Chapitre 1 — Sa propre mission
Selene avait choisi cette robe bleue parce que Darius l'aurait détestée.
Ce n'était pourtant pas la raison pour laquelle elle la portait.
Elle se le répéta deux fois en se tenant devant l'étroit miroir de la chambre louée au-dessus de l'auberge Stoneveil.
La robe était trop douce pour Blackridge. De la laine bleu foncé, ajustée à la taille, avec des manches qui laissaient ses poignets nus. Aucun noir de cérémonie. Pas de fermoirs en argent. Aucune marque de rang sur son corps.
Rien qui dise « fille de ».
Rien qui dise « espionne ».
Rien qui n'appartienne à quelqu'un d'autre qu'à elle.
Elle attacha une partie de ses cheveux clairs et laissa le reste retomber librement. Une touche d'huile de rose sur sa gorge. Juste assez pour réchauffer son parfum. Pas assez pour laisser croire à un effort.
Les hommes font plus confiance à la beauté quand ils croient qu'elle est le fruit du hasard.
Cette pensée vint naturellement.
Les doigts de Selene s'arrêtèrent contre le flacon en verre.
Elle le posa plus brutalement que nécessaire.
Sa pensée.
Sa règle.
Peu importait où elle l'avait apprise.
Cinq mois avaient passé depuis la mort de l'Alpha Darius de Blackridge, et personne ne se tenait désormais derrière Selene pour exiger des rapports avant l'aube. Personne n'inspectait la coupe de sa robe pour demander quel effet elle cherchait à produire. Personne ne la qualifiait de « presque assez bien ».
Elle avait traversé quatre territoires depuis lors sous trois noms différents.
Elle avait dormi dans des granges, des chambres d'amis, des maisons de marchands, et une fois sous un pont parce que l'aubergiste avait reconnu son visage sur un avis de recherche techniquement périmé.
Elle avait survécu.
Plus important encore, elle avait choisi chaque route elle-même.
Ce soir, elle avait choisi l'Alpha Rennick.
Cette idée lui plut.
Selene leva le menton face à la femme dans le miroir.
Belle.
Maîtrisée.
Dangereuse.
Bien.
La foire commerciale d'automne de Stoneveil inondait le bas du village de la lumière des lanternes et d'une foule trop nombreuse, convaincue que la neutralité les mettait en sécurité. Des marchands venus des villes fluviales se disputaient sur les taxes du sel. Les émissaires des meutes faisaient semblant de ne pas s'écouter. Des musiciens jouaient sous un auvent en bois tandis que des loups à l'ouïe fine s'approchaient malgré tout.
Rennick avait ouvert la cour extérieure aux visiteurs pour trois nuits.
Généreux.
Politiquement utile.
Et, surtout, public.
Si Selene avait demandé une audience formelle, elle aurait été fouillée avant d'atteindre la seconde porte.
Si elle se glissait dans une foire commerciale sous un faux nom, Rennick ne pourrait pas la traîner devant son conseil sans admettre que la célèbre hospitalité de Stoneveil avait quelques failles.
Elle sourit en descendant les escaliers.
Son loup s'agita sous sa peau.
Pas nerveuse.
Intéressée.
« Tiens-toi tranquille », murmura Selene.
Son loup ne promit rien.
À l'extérieur, Stoneveil se dressait différemment de Blackridge. Les bâtiments étaient en pierre grise et en cèdre sombre, robustes sans avoir l'air défensifs. Aucune pointe de fer ne couronnait les murs. Aucune lanterne rouge ne brûlait comme un avertissement.
Pourtant, Selene compta six gardes avant d'atteindre la place.
Deux qui ne se cachaient pas.
Quatre qui faisaient semblant du contraire.
L'arche orientale offrait l'itinéraire le plus rapide vers le couvert de la forêt. La plateforme des musiciens bloquait la vue depuis la tour de garde sud pendant quatre battements de cœur à chaque fois que les danseurs passaient. Les serviteurs entraient dans la résidence centrale par un étroit passage latéral, chargés de vin et d'assiettes propres.
Selene enregistra tout cela.
Vieille habitude.
Habitude utile.
Une espionne qui cesse de remarquer les portes finit généralement coincée derrière l'une d'elles, impossible à ouvrir.
Elle prit une coupe de vin chaud dont elle n'avait pas envie et se faufila dans la foule, l'air assez insignifiante pour ne paraître inoffensive.
Deux marchands près de la fontaine parlaient de Blackridge. Selene entendit le nom avant de pouvoir s'empêcher d'écouter.
« Pas encore d'Alpha », murmura l'un d'eux. « Les fils tournent autour. »
« Corven détient la forteresse. »
« Ilyan contrôle le sud. »
Selene continua de marcher.
Elle ne ralentit pas.
Elle ne demanda pas quels villages avaient fait allégeance ou si les routes de l'est étaient encore ouvertes. Cela aurait suggéré que Blackridge comptait encore.
Ce n'était pas le cas.
Le mensonge semblait plus naturel après cinq mois de pratique.
Elle était partie avec le journal de sa mère sous ses vêtements et rien d'autre digne d'être emporté. Ce que Blackridge devenait après Darius n'était pas à elle de le réparer. Ses frères avaient voulu son attention toute leur vie. Ils pouvaient bien avoir son trône aussi.
Ce soir n'était pas à leur sujet.
Ce soir concernait l'homme que Darius n'avait pas réussi à dominer.
Rennick était censé arriver après le lever de lune.
Il arriva en avance.
Évidemment.
Selene le connaissait par les descriptions.
Les descriptions étaient inadéquates.
Il était plus grand qu'elle ne l'avait imaginé, avec une carrure large sans la masse délibérée que cultivaient certains Alphas. Ses cheveux brun sombre semblaient noirs sous la lumière des lanternes. Une cicatrice barrait un sourcil et disparaissait vers sa tempe. Il ne portait pas de manteau de cérémonie, seulement une chemise couleur charbon aux manches retroussées sur ses avant-bras, et la boucle de Stoneveil à sa ceinture.
Il n'avait besoin de rien d'autre.
La cour changea autour de lui.
Pas le silence.
L'alignement.
Les conversations continuaient, mais les corps se tendaient. Les gardes observaient l'air de ne pas y toucher. Deux anciens cessèrent de se disputer le temps de noter sa position. Un marchand qui criait baissa la voix avant même que Rennick ne jette un regard dans sa direction.
Intéressant.
Darius régnait par la pression.
Delvan régnait par le besoin constant de rappeler à tous qu'il en était capable.
Rennick semblait s'attendre à ce que la pièce tienne debout même s'il ne la soutenait plus.
Selene n'appréciait pas de l'avoir remarqué.
Puis, il rit à une remarque d'une femme plus âgée.
Le son était grave, bref, authentique.
Et sa louve dressa la tête.
Oh.
Les doigts de Selene se crispèrent sur sa coupe.
Non.
L'attirance était acceptable.
L'attirance était utile.
Elle avait choisi un Alpha sans compagne pour une bonne raison. Aucun âme sœur n'attendait dans l'ombre. Aucune femme élue dont la jalousie aurait compliqué l'accès. Rennick était puissant, politiquement indépendant et réputé pour son désintérêt total envers toute alliance scellée par le mariage.
Darius l'avait détesté.
C'était là le point important.
Des années de négociations infructueuses entre Blackridge et Stoneveil avaient produit des lettres. Des accords privés. Des menaces. Des refus. Darius avait conservé certaines copies et brûlé le reste.
Selene soupçonnait que Rennick, lui, avait tout gardé.
Elle voulait ces archives.
Pas pour Blackridge.
Certainement pas pour ses frères.
Pour elle-même.
Son père était mort avec trop de secrets, et Selene en avait assez d'apprendre des choses sur sa propre vie grâce aux preuves laissées par les morts.
Elle se dirigea vers la table à vin au moment même où Rennick faisait de même.
Pas directement.
Jamais directement.
Laisser la cible croire qu'elle a remarqué en premier.
La règle traversa son esprit avec la voix de Darius.
Selene écrasa ce souvenir avant qu'il ne prenne forme.
Rennick tendit la main vers la bouteille à côté d'elle.
Elle fit le même geste en même temps.
Leurs doigts s'effleurèrent.
Une onde de chaleur remonta le long de sa main.
Son odeur l'atteignit vraiment pour la première fois.
La pluie sur la pierre. Le cèdre sombre. Quelque chose de plus chaud en dessous, comme de la fumée imprégnée dans de la laine.
Sa louve poussa si brusquement qu'elle manqua de jurer.
Rennick baissa les yeux vers leurs mains.
Puis vers elle.
Ses yeux étaient gris-vert.
Pas froids.
Pire.
Amusés.
« Je vous en prie », dit-il.
Sa voix n'eut aucun effet bénéfique sur son rythme cardiaque.
Selene sourit.
Assez doucement pour inviter.
Pas assez pour promettre.
« Je détesterais priver un Alpha de sa propre cour. »
« Vraiment ? »
La question contenait juste assez de scepticisme pour l'intéresser.
« Profondément. Je suis connue pour mon altruisme. »
Un coin de sa bouche se souleva.
Bien.
Elle avait capté son attention.
C'était la première étape.
« Je n'ai jamais entendu dire cela à votre sujet », dit-il.
Le sourire de Selene ne changea pas.
Un léger avertissement traversa sa louve.
Il versa tout de même du vin dans sa coupe.
« Alors vos informateurs sont décevants. »
« Ils sont généralement excellents. »
Voilà.
Pas assez pour que cela signifie quoi que ce soit.
Assez pour que le jeu en vaille la chandelle.
Selene prit une gorgée lente.
« Peut-être devriez-vous les remplacer. »
« Peut-être. » Son regard balaya son visage, sans s'attarder sur son corps. « Appréciez-vous Stoneveil ? »
« Je viens tout juste d'arriver. »
« Ce n'était pas ma question. »
Elle manqua de sourire pour de bon.
Prudence.
« Oui », dit-elle. « C'est moins sinistre que ce à quoi je m'attendais. »
« Vous vous attendiez à du sinistre ? »
« Votre meute a le mot pierre dans son nom. Je m'attendais à des grottes. »
Il rit à nouveau.
Sa louve devenait embarrassante.
Selene fit un pas de plus vers lui, assez pour que son parfum l'atteigne plus clairement.
Ses pupilles se dilatèrent.
Voilà.
De l'attirance.
Réelle.
Immédiate.
Une satisfaction tiède l'envahit.
Ce serait plus facile qu'elle ne le craignait.
« Et vous êtes ? » demanda Rennick.
Le mensonge était prêt.
Il était prêt depuis six jours.
« Lysa. Mon oncle fait le commerce de la laine dans les villes fluviales. Je gère les comptes qu'il est trop têtu pour comprendre. »
Rennick hocha la tête comme s'il pesait chaque mot.
Selene ajouta le sourire qu'elle avait répété à l'étage.
« Je suis venue parce que l'on dit que les tarifs de Stoneveil sont justes. »
« Un compliment flatteur. »
« Ne devenez pas vaniteux. »
Son regard s'aiguisa avec intérêt.
Elle lui en avait assez donné. Un soupçon d'arrogance. Un peu d'humour. Une occupation qui justifiait des chiffres, des déplacements et une liberté de mouvement. Pas de mari. Pas de père dont il vaille la peine de parler.
Net.
Crédible.
Rennick posa sa coupe.
Puis il appuya une épaule contre la table et la regarda avec un calme exaspérant.
« Vous pouvez arrêter de mentir sur votre nom, Selene. »
Tout en elle se figea.
La musique continuait.
Des gens riaient derrière eux.
Un domestique passa avec un plateau de châtaignes grillées.
La voix de Rennick resta assez basse pour que personne ne se retourne.
« J'ai su qui vous étiez dès l'instant où je vous ai vue. »
Selene sourit.
Cette fois, il y avait de la férocité.
