O Incidente da Explosão de Farinha
O timer do forno tocou, um bipe metálico estridente que Chloe Vance sentiu até nos dentes.
Ela bateu a porta do Forno Número Dois, com a visão um pouco embaçada pela combinação de três horas de sono, a terceira xícara de café velho da lanchonete e o pânico financeiro absoluto que corroía o seu estômago.
"Quarenta e dois minutos para o movimento da manhã", murmurou Chloe para si mesma, limpando um traço de suor e farinha de trigo da testa com o dorso do antebraço. Ela olhou em volta da Sugar & Spice Bakery. Era o seu sonho. Era linda. Mas também estava com o aluguel comercial três meses atrasado, e o banco local a rondava como um bando de abutres burocráticos.
O sino de latão acima da porta de entrada tocou.
Chloe olhou para o relógio da cozinha. 4h18 da manhã.
"Não abrimos antes das cinco!", ela gritou através da janela de atendimento, sem se dar ao trabalho de olhar enquanto passava cobertura agressivamente em uma bandeja de rolinhos de canela. "Se você é o entregador, apenas deixe os paletes de manteiga na porta dos fundos!"
"Eu não sou o entregador", uma voz retumbou.
Não era apenas uma voz alta; era uma voz pesada. O tipo de barítono profundo e ressonante que vibrava através do piso e fazia as pequenas xícaras de porcelana nas prateleiras de exposição de Chloe tilintarem. Parecia um homem que passava seu tempo livre comandando exércitos ou executando aquisições corporativas.
Chloe soltou um suspiro curto e irritado, pousou a espátula e marchou até o balcão da frente. "Escuta aqui, parceiro, a placa diz claramente..."
Ela parou.
Parados no saguão aconchegante e cor-de-rosa de sua padaria estavam três homens que pareciam ter errado o caminho a caminho de uma sessão de fotos para mercenários internacionais na GQ. Todos eram enormes, facilmente com mais de 1,90 m, vestindo ternos pretos feitos sob medida que esticavam sobre ombros que não tinham o direito de serem tão largos.
Os dois homens nas laterais eram construídos como paredes de tijolos, em pé com as mãos cruzadas sobre os cintos, olhando para frente com uma intensidade vazia e aterrorizante. Mas o cara no meio? Ele era o problema.
Ele tinha maçãs do rosto afiadas, cabelo escuro jogado para trás com uma perfeição descuidada e um par de olhos âmbar impressionantes que a encaravam como se ela fosse um inconveniente menor que ele pretendia esmagar. Ele parecia rico, parecia perigoso e parecia incrivelmente irritado por estar respirando o mesmo ar que uma garota vestindo um avental sujo de farinha com cupcakes desenhados.
"Você é Chloe Vance?", o homem do meio perguntou.
"Depende de quem está perguntando", disse Chloe, estreitando os olhos. "Se você é do banco, o cheque está no correio. E por correio, quero dizer que estou pensando em escrevê-lo hoje."
O maxilar do homem contraiu-se. "Eu sou Logan Vance. Alfa da Silver Ridge..."
"Espera, Vance?", Chloe o interrompeu, com uma expressão de horror surgindo em seu rosto. "Ai, meu Deus. Você é o filho do dono do prédio. Olha, eu disse ao seu pai que a encanação dos fundos é antiga, e eu não deveria pagar o aluguel completo quando a pia literalmente..."
"Eu não sou o seu locador", disse Logan, sua voz baixando uma oitava. Uma tensão estranha e perigosa preencheu a sala. Os dois homens-parede ao seu lado mudaram o peso do corpo. "E eu não me importo com a sua encanação. Estou aqui porque minha alcateia precisa de quinhentos doces gourmet até o meio-dia de hoje. Meu contato de buffet cancelou nosso pedido, e seu estabelecimento é a cozinha registrada mais próxima."
Chloe encarou-o. Então, ela soltou uma risada seca e sem humor. "Quinhentos? Até o meio-dia? Senhor, são quatro da manhã. Eu sou um ser humano com duas mãos e um leve vício em cafeína. Não. Absolutamente não. Tente o supermercado no final da estrada."
Logan não piscou. Ele deu um passo em direção à vitrine de vidro. A presença física dele parecia irradiar calor. "Não estou acostumado a ouvir um 'não' de um humano, Srta. Vance. Você vai cancelar seus pedidos da manhã, usará todo o estoque que possuir e atenderá ao meu pedido. Diga o seu preço."
"Meu preço é que você tire seus corpos gigantes de mafiosos corporativos do meu saguão para que eu possa abrir minha loja", disse Chloe, debruçando-se sobre o balcão, encarando-o com a mesma intensidade. "Tenho clientes fiéis que dependem do café da manhã e, ao contrário de você, eles sabem dizer por favor."
Os olhos âmbar de Logan brilharam de repente — literalmente brilharam, como faróis altos em um beco escuro. Ele respirou fundo, de forma aterrorizante, expandindo seu peito enorme. Quando falou novamente, sua voz não apenas retumbou; ela carregava um peso sobrenatural e esmagador que atingiu o ambiente como um estrondo sônico.
"Você vai assá-los para mim, humana. É uma ordem."
O silêncio prolongou-se.
Logan manteve-se firme, com o queixo erguido, esperando pelo inevitável. Ele esperava que os joelhos dela cedessem. Ele esperava que ela abaixasse a cabeça, gemendo sob a autoridade absoluta e hipnótica de um Comando de Alfa. Era um poder antigo e primal, tecido no seu próprio DNA, uma força que poderia fazer um urso pardo enfurecido cair de barriga em sinal de submissão.
Chloe piscou várias vezes. Ela olhou para ele. Depois, olhou para o teto. Então, olhou de volta para Logan.
"Você... está tendo um derrame?", ela perguntou, com a voz totalmente monótona. "Seus olhos fizeram uma coisa brilhante estranha, e sua voz ficou toda rouca. Sinceramente, parece que você está com uma bola de pelos na garganta. Precisa de uma pastilha? Tenho umas de cereja nos fundos."
Logan congelou. Sua aura aterrorizante evaporou instantaneamente, substituída por um choque puro e absoluto. Atrás dele, os dois guarda-costas enormes abandonaram a postura robótica, com os olhos arregalados, olhando do seu Alfa para a pequena confeiteira.
'Espera', uma voz peluda e frenética ecoou no fundo da mente de Logan. Seu lobo interior, geralmente um predador selvagem, sentou-se de repente, com as orelhas em pé, farejando o ar. 'Ela cheira a baunilha e massa de canela. Por que não estamos mordendo ela? Por que queremos que ela faça carinho na gente? Alfa, manda ela fazer carinho na gente.'
Cala a boca, Logan respondeu mentalmente ao seu lobo, tentando manter a dignidade enquanto seu cérebro lutava para entender o que estava acontecendo. Seu Comando havia falhado. Ele simplesmente ricocheteou nela como uma bola de borracha em uma parede de tijolos. Humanos nunca resistiam ao Comando.
"Como você está fazendo isso?", Logan exigiu, abandonando as artimanhas sobrenaturais e contornando o balcão, invadindo seu espaço de trabalho. "Que feitiço é esse? Quem é o seu coven?"
"Meu o quê?" Chloe recuou um passo, sua máscara de atendimento ao cliente desmoronando completamente. "Olha, parceiro, não sei que tipo de encenação de macho alfa esquisita você e seus amigos estão fazendo, mas você não pode entrar na minha loja e gritar comigo."
Logan estendeu a mão, sua mão grande e calejada segurando o pulso dela — não para machucá-la, mas para torcer violentamente o braço dela para verificar se havia uma marca de parceira ou algum feitiço de bruxa.
Ele nunca teve a chance.
No segundo em que os dedos dele se fecharam em sua pele, o instinto de sobrevivência de Chloe assumiu o controle. Com a rapidez de anos lidando com açúcar fervendo, sua mão direita pegou um rolo de massa de carvalho pesado e sólido na mesa de preparo.
CRACK.
Ela o desceu bem no centro dos nós dos dedos imaculados de Logan.
"Ai!", chiou Logan, puxando a mão de volta em pura descrença. Ninguém o atingia desde que ele tinha doze anos de idade.
"Não me toca!", gritou Chloe. Antes que ele pudesse respirar de novo, sua mão esquerda agarrou um saco de dois quilos de farinha de trigo especial recém-aberto. Com um movimento dramático, ela lançou o saco inteiro diretamente no peito dele.
O saco explodiu no impacto.
Uma enorme nuvem branca e cegante de trigo pulverizado irrompeu pela frente da padaria.
Quando a poeira baixou, o Alfa Logan Vance — o predador sobrenatural mais temido da região — estava totalmente congelado. Ele estava completamente branco, do topo do cabelo perfeitamente penteado até as pontas dos sapatos de couro sob medida. A farinha estava acumulada em seus cílios. Cobria suas lapelas caras. Ela caía lentamente da ponta do seu nariz.
Ao lado dele, os dois guarda-costas estavam paralisados de horror. O da esquerda, um executor aterrorizante chamado Luke, estendeu a mão lentamente e pegou uma amostra de doce de uma bandeja perto da explosão. Ele colocou a bolinha de rosquinha na boca, mastigou pensativo, e seus olhos brilharam.
"Alfa", Luke sussurrou pelo canto da boca. "A integridade estrutural da humana é questionável, mas... esta é honestamente a melhor cobertura que já provei."
Logan virou um olhar lento, assassino e branco como a neve para o seu beta. Luke parou imediatamente de mastigar e olhou para o chão.
"Saiam", soprou Chloe, apontando o pesado rolo de massa diretamente para o nariz de Logan. Seu coração batia forte, mas ela se recusou a demonstrar medo. "Saiam da minha padaria antes que eu chame o controle de animais e diga a eles que três vira-latas gigantes e raivosos estão destruindo minha propriedade. Fora!"
Logan limpou lentamente uma camada de farinha dos olhos, encarando a mulher feroz e bagunçada que segurava um utensílio de cozinha como uma arma mortal. Seu lobo interior estava praticamente girando em círculos agora, abanando uma cauda metafórica. 'Ela é arretada! Nós gostamos da garota da farinha! Vamos trazer um veado morto para ela!'
"Isso não acabou, Srta. Vance", Logan resmungou, com a voz tensa enquanto tentava tirar o pó do terno, apenas conseguindo parecer mais um fantasma rabugento.
"Acabou, sim! Vá comprar um croissant no Starbucks!", gritou Chloe enquanto os três homens enormes finalmente recuavam para fora da porta da frente, com o sino de latão tilintando um adeus alegre.
Chloe apoiou-se no balcão, soltando um suspiro profundo, olhando para o desastre coberto de farinha no seu saguão. "Ótimo", sussurrou para si mesma. "Simplesmente ótimo. Agora tenho que limpar o chão."
Ela não fazia ideia de que lá fora, parado na calçada, um Alfa coberto de farinha olhava para seus nós dos dedos machucados com um sorriso lento e perigoso surgindo em seu rosto. Ele finalmente tinha encontrado sua arma contra os Anciões da Alcateia.
