Rhea (Livro 7 da série A Terra dos Esquecidos)

O cheiro de fumaça era intenso no ar, pungente e quase insuportável, queimando sua garganta a cada respiração. Ele grudava em sua pele e em seu cabelo, denso e sufocante, como se tivesse peso, como se quisesse pressioná-la e mantê-la ali. O calor irradiava de algum lugar próximo. Sua pele se arrepiou, embora ela não conseguisse ver a fonte através da névoa.

Gritos preencheram o silêncio. Sons agudos e viscerais de terror que arranhavam seus nervos. Vinham de todas as direções, sobrepostos e frenéticos, cada um mais desesperado que o anterior. Passos trovejaram por ela, corpos passando em um borrão de movimento. As pessoas corriam, algumas descalças, outras sangrando, algumas olhando para trás como se esperassem que a morte as alcançasse a qualquer segundo.

Fugindo de algo.

Ou de alguém.

Ela permaneceu ali, imóvel, observando-os passar apressados por ela, sem nunca olhar em sua direção. Nenhuma pessoa colidiu com ela. Nenhum ombro roçou o dela. Era como se ela não existisse, como se não fosse nada além da própria fumaça, apenas uma observadora presa entre momentos.

O pânico vibrava no ar, selvagem e contagiante. Chamas lambiam as bordas dos edifícios, consumindo madeira e pedra, brasas flutuando em direção a um céu escurecido pelas cinzas. O mundo parecia fraturado, como se a própria realidade estivesse se rasgando. Todos estavam apenas tentando se salvar. Não havia ordem. Não havia comando. Apenas instinto, medo e a necessidade desesperada de sobreviver.

Então, o som de vidro quebrando rompeu tudo.

Foi agudo e violento, o estrondo ecoou alto e claro demais, e capturou sua atenção. Ela se virou a tempo de ver uma fêmea parada do lado de fora de uma janela quebrada, sua silhueta destacada contra o luar. Antes que ela pudesse identificar a mulher, um macho se espremeu pela abertura irregular, cacos de vidro caindo ao seu redor enquanto ele saía.

Ele aterrissou no chão com um baque surdo e se endireitou, cada linha de seu corpo tensa, pronta. A luz do fogo dançava sobre ele, iluminando cabelos castanhos um pouco longos, despenteados como se ele estivesse dormindo. Ele tinha músculos definidos, feitos para a força, não para a vaidade, e havia algo feroz na maneira como se movia, como se o perigo soubesse que não deveria se aproximar dele sem ser convidado.

Ele olhou ao redor para a devastação, sua expressão se fechando ao absorver o caos, as casas em chamas e as pessoas fugindo. E então, seu olhar se elevou.

Ele pousou nela.

O fôlego dela parou dolorosamente em seu peito.

Por um momento suspenso e impossível, foi quase como se ele pudesse vê-la parada ali. Como se o espaço entre eles diminuísse, como se o mundo prendesse a respiração. Seus olhos castanhos eram marcantes e intensos, cheios de algo bruto e instintivo que alcançou diretamente seu peito e envolveu seu coração.

Ele era seu mate.

Ela sabia disso sem sombra de dúvida. Não houve hesitação, não houve questionamento. A certeza se estabeleceu em seus ossos, antiga e inegável, e seu pulso rugia em seus ouvidos enquanto ela encarava o rosto lindo dele, incapaz de desviar o olhar. O destino zumbia entre eles, alto e insistente, mesmo enquanto o mundo queimava ao redor deles.

Então, a atenção dele se voltou, quebrando qualquer conexão frágil que havia se formado.

Ele olhou de volta para a outra fêmea. "Shit." Ele agarrou a mão dela. "Vamos. Temos que correr." Então ele disparou em direção à floresta, arrastando a fêmea atrás de si.

Os olhos de Rhea Baudelaire se abriram de repente e ela se sentou na cama com um solavanco, respirando com dificuldade, como se estivesse correndo. Seu coração batia dolorosamente contra as costelas, cada batida ecoando com os resquícios de fumaça, fogo e gritos que ainda se agarravam a ela como uma segunda pele. Por um longo momento, ela apenas ficou sentada, apertando os lençóis entre os dedos, forçando-se a lembrar onde estava.

Segura. Em casa.

Ela já tinha tido aquele sonho muitas vezes. Tantas que as imagens não pareciam mais distantes ou nebulosas. Não, agora elas eram vívidas, nítidas e reais de uma forma que sonhos não deveriam ser. E ainda assim, não importava quantas vezes acontecesse, ela não fazia ideia do que aquilo significava. Se é que significava alguma coisa.

Rhea balançou as pernas para fora da cama e se levantou, o chão frio sob seus pés enquanto ela começava a andar pelo quarto. Seus pés descalços se moviam de um lado para o outro, seus passos inquietos, seus pensamentos se recusando a diminuir o ritmo. Sua mente a arrastava de volta para o sonho, para a luz do fogo, o caos e o macho maravilhoso cujo rosto ela ainda conseguia ver com clareza demais.

Seu mate.

Ela não tinha dúvida quanto a isso. Nem mesmo um lampejo de incerteza. O vínculo tinha sido imediato, instintivo e inegável. Mas isso apenas tornava as perguntas piores. Onde ele estava? Quem era ele? O que ele era? Fae? Shifter? Algo totalmente diferente?

Ela realmente não fazia ideia.

Dava-lhe nos nervos não conseguir sentir o cheiro dele. A única coisa que ela conseguia sentir em seus sonhos era a fumaça. Parecia sobrepujar todo o resto.

O desconhecido pressionava seu peito até que parecesse difícil respirar. Se ela tivesse alguma ideia do que ele era, talvez pudesse encontrá-lo. Isso a ajudaria a restringir sua localização.

Mas e se ele fosse humano?

O pensamento a fez passar as duas mãos pelo rosto em irritação. Ela não tinha problema em ser mate de um humano. Ela apenas sabia que, se ele fosse humano, seria ainda mais difícil encontrá-lo.

Finalmente, incapaz de ficar sozinha com seus pensamentos por mais um segundo, ela saiu do quarto e caminhou pelo corredor em direção à suíte de seu irmão. Ela não se deu ao trabalho de bater; ela nunca fazia isso. Embora, quando ele finalmente encontrasse uma parceira, isso mudaria.

A última coisa que ela queria era entrar enquanto Rhys estava transando. O pensamento era o suficiente para lhe dar ânsia.

Ela se moveu silenciosamente pela sala de estar e entrou no quarto, o espaço familiar aliviando algo apertado em seu peito. Rhys estava estirado na cama, relaxado e desprevenido, seu cabelo escuro espalhado pelos travesseiros, o movimento constante de subida e descida de seu peito era a prova de que ele estava profundamente adormecido.

Rhea atravessou o quarto e sentou-se na beira da cama, o colchão afundando sob seu peso.

Seus olhos azuis se abriram instantaneamente e a encontraram. Ele nem pareceu surpreso por ela estar ali. "Rhea?"

"Ei", ela sussurrou, de repente insegura de si mesma. Ela estava realmente incomodando-o com isso? Ele acharia que ela era louca? Ou ele apenas ficaria irritado por ela tê-lo acordado? "Posso...?" Ela gesticulou em direção à cama, as palavras se perdendo.

Talvez ela não precisasse contar nada a ele. Mas ela queria.

"Sim. Claro." Não houve nem um sinal de hesitação. Ele se moveu imediatamente, arrastando-se para o lado e levantando os cobertores para ela como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Rhea entrou na cama e nos braços de Rhys, virando-se para que suas costas ficassem para ele. Ele a envolveu sem pensar, um braço se acomodando firmemente sobre sua cintura, o outro se enfiando sob seu travesseiro. O calor dele a envolveu, constante e familiar, e ela soltou um suspiro que não sabia que estava segurando.

Como quando eles eram crianças. Como quando o mundo parecia grande demais.

Ele sempre fora seu protetor, mesmo quando eram pequenos. Se ela tivesse um pesadelo ou apenas precisasse de conforto, ele sempre era o primeiro a quem ela recorria. Mesmo antes de sua mãe.

O vínculo entre eles era muito forte, mais do que seus vínculos com seus outros irmãos. Ela amava todos eles muito, mas Rhys era sempre o primeiro a quem ela recorria quando precisava de algo.

Rhys pressionou a testa levemente contra a parte de trás da cabeça dela, sua voz baixa e ainda pesada de sono. "Pesadelo?"

Ela assentiu, mesmo que ele não pudesse ver. Ele simplesmente sabia. "Sim."

"Foi um sonho ou você estava *vendo* algo?", ele perguntou suavemente.

Seus dedos se curvaram nos lençóis. Ela tinha começado a ser capaz de ver coisas logo após seu décimo sétimo aniversário. "Eu tive o mesmo sonho várias vezes, Rhys. Tenho quase certeza de que estou vendo algo que vai acontecer ou que já aconteceu."

"Você já sonhou com isso antes?", ele perguntou.

"Sim. Nem tenho certeza de quantas vezes. É sempre o mesmo. Eu gostaria que durasse mais, mas não dura." Ela deu um pequeno suspiro. "Tenho tantas perguntas sobre isso."

Ele apertou o abraço apenas uma fração, uma promessa silenciosa de que sempre a protegeria. "Você quer me contar sobre isso?"

Rhea hesitou, encarando a escuridão à sua frente, a imagem dos prédios em chamas e dos olhos castanhos familiares piscando atrás de suas pálpebras. "Ainda não", ela admitiu baixinho. "Eu só... precisava de você."

"Estou aqui", Rhys murmurou sem hesitação. "Sempre, Rhea..."

E pela primeira vez desde que acordou, seu batimento cardíaco finalmente começou a diminuir.