Creed (Tome 65 de la série The Land of the Forgotten)

Creed Morgan observa la lourde palette descendre dans la cale du navire ; les cordages épais craquaient sous le poids. Le treuil grogna en signe de protestation, le métal grinçant contre le métal, tandis que la charge oscillait un instant avant de se stabiliser. Il ne quitta pas la palette des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse sous le pont, guettant le bruit sourd indiquant qu’elle avait été posée correctement, plutôt que de s’écraser contre un objet coûteux ou, pire, sur quelqu’un d’assez idiot pour se trouver au mauvais endroit.

Satisfait, son regard revint sur le quai.

Il compta machinalement, son esprit égrenant les chiffres comme toujours lorsqu’il travaillait. Une. Deux. Trois autres attendaient près des portes de l’entrepôt, enveloppées dans une toile goudronnée et marquées du sceau de la guilde des marchands. Trop à son goût. Il contracta la mâchoire en calculant mentalement le temps nécessaire pour les charger, les arrimer et prendre le large.

Trop long.

Certes, c’était de l’argent. Du bon argent. Celui qui permettait d’entretenir le navire, de payer l’équipage et de garder ses comptes confortablement garnis. Mais l’argent ne vaut pas une merde si l’on s’attarde trop au port alors que l’instinct vous pousse à partir.

Et son instinct lui criait que quelque chose clochait.

Creed changea d’appui sur les planches, le roulis familier du navire sous ses bottes l’ancrant au sol. Le Sea Wraith tirait impatiemment sur ses amarres, les cordes tendues comme si le bateau ressentait la même chose. Il était déjà lourdement chargé, trop à son goût, mais restait en état de naviguer. Tout juste.

Son regard fit de nouveau un saut vers l’ouest, plus acéré cette fois.

Des nuages sombres se profilaient bas sur l’horizon, épais et lourds, s’empilant les uns sur les autres comme un mur marchant lentement vers eux. Il plissa les yeux pour évaluer leur forme et leur vitesse. Les nuages d’orage ont une personnalité, si l’on y prête attention. Ceux-ci n’étaient pas de simples apporteurs de pluie venant doucement pour arroser le coin. Ils étaient rapides, denses et méchants.

Et ils fonçaient droit sur eux.

Un muscle tressaillit sur sa mâchoire.

Il inspira profondément par le nez, laissant les odeurs du port envahir ses poumons. Le sel et l’iode. Le vieux poisson et le goudron frais. La pointe subtile d’huile et de fibre de corde. Sous tout cela, indéniable maintenant qu’il y prêtait attention, il y avait la senteur fraîche et tranchante de la pluie portée par le vent. Pas encore, mais bientôt.

Trop bientôt.

Au mieux, ils seraient trempés. Au pire…

Il coupa court à cette pensée. La superstition n’avait pas sa place sur un navire, peu importe le nombre de fois où l’expérience lui murmurait le contraire. Pourtant, son malaise se resserrait à chaque seconde où ils restaient à quai, exposés et vulnérables.

Creed fronça les sourcils.

Il détestait être trempé.

Son regard se porta vers le chef de quai au moment même où l’homme sortait, comme s’il avait été attiré par son agacement. Évidemment. Creed expira bruyamment par le nez. Le voilà qui pointait enfin le bout de son nez. Il avait été étrangement absent quand les premières palettes avaient été chargées, content de laisser l’équipage travailler sans interruption jusqu’à ce que le ciel s’assombrisse et que les choses deviennent contraignantes.

Creed souffla entre ses dents, son agacement se nouant comme une corde qu’on tire. Typique. Les chefs de quai ont un sixième sens pour le timing, et il tombe toujours au pire moment possible. Il allait quand même essayer. Il essayait toujours avant de recourir à d’autres options.

Il se fraya un chemin à travers son équipage, marmonnant quelques ordres brefs au passage. Ils s’écartèrent instinctivement, leurs années de travail sous ses ordres les rendant efficaces et silencieux. Il descendit la passerelle à grandes enjambées, ses bottes frappant le bois, et atteignit le quai sans ralentir, se dirigeant droit vers le chef.

L’homme leva les yeux à l’approche de Creed, ses yeux noirs balayant ce dernier d’un regard rapide et inquisiteur. Ses lèvres se retroussèrent légèrement. « Morgan. »

« Vicente. » Creed fixa l’homme, gardant une expression neutre même si sa patience touchait à sa fin. « Je demande l’autorisation de rester ici jusqu’à ce que la tempête passe. »

Vicente suivit la ligne de son regard vers le ciel occidental, ses sourcils se fronçant alors qu’un nouveau grondement de tonnerre lointain résonnait faiblement sur le port. Un instant, Creed crut qu’il allait accepter. Puis le regard de Vicente glissa au-delà de lui, inspectant le navire en plein chargement, les amarres tendues et le pont bondé d’équipage et de marchandises.

« Absolument pas », trancha Vicente. « Vous connaissez les règles. Et d’après mes calculs, votre temps ici est presque écoulé. »

La mâchoire de Creed se crispa, ses dents grinçant alors qu’il ravalait la réponse qui lui brûlait la gorge. Les règles étaient flexibles quand cela arrangeait le quai. Apparemment, pas quand cela l’arrangeait lui.

Il n’avait le droit de rester sur leur territoire que pendant une durée limitée. Cette règle avait été établie il y a bien longtemps, et il ne l’avait jamais enfreinte.

« Sans compter, continua Vicente d’un ton plus tranchant en faisant un pas vers lui, que si la mer devient démontée, ce navire va s’arracher et détruire mon quai. Et vous me devrez des comptes pour cela aussi. »

Vicente fixa Creed, le corps raide, l’autorité émanant de lui par vagues.

Creed le fixa un long moment, sans ciller. Il vit les pupilles du Fae se rétrécir et ses lèvres se retrousser juste assez pour laisser entrevoir ses crocs dans un avertissement subtil. Un défi. Ou un rappel de qui détenait le pouvoir ici.

Creed expira lentement.

Discuter davantage ne servait à rien, et le temps filait à toute allure. Il fit un signe de tête bref, tourna les talons et se dirigea vers son navire sans ajouter un mot.

Ça allait être une putain de catastrophe.

Creed se dirigea directement vers son second, Emyr, se faufilant entre les cordages et les caisses empilées tandis que le navire s’animait autour d’eux. « Amarrez tout avant qu’on mette les voiles, dit-il sans préambule. On va se faire défoncer par cette tempête. »

Emyr suivit son regard vers l’ouest, ses yeux rouges se plissant alors qu’une rafale faisait claquer les bords libres de la toile. Il hocha brièvement la tête. « Ils ne nous laissent pas rester ? » Il regarda Creed, connaissant déjà la réponse.

Creed haussa un sourcil.

Emyr grimaça. « Question idiote, grommela-t-il. À vos ordres, Capitaine. » Il adressa un salut militaire sec, puis pivota sur ses talons pour commencer à aboyer des ordres, sa voix portant sans effort par-dessus les bruits du port. Il ne perdait pas de temps, mais Emyr n’en perdait jamais.

L’équipage réagit instantanément.

Ceux qui n’étaient pas chargés de sécuriser la cargaison s’activèrent à préparer le navire pour l’orage. Les voiles furent ferlées et attachées, des cordages supplémentaires furent lancés et tendus, et l’équipement en vrac fut amarré. Le pont devint un tourbillon de mouvements contrôlés : bottes frappant le sol, cordes se tendant dans un claquement sec, et voix s’élevant et retombant en rafales rapides et efficaces.

Plusieurs d’entre eux jetèrent des coups d’œil furtifs vers l’ouest.

Personne sur ce bateau n’aimait les tempêtes. Pas vraiment. Pas quand on était sur l’eau, coincé entre le vent et les vagues, sans nulle part où fuir. Creed capta ces regards mais ne fit aucun commentaire. Il ressentait le même malaise noué dans ses entrailles.

Il n’aimait vraiment pas ça.

Il n’avait jamais été un grand fan de la mer quand il était plus jeune. À l’époque, elle lui semblait vaste et impitoyable, capable de vous engloutir tout entier sans la moindre hésitation. Le temps et la nécessité avaient changé cela. Maintenant, il la respectait. La comprenait. Il comptait même sur elle.

Mais les tempêtes ?

Les tempêtes étaient le chaos fait forme. Le vent hurlant comme une chose vivante. Des vagues qui s’élevaient plus haut qu’elles n’auraient dû, s’abattant avec une force à vous briser les os. Il les détestait. Il les avait toujours détestées. Il les évitait autant que possible, modifiait ses itinéraires, retardait les départs, faisait tout pour ne pas croiser leur route.

Mais parfois, elles étaient inévitables.

Comme aujourd’hui.

À moins d’un miracle.

Creed ne croyait pas aux miracles.

Il avait cessé de croire en quoi que ce soit durant sa douzième année.

Vingt minutes plus tard, la cargaison était enfin chargée, chaque palette calée et sanglée fermement dans la cale. L’équipage passa sans transition du chargement à la sécurisation, leurs mains s’activant avec une précision acquise par l’habitude tandis qu’ils préparaient le navire pour la tempête à venir et leur retour à la maison. Les amarres furent doublées, les nœuds vérifiés et revérifiés, et la toile renforcée là où c’était possible. Le Sea Wraith semblait plus lourd sous les bottes de Creed, chargé non seulement de marchandises mais aussi de la promesse d’une mer agitée.

Le trajet prenait deux jours par beau temps.

Creed ne se faisait aucune illusion.

Il savait mieux que personne que le temps en mer n’est jamais garanti. Tout dépendrait de la violence de la tempête et de la distance à laquelle elle les pousserait hors de leur route. Le vent et le courant étaient des choses changeantes, capables de ruiner les meilleurs plans en un instant. Ce n’était pas leur première fois, mais aucune tempête ne ressemblait à une autre. Chacune avait son propre tempérament, sa façon bien à elle de vous mettre à l’épreuve.

« Capitaine ! »

Creed leva la tête alors qu’Emyr s’approchait, ses bottes frappant le pont avec assurance. Creed était debout à la rambarde, les avant-bras appuyés sur le bois, ses yeux bleus fixés sur le ciel qui s’assombrissait. « On est prêts ? » demanda-t-il, bien qu’il en connaisse déjà la réponse.

« Oui, monsieur », répondit Emyr. Son regard suivit celui de Creed vers l’horizon, et il prit une profonde inspiration, ses épaules se contractant légèrement. « J’ai un mauvais pressentiment, Creed. »

« Moi aussi », murmura Creed. Il se redressa, faisant rouler ses épaules comme pour mieux asseoir le poids du commandement. « Allons-y, avec un peu de chance on pourra devancer l’orage, mais... » Il laissa la phrase en suspens en jetant un coup d’œil à Emyr, un sourcil levé.

Le métamorphe Griffin soutint son regard sans hésiter.

Emyr hocha la tête une fois, sèchement, et se tourna pour commencer à donner ses ordres, sa voix tranchant nettement le vent qui se levait. Les amarres furent larguées, les voiles ajustées, et en quelques instants, le navire réagit, glissant hors du quai tandis que le port s’éloignait peu à peu derrière eux.

Ils étaient en route.

Creed se déplaça sur le pont, inspectant chaque recoin tandis que le navire prenait de la vitesse. Il vérifia les cordages dont il savait qu’ils étaient solides, passa la main sur les rambardes déjà renforcées et testa des nœuds faits par un équipage à qui il confiait sa vie. Il savait que tout allait bien. Il savait que le navire était prêt.

Pourtant, il vérifia encore.

Emyr était à la barre, stable et concentré, les guidant hors du port avec aisance. Il connaissait ce port aussi bien que Creed. Chaque courant, chaque danger caché. Cela avait toujours été le cas. Emyr était aux côtés de Creed depuis trente-six ans maintenant. C’était son meilleur ami, son frère en tout sauf par le sang. Il avait soutenu Creed durant ses jours les plus sombres, quand la mer était la seule chose qui avait encore du sens.

Creed finit par retourner à la rambarde, ses doigts se refermant sur le bois usé tandis que son regard glissait de nouveau vers le ciel occidental. La tempête ne semblait pas avoir beaucoup bougé, se profilant toujours au loin comme un prédateur à l’affût. Il espérait ne pas s’imaginer des choses et espérait que son instinct ne s’émoussait pas enfin avec le temps.

Il n’aimait vraiment pas ça.

Creed renifla doucement avant de porter son attention vers le nord, vers leur destination.

Creed venait à Ynysoedd Tywyll depuis trente ans maintenant. Depuis assez longtemps pour que les routes maritimes soient gravées dans ses os, depuis assez longtemps pour qu’il puisse naviguer dans les eaux environnantes par pur instinct. Peu de Fae de Tir Anghofi avaient un jour mis les pieds dans cette partie reculée du royaume. La plupart ne le feraient jamais. La distance engendre le désintérêt, et des eaux inconnues rendent nerveux même les Fae les plus expérimentés.

Creed avait eu de la chance.

Ynysoedd Tywyll ne ressemblait à aucun autre endroit de Tir Anghofi. C’était un archipel d’îles sombres et accidentées surgissant brusquement de la mer, aux falaises déchiquetées et spectaculaires, aux rivages plus souvent enveloppés de brume qu’autre chose. La terre elle-même semblait vivante, luxuriante et sauvage, avec des forêts denses escaladant des pentes raides, comme déterminées à reconquérir chaque centimètre de roche. L’air y était différent, lourd de sel et de magie, transportant des senteurs qui persistaient longtemps après avoir quitté ses côtes.

Magnifique, d’une manière sauvage et dangereuse.

Il avait eu encore plus de chance d’obtenir ce contrat il y a vingt-huit ans.