion publique.

Elle ne prit même pas la peine d'enlever ses talons. Elle marcha droit vers le frigo, attrapa une bouteille de sauvignon blanc et s'en servit un verre généreux.

C’était ça que les gens ne voyaient pas. Ces heures ingrates passées à recoudre la réputation d'hommes qui ne se rendaient même pas compte qu'ils étaient en train de saigner.

Elle s'installa sur le canapé avec son vin et sa tablette. Elle fit défiler les publications sur les réseaux sociaux marquées du nom de Jace. C'était un déchaînement toxique de hashtags, de memes et de vidéos de ses meilleurs moments. Certains fans restaient fidèles, aveuglés par les touchdowns et les fossettes. D'autres n'étaient pas si cléments.

Ses yeux s'arrêtèrent sur un clip vidéo. Elle l'avait déjà vu, mais son pouce resta suspendu au-dessus de l'écran. Elle appuya sur lecture.

Jace, debout devant un bar, riant trop fort, les épaules tendues. Puis, l'altercation. La façon dont son sourire s'était effacé quand le chanteur avait lancé la première insulte. Les coups de poing qui pleuvent. La qualité granuleuse et chaotique de mille téléphones capturant le moment où il avait complètement craqué.

Tu adorais ce jeu, autrefois.

Elle posa la tablette plus brusquement qu'elle ne l'aurait voulu et but une longue gorgée de vin.

Le pire dans tout ça ? Il avait raison.

Il y avait une époque où le football était tout pour elle. Pas à cause des joueurs. Ni même à cause de son père. Mais parce qu’il y avait une structure. Des règles. Un cahier de jeux qui avait du sens. Quelque chose en quoi croire.

Jusqu'à ce qu'elle croie en la mauvaise personne.

Elle jeta un coup d'œil à la bibliothèque à l'autre bout de la pièce. Une seule photo trônait là : elle et son père sur le terrain après une victoire en playoffs. Elle était plus jeune, souriante, portant une casquette des Vipers trop grande pour sa tête. Innocente. Pleine d'espoir.

Stupide, pensa-t-elle.

Aujourd'hui, elle gardait son cœur sous clé et ses griffes plus acérées que son rouge à lèvres. C'est ce qu'il fallait pour survivre dans un monde où le charme cachait la pourriture et où les caméras ne fermaient jamais l'œil.

Son téléphone vibra sur la table basse.

SMS de Papa :

« Merci pour aujourd’hui. Je sais que je t’en demande beaucoup. »

Elle hésita une seconde, puis répondit :

« Je fais juste mon travail. »

Simple. Sûr. Professionnel.

Elle ne lui dit pas que son estomac se nouait chaque fois qu'elle retournait dans ce stade. Elle ne mentionna pas la façon dont Jace la regardait, comme s'il voyait des choses qu'elle avait enterrées des années auparavant. Elle ne dit pas qu'elle avait à peine respiré de la journée.

Au lieu de cela, elle ouvrit son agenda et commença à revoir le planning de l'événement de charité. L'enregistrement de la presse, les zones de caméras, les protocoles de sécurité pour les enfants, les citations pré-approuvées, la coordination des tenues. Si cette affaire tournait mal, c'était son nom qui serait en jeu.

Elle ne laisserait pas cela arriver.

Pas à cause de lui.

Pas à cause de qui que ce soit.

Alessia Sterling avait déjà reconstruit sa vie une fois. Aucun quarterback arrogant n'allait tout démolir à nouveau.

Les vestiaires étaient presque vides quand Jace termina son bain glacé après l'entraînement. Il enfila un sweat à capuche et se dirigea vers le parking. La moitié de l'équipe était déjà partie. Certains allaient soulever de la fonte, d'autres allaient probablement droit vers de mauvaises décisions avec un manque de jugement flagrant.

Il jeta son sac de sport à l'arrière de sa voiture et se glissa derrière le volant, sans démarrer le moteur. Au lieu de cela, il s'adossa à son siège et regarda les places de parking vides, baignées dans le crépuscule naissant et les lumières fluorescentes.

Il n'avait pas menti quand il avait dit qu'il se souvenait de sa démarche. Alessia Sterling s'était toujours tenue comme quelqu'un qui connaissait sa valeur exacte. Quelqu'un d'intouchable.

Elle était arrivée aujourd'hui avec ses talons et sa voix tranchante. Elle avait taillé dans son ego comme dans du beurre. Et Jace ? Il l'avait laissée faire. Et puis merde, une partie de lui avait aimé ça. Parce que même si elle l'agaçait, il ne pouvait pas nier qu'elle était brillante. Préparée. Inébranlable.

Et le pire dans tout ça ?

Elle lisait en lui comme dans un livre ouvert.

La plupart des gens — les coachs, les fans, même son agent — ne voyaient que ce qu'ils voulaient voir. Le quarterback vedette avec un bras à un million de dollars et un sourire en coin. Celui qui riait pendant les conférences de presse et faisait semblant que le chaos ne l'atteignait pas.

Mais Alessia ne tombait pas dans le panneau. Pas une seule seconde.

Il roula au hasard pendant un moment avant de finir chez lui. C'était un penthouse moderne qui surplombait la ligne d'horizon de Nashville, avec le genre de mobilier épuré et d'éclairage froid que les décorateurs adorent et que Jace remarquait à peine.

L'endroit était propre, principalement parce qu'il n'y passait pas assez de temps pour y mettre le désordre. Quelques trophées étaient alignés sur l'étagère. Quelques couvertures de magazines encadrées. Un verre de whisky solitaire était resté sur le comptoir depuis la veille.

Il s'en servit un autre, pur.

Affalé sur le canapé, il alluma la télé mais coupa immédiatement le son. La chaîne sportive passait déjà en boucle les images de l'incident au bar : coups de poing flous, voix off dramatiques et défilement des avis Twitter de gens qui ne savaient strictement rien de lui.

Il se passa une main sur le visage.

Il avait fait des erreurs. Impossible de le nier. Mais ce n'était pas seulement de la colère, ce n'était pas juste une pulsion d'autodestruction pour s'amuser. Certains jours, il avait l'impression de marcher sur une corde raide au-dessus d'un gouffre d'attentes, d'héritage et de mines médiatiques. Le tout en s'entendant dire de sourire davantage et de jouer malgré la douleur.

Alors ouais, parfois, il craquait.

Mais Alessia ? Elle n'en avait rien à foutre de ses excuses. Elle n'était impressionnée ni par la gloire, ni par les statistiques, ni par sa façon de charmer des salles entières en interview pour qu'on lui pardonne tout. Ce genre d'indifférence aurait dû l'énerver.

Au lieu de cela, ça lui restait en tête. Ça tournait en boucle comme une mauvaise action de jeu.

Tu adorais ce jeu, autrefois.

Il n'avait pas voulu le dire tout haut. Il ne s'attendait pas à cette lueur dans ses yeux, comme si elle s'était sentie démasquée. Comme si quelqu'un avait soulevé un voile qu'elle n'était pas prête à affronter.

Qu'est-ce qui lui était arrivé ?

Et pourquoi diable est-ce que ça l'intéressait ?

Il finit son whisky d'un trait et se leva, agité. Il aurait dû aller à la salle de sport. Appeler un coéquipier. Ou même sortir et se changer les idées à l'ancienne — avec une fille qui n'attendait rien de plus qu'un sourire et une clé d'hôtel.

Mais rien de tout cela ne lui disait rien ce soir.

Au lieu de cela, il entra dans son bureau et alluma la lumière. Il y avait une photo encadrée sur l'étagère : lui et Coach Sterling après ses débuts en tant que recrue. Leurs bras l'un sur l'épaule de l'autre. Un vrai sourire sur son visage. Un sourire rare.

Le Coach avait cru en lui dès le début. Et Jace le respectait énormément.

Ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas tout gâcher — ni la saison, ni les sponsors, ni l'équilibre fragile entre son talent et la patience de l'équipe.

Et si cela signifiait faire le gentil avec Alessia Sterling et mordre sa langue pour la première fois de sa foutue vie ?

Qu'il en soit ainsi.

Il attrapa son téléphone, chercha ses coordonnées dans le fichier PR partagé et resta le doigt au-dessus de l'écran.

Puis, après un moment d'hésitation, il écrivit :

« Merci de ne pas m'avoir complètement descendu devant ton père aujourd'hui. Je méritais pire. Tu as été... juste. »

Il envoya le message avant de changer d'avis.

Elle ne répondit pas tout de suite. Il ne s'y attendait pas.

Mais quand même, pour la première fois depuis longtemps, Jace ressentit quelque chose qu'il n'avait plus éprouvé depuis son année de rookie.

Du défi.

De l'intérêt.

Peut-être même un peu d'espoir.

Et c'était bien plus terrifiant que n'importe quel blitz sur la ligne de mêlée.

Note de l'auteur

Salut à toi, cher lecteur ! 👋✨

Bienvenue dans mon histoire Touchdown Temptation ! Je suis tellement ravie (et un peu nerveuse 😅) de partager enfin cet univers avec toi — plein de football, de joutes verbales enflammées, de moments de tension et de personnages qui ne demandent qu'à craquer l'un pour l'autre... même s'ils préféreraient se plaquer au sol au début. 💥🏈

Si tu es arrivé au bout du chapitre un, MERCI. Vraiment. Ça représente énormément pour moi que tu donnes sa chance à cette histoire.

J’adorerais savoir ce que tu en penses jusqu'ici — tes commentaires, tes réactions, tes répliques préférées ou même tes prédictions les plus folles. Ne sois pas timide ! Je lis tout et c'est ce qui booste vraiment mon écriture. ❤️

À bientôt pour le prochain chapitre,

Mia